– Это сторож, – пояснил Алекс, обменявшись с ним дружелюбными приветствиями, и повел Николь дальше. – Этот вход уже очень редко используется, но принц не хочет увольнять старика.

– Принц Керси рассказывал, что вы учились вместе в университете. Говорил, что часто бывал у вас дома и что вы иногда приезжали сюда.

– Верно… мы уже давно знакомы. Он очень милый, правда?

– Да, он красив… и обаятелен, – согласилась Николь. – А почему он не женат?

– Потому что пока предпочитает быть один, сухо ответил Алекс. – Сегодня вы увидите его в действии, если среди гостей будут женщины, которые его заинтересуют. Принц большой ловелас.

Не говорите потом, что я вас не предупреждал.

– А вы с ним чем-то похожи.

– Мы близкие друзья, но похожими нас назвать нельзя.

– Но вчера вы тоже производили впечатление ловеласа, – не удержалась Николь.

– Неужели вы сожалеете о том, что я нахожу вас привлекательной? – спросил Алекс. – Нет, я на это не куплюсь. Вы чувствуете то же, что и я, Николь.

Это влечение взаимно, как чаще всего и бывает.

Скажите мне, положа руку на сердце, что вы ничего ко мне не чувствуете, и я отступлю. Останусь в стороне, на почтительном расстоянии от вас.

Помолчав, Николь сказала:

– Я здесь для того, чтобы работать, а не крутить романы. В моей жизни есть место дружбе, но только не легкому флирту, который вы предлагаете. Это не для меня, потому что я знаю, что физическое влечение недолговечно.

– Собственный горький опыт?

– Раз вы спрашиваете, отвечу: да. И хватит об этом.

– Хорошо. Если вы хотите дружбы, вы ее получите. – Он протянул ей руку. – Скрепим наши дружеские узы рукопожатием.

В глубине души Николь чувствовала смятение.

Она желала совсем другого…. Но теперь нельзя пренебречь его правилами, раз уж получается так, что она сама на них напросилась.

– Хорошо… отлично… спасибо, – сказала она неловко, вложив свою руку в его.

И тут же вернулись вчерашние ощущения, когда эти пальцы ласкали ее шею. Сердце Николь забилось чаще, но она не вырвала свою руку, чтобы не показать, что даже малейшее его прикосновение оказывает на нее такое действие.

С крепости открывался великолепный вид на старый город. Новые кварталы не были так живописны, но со стороны дворца их заслоняла собой пустыня, простиравшаяся на многие мили.

– Когда-то этот город был знаменитым и славным, – рассказывал Алекс. – Правителей его величали грозой пустыни, боялись их и преклонялись перед ними.

Когда Алекс рассказывал о жестоком, но чарующем и ярком прошлом Карангара, Николь казалось, что он предпочел бы те времена веку, в котором они жили сейчас. Большинство мужчин, знакомых Николь, были чем-то вроде бездушных роботов, проводивших свои дни за рабочими столами, а вечера у телевизоров. Алекс был совершенно другим. Николь легко представляла его с саблей в руке, во главе каравана, идущего по древним торговым маршрутам…

Вечером, в той части дворца, которая теперь стала отелем, состоялся прием для группы американцев из двадцати человек. Стены просторного зала украшали портреты дедушки принца в серебряных рамах, а также фотографии других королевских фамилий.

Американцев приводило в восторг уже то, что они общаются с настоящим принцем, хотя его титул был неофициален. Керси, как заметила Николь, никого не обделил вниманием. Подойдя к ней, он вежливо поинтересовался:

– Вам удалось подключиться к Интернету, Николь?

Керси сам помогал ей внести необходимые параметры в ее ноутбук, чтобы наладить связь.

– Да, спасибо. Я уже получила почту от друзей. Спасибо за помощь., – Не за что, – тепло улыбнулся он. – Пятьдесят лет назад для этого потребовалось бы не меньше месяца. Железную дорогу до Карангара проложили, только когда мне было пять лет. Если нам удастся построить и аэропорт, то мы еще долго продержимся. – С милой улыбкой он откланялся и заговорил с каким-то пожилым господином.

