Барди отправил вниз последнюю гранату, и, когда дым рассеялся, стало ясно: с чёрными рыцарями было покончено, и эта зачистка окончилась весьма успешно для Ландирии.

— Дзог, возвращаемся! — просигналил Барди дракону.

— Сам вижу, дело сделано. Эти твои взрывы очень уж утомительны, но зато мне нравится запах дыма, почему-то навевает приятные мысли о красивых драконихах.

Хельга встречала возлюбленного у всех на виду, не скрывая беспокойства и радости:

— Всё ли в порядке, милый? Ты не ранен?

Он обнял девушку, погладив по густым волосам:

— Всё в порядке.

— Я чуть не умерла от страха, мы слышали грохот, видели дым, думали самое плохое.

— Теперь настали другие времена, Хельга. Враг разбегается от нас в разные стороны.

— В следующий раз возьмёшь меня с собой покататься на драконе?

— Посмотрим, — уклончиво ответил король, целуя девушку, но про себя решив, что Дзогу хватит и одного всадника.

— Одни милуются, а другие голодают, — вздохнул дракон и несколько раз демонстративно икнул.

Победоносные воины вернулись в полном составе. Ландрийцы потрясали винтовками и автоматами, целовали их, благодарили сержанта и его бойцов, прославляли Барди.

Горо подал рыцарю идею — закатить праздник, ведь люди устали от несчастий, смерти и недоедания. Опасность миновала, враг отброшен. Почему бы и нет?

— Праздник так праздник... Если этого хочет народ, надо звать сенешаля Монти, чтобы он занялся организацией дискотеки!

Прибранное и натопленное с помощью печек помещение студии, которое было гораздо больше тронного зала, превратилось в танцплощадку. Барди принес аппаратуру из бывшей спальни Розамунды и пустил на полную мощность запись своей любимой группы. Хорошенькие девушки из числа местной прислуги под чутким руководством бойцов спецподразделения по борьбе с терроризмом быстро усваивали па модного в последнем сезоне в Голливуде танца.

Рок Свенсон и Лина прыгали в центре импровизированного дансинга. Наспех сколоченные столы ломились от копчёных окороков, лепешек, пепси-колы, бутылок с виски, орешков, вакуумных упаковок копчёной сёмги, разного вида рыбных консервов, нескольких видов сыра, картофельных чипсов, шоколада и прочей снеди. Конюхи, воины, слуги накинулись на еду и мигом разгрузили столы...

Устав танцевать, король Барди взял за руку Хельгу и повёл ее к одному из столов, им тоже не мешало подкрепиться. Он обвёл взглядом помещение студии — народное веселье было в самом разгаре, лица людей сияли от счастья. Именно об этом он мечтал всю жизнь — увидеть радость на лице каждого жителя Ландирии.

В последующие дни, несмотря на ворчание дракона по поводу того, что ему приходится летать на холоде, воздушная разведка установила места расположения остатков вражеских частей на территории Ландирии. Несколько небольших групп сосредоточились вблизи деревень, в основном же силы витангов были стянуты в большой лагерный стан на берегу озера. Со стороны Сандирии прибывали новые пополнения, они, по всей видимости, собирались двигаться дальше на Кирикию, ибо кратчайший путь в это королевство лежал через Ландирию.

Молодой король решил применить уже проверенную тактику внезапного нападения. Сражение в лесу показало эффективность ручных гранат и базук. Теперь оставалось осуществить окончательное освобождение родины от проклятых завоевателей.

Был у него ещё один план — идеологической, дезинформационной войны, но об этом чуть позже.

Туманным утром малочисленная армия Барди покинула замок.

Во главе колонны шли четыре джипа с пулемётами и грузовик с горючим, едой и амуницией. За ними верхом на лошадях следовали воины Ландирии, закалённые в суровых сражениях. Помимо перекинутых через плечо автоматов и пистолетов в кобурах по их бедрам стучали ножны с верными мечами. В арьергарде катило несколько телег санитарного эшелона.

Дракон и верховный главнокомандующий перемещались по воздуху, периодически приземляясь и поджидая колонну.

Сухопутные силы выступали под командованием Рока Свенсона и сотника Даго, который знал дорогу к озеру. Передвигались довольно быстро для условий погоды и местности, хотя на некоторых участках машины буксовали.

Перед тем как вступить в вековую чащу, Барди договорился с Роком и Даго, что будет ждать их на выходе из леса, в начале узкого прохода, ведущего к озеру — в густом лесу, среди плотно растущих деревьев, дракон не мог ни приземляться, ни взлетать.

Дзог вновь набрал нужную высоту, и Барди мог наблюдать за продвижением обоза через тесный пролом, где враг не ставил свои посты. Похоже, весть о разгроме в ближнем лесу не докатилась до основного лагеря. Это и понятно — ландрийская армия не оставила в живых никого...

Сканданские завоеватели настолько были уверены в своём военном превосходстве, что даже предположить не могли хоть какого-то отпора со стороны жалкой Ландирии с её оборванцами...

Однако грозное войско этих самых «оборванцев» неумолимо приближалось. Пройдя ущелье, оно быстро рассыпалось вдоль берега озера, укрываясь за деревьями и кустами.

Вдали показался стан чёрных рыцарей.

По тактической договорённости люди Рока и Даго должны были дождаться окончания воздушной операции и затем атаковать паникующего врага.

Появление дракона в воздухе над лагерем противника сначала вызвало удивление и любопытство, но, когда снаряды базуки стали крушить палатки громом и молнией, фигуры рыцарей задвигались быстрее.

Тогда и настало время пускать дезинформацию, чтобы уцелевшие передали её в Сканданию, — следовало отбить у этого воинствующего народа желание выступать против Ландирии. По заранее подготовленному и проштудированному сценарию дракон опустился ниже, замедлил ход, издал страшнейший рёв (чуть не поперхнулся, но никто не заметил) и громко-громко объявил следующее:

— Витанги, что же вы такое делаете, мать вашу! Вместо того чтобы орошать своих жён, вы обагряете эту священную землю кровью детей моих — ландрийцев!

— Кто ты такой? — донеслось снизу.

— Я — жена вашего могучего бога Братона! Стыд и позор, как вы смели не признать меня, смерды!

Возмущение «жены» резко отозвалось внизу взрывом очередной партии ручных гранат.

— Признали, признали мы тебя, великая мать, жена кровожадного бога!!! — взмолились внизу. — Просто жрецы никогда не рассказывали нам, как ты выглядишь! Прости нас, грешных!

— Братон и я разгневаны на вас и ваших жрецов! — Дзог с упоением играл свою роль, ибо находил мгновенный отклик среди публики.

— О, прости нас, великая мать! Жрецы не говорили, что народ Ландирии — твои чада, но теперь мы и сами это поняли!

На этом заготовленный Барди текст, собственно, заканчивался, и крылатый актёр бросился импровизировать:

— Итак, грешники, слушайте внимательно!

— Слушаем тебя, о разгневанная жена Братона!

— Я велю вам сделать три вещи, и если вы не поступите в точности, как я вам сейчас повелю, то знайте: гнев моего мужа в тысячу раз превосходит мой гнев!

Ещё три гранаты, для «закрепления понимания».

— О великая жена, не кидайся! Пощади нас, мы сделаем всё, что захочешь!

Дзог смело приземлился посреди лагеря, Барди прятался на его спине, прикрываясь крыльями. На периферии шла резня, а здесь, в центре, оставалось человек десять довольно знатного вида. Все его внимательно слушали, пав ниц.

— Значит, так, первое — вы все идёте в Сандирию; второе — если в Сандирии есть ваши жрецы, устраиваете им на самой большой площади публичную порку...

— Но... великая мать!

— Я что, непонятно говорю?!

— Понятно, великая мать! Публичную порку, великая мать! Всех жрецов, великая мать!

— Молодцы. И, в-третьих, после порки разъясните им, что Братону надоели кровавые жертвы! Вы ни черта не разобрались, чего моему мужу надо! У него изжога от ваших трупов, понимаете вы это или нет?!