Это рядом с отелем. Поужинаем в семь часов.

Николь была готова и ждала Страфалена в гостиной номера. Где-то без пяти семь он вышел из своей комнаты.

– Вы нормально добрались обратно? – спросил он.

– Да. – Николь улыбнулась. – По пути я зашла в книжный