Алекс стоял в другом конце зала и разговаривал с одной из дам. Внешне он был увлечен разговором, но думал о Николь и о том, почему заключил с ней этот глупый дружеский союз. Днем он провел ее по самым красивым, романтичным местам дворца, намереваясь разрушить те укрепления, которые она воздвигла вокруг себя. Но…

Как он мог дать слово больше не возвращаться к разговорам о сексе? Наверное, был не в себе.

Симпатичная дочка одной американской пары весь вечер строила ему глазки, но так ничего и не добилась. Алексу была нужна только Николь.

Когда-нибудь он все равно получит ее, и тогда они проведут вместе незабываемое время…

А сейчас ему стоит вести себя с ней как с другом или как с сестрой и попытаться завоевать ее доверие. Так он сможет узнать, почему она отказывается расслабиться, дать волю своей сексуальности и насладиться всеми радостями жизни.

Вскоре все переместились в сад, где были накрыты столы для ужина. Американцы сидели группами, причем за каждым столиком оставалось свободное место. Алекс и Николь сидели отдельно от остальных.

– Свободные места – для принца Керси, потому что каждое блюдо он будет есть за разными столами, чтобы побеседовать с каждым гостем, объяснил Алекс.

Николь и сама заметила заранее написанные имена на карточках. Так что выбор, с кем принц будет сидеть, не был случайным.

Алекс твердо держал свое слово, ни разу за время ужина не перейдя за рамки дружеских отношений. После танцевального представления он сказал ей:

– Я думаю, что вы захотите пораньше лечь спать. Найдете дорогу к себе в комнату? Если не уверены, я попрошу кого-нибудь проводить вас.

– Спасибо, но думаю, я не потеряюсь. Спокойной ночи, Алекс.

– Спокойной ночи.

Стоит ей только уйти, подумала Николь, он присоединится к остальным и даже не вспомнит о ней. А она в эту минуту разрывалась между чувством облегчения оттого, что Алекс перестал преследовать ее, и сожалением, что отвергла его.

Всю первую неделю пребывания Николь в Карангаре Керси и Алекс показывали ей окрестности. Алекс сопровождал Николь в городе, представил владельцам крупных магазинов и был ее переводчиком.

Как-то Алекс показывал ей полуразрушенные особняки, многие из которых находились в стадии реставрации.

– Древние строители не пользовались известковым раствором, – сказал Алекс. – Пластины соединялись при помощи каменных или железных связок. Поэтому части полностью разрушенных домов можно еще спасти и использовать для реставрации.

Стоя позади Николь, он положил руку ей на плечо, другой указывал на дом, о котором говорил. От прикосновения его сильных пальцев Николь словно пронзило электрическим током. Ее не покидала мысль о том, что он находится настолько близко, что если она чуть отклонится назад, даже на несколько сантиметров, то ее плечи коснутся его груди.

Странно было то, как сильно хотелось оказаться в его объятиях… И мысль о том, что Алекс может почувствовать ее реакцию, не давала Николь покоя.

Она с облегчением вздохнула, когда они пошли дальше.

Хотя принц всегда был очень занят, он все-таки нашел время для того, чтобы показать Николь некоторые свои сокровища. Среди них были дивные украшения: серебряный обеденный стол и большая чаша, вырезанная из цельного изумруда.

Он также рассказал Николь о работе, которую ей предстояло выполнять.

– У нас есть первоклассные ремесленники различных промыслов, но нам не хватает дизайнера, который знал бы, как использовать таланты ремесленников с максимальной отдачей.

Николь уже привыкла поздно ложиться, так что у нее оставалось много свободного времени.

По вечерам она либо писала письма Дэну и подругам, либо работала в своей новой студии.

В конце недели Алекс сообщил, что уезжает.

Всего на несколько дней. Николь стало немного не по себе при мысли о том, что его не будет так долго, – дни казались ей месяцами. Он не сказал, куда и для чего едет, и Николь интуитивно почувствовала, что не стоит спрашивать. Во-первых, это не ее дело, да к тому же Алексу наверняка не понравится, если его начнут допрашивать. Если бы он хотел ей рассказать, то сделал бы это.