— Хорошее начало, многоуважаемый колдун, — отозвался Барди. — Что вы предлагаете?

— Вообще-то, Барди, я тебе давно уже всё предложил, ещё до того, как ты женился... не будем конкретизировать на ком.

— Спасибо, что не конкретизировали... А что думают сотники?

— У этих чёрных отличные лошади, быстрые, поджарые, — отметил Даго, — а наши все со дворов, рабочие, тягловые, они даже не знают, что такое скакать! Только и умеют, что телеги таскать.

— Верно, верно! — подхватили другие командиры.

— Значит, надо покупать новых, — заключил главнокомандующий. — И, возможно, Диотемий отдаст за недорого, он тоже рассказывал про чёрных шпионов и очень волновался.

— Руны, чакры и друиды подсказывают мне, что надо драпать отсюда, — прошипел маг на ухо юноше. — Мы не справимся с убийцами, и лошади тут не помогут.

Но Барди уже посетила новая идея:

— Тогда я объявляю дополнительную мобилизацию!

— Правильно, — поддержали сотники.

— А ещё мы пересмотрим программу тактического обучения.

— Тоже правильно.

— Я только высказал свое авторитетное мнение, — насупился Горо, сохраняя тот же уровень шёпота. — Никто не запретит тебе играть в солдатиков, только трюк с дикарями теперь не пройдёт. Эти — профессионалы! Обучение займёт много времени, мобилизуются единицы, и скакунов тебе никто не подарит.

— Маг сегодня себя плохо чувствует, — с натянутой улыбкой сообщил Барди. — У него обострился геморрой и язва языка. Командиры не возражают, если я отпущу многоуважаемого чародея?

Никто не возражал. На этом участие голливудского ворчуна в совете закончилось.

— Я лично поеду по деревням — за новобранцами, — заявил главнокомандующий. — И жеребят наберем, ведь нам давно пора выращивать собственных скакунов! Пожалуй, с покупкой хороших взрослых лошадей мы не потянем, в этом Горо прав, но попробуем как-нибудь обойтись своими силами...

Все предложения были единодушно приняты и одобрены.

В суете и заботах прошло несколько дней, пополнение солдат составило ещё полсотни единиц, жеребят привели всего десять, а взрослых лошадей, не загубленных пахотой, около двадцати. К счастью, в эти дни чёрных рыцарей нигде не было видно и никто не подвергся нападению...

Луг перед ближним лесом огласился звоном оружия и конским топотом — начались учения. Единственный седельник королевства в срочном порядке трудился над изготовлением сёдел, уздечек, старое рваньё из пустых конюшен Рогоналя никуда не годилось. Барди надавил на короля и получил средства на доукомплектование конницы.

Времени на семейные дрязги не было; Розамунда продолжала увлечённо делать то, что уже давно делала, не обращая никакого внимания на отсутствие супруга.

Как-то неожиданно принц столкнулся с Хельгой.

Это случилось в одном из многочисленных пустых коридоров, к их обоюдной радости. Молодые люди снова почувствовали, что нуждаются друг в друге, между ними пробежала искра, слова застряли в горле. Они просто стояли друг против друга, не имея ни сил, ни желания говорить. Слова ничего не значили.

— Здоровья и победы, — смогла наконец выдавить девушка. — У тебя всё получится.

— Да, увы, надо идти. Будь здорова и ты, Хельга.

Это было похоже на позорное бегство, но при нынешних обстоятельствах иначе он не мог поступить.

В конце коридора возник Монти:

— Пожалуйте в тронный зал, принц, прибыли посланники из Сандирии, король с ними, но долго не продержится. Там ещё господин маг подошёл.

Монти тянул рыцаря за собой, и вскоре они вошли в тёмное помещение. В обстановке секретности собралось несколько мрачных физиономий, одна из которых, круглая, с подкрашенными ресницами, принадлежала Горголану. Монти расположился рядом с коллегой.

— Ждём только тебя, — обратился к зятю король. — Насколько я понимаю, посланники прибыли к нам с очень дурными вестями.

— Да, уважаемый принц, — кивнул Горголан. — Я очень рад вас видеть и опечален тем, что должен рассказать. Король Диотемий просит о помощи.

— Могучая Сандирия просит о помощи своего невзрачного соседа?! — удивился Барди. — Что ж такое у вас случилось?

— Наша держава в опасности, и в данный момент любая помощь будет очень кстати. Чёрные рыцари в остроконечных шлемах высадились из бесчисленного множества кораблей, а потом за три дня разбили сандрийское войско и осадили замок, я еле ускользнул, переодевшись женщиной.

— У меня всего триста воинов, вряд ли я смогу реально помочь, ведь и за себя постоять тоже надо.

— Это печально... Это всё так мерзко и некрасиво, ах, это я про захватчиков, принц. Мы отправили послов в Кирикию и Тримонию, знаете, может быть, оттуда помогут, но дайте же хотя бы половину вашего войска! Мы заплатим!

Рогональ во время выступления Горголана неуверенно качал головой. Толстяк внезапно повалился на колени, пополз к нему, обнял его ноги, прижался и... зарыдал:

— Поймите же, о неразумные, если вы сейчас не придёте нам на помощь и не протянете нам руку, то сами станете следующей жертвой. А езды-то от нас до вас совсем ничего, чёрные рыцари в один день управятся. Ну что, я неправильно говорю?

— Снимите его с меня! — обратился король за помощью к двум пожилого вида сандрийским воинам.

— Какой вы твёрдый! Я восхищаюсь вами! — Горголан очень тяжело дышал, когда его оттаскивали.

— Барди... — простонал король.

— Вам плохо, ваше величество?

— Да не то слово, он меня везде трогал, будто я... ну ты понимаешь! Тьфу!

— Мир полон разнообразия, ваше величество, — мудро заметил маг.

— Вот сам и обнимайся тут с кем попало, а я пойду, что-то сердце покалывает. И пиво перментацию закончило...

Хлопнула дверь. Монти извинился и последовал за господином.

Барди кивнул на мага и пояснил визитёрам:

— Это, господа, придворный волшебник, я и мой тесть всегда советуемся с ним. Горо, выскажи своё мнение о просьбе Диотемия.

— Значит, опять всё в меня упирается? — Старый маг ужасно надулся от гордости. — Как обычно... Я в принципе, уважаемые иностранцы, войну ненавижу, но выбора у нас нет, и помочь всё-таки вам надо.

— О, вы такой мудрый мужчина, достопочтенный маг! — подключился Горголан. — Барди, хитрец, вы скрывали от меня этот кладезь знаний! Поверьте, в случае победы мой король Диотемий в долгу не останется.

— Слупи с них подороже, зятёк, — напомнил Рогональ в замочную скважину.

Посланники сделали вид, будто ничего не слышали. Горо, смущаясь, прикрыл дверь.

— Мы вам поможем, — возвестил красный от стыда Барди. — Завтра вы отправитесь в путь с нашим подкреплением, и я лично возглавлю отряд.

Сказано — сделано.

Барди лихо гнал коня, его сопровождали двое из трёх сотников, Даго и Заган, плюс силы подкрепления в виде двух десятков кавалеристов, готовые в любой момент вступить в бой с врагом. Сзади следовали послы во главе с Горголаном. Маг Горо от похода, разумеется, отвертелся.

Дорога на Сандирию была хорошо известна, переход через лес не вызвал трудностей, однако на берегу озера наблюдались остатки кострищ, следы копыт и конский навоз.

Тесный пролом в отвесных скалах, где пронеслась решающая битва с дикарями, теперь смотрелся мирным и пустынным. Да, разумеется, многочисленные черепа и кости валялись повсюду, но то были памятники, что-то вроде мемориальных табличек: «Здесь был Барди».

Нагромождение скал кончилось, и снова перед путниками развернулся вид на просторы другой страны — Сандирии. Ныне захваченной врагом...

Один из сандрийцев решил поделиться с Барди своими мыслями:

— Наблюдая, как воюют рыцари в чёрном, я понял: для них нет ничего невозможного. Ты не поверишь, принц, но выбраться из осаждённого замка нам помогла одна лишь удача.

— А ещё мой широкий подол, хи-хи-хи, — добавил Горголан, — под которым эти два шалуна прятались, пока я пробирался сквозь лагерь плечистых чёрных негодяев, изображая пьяную цыганку!

— Скажите мне лучше, кто-нибудь знает, откуда эти чёрные рыцари? Что за народ? Есть ли у них страна, обычаи? Кто руководит ими? И чему они поклоняются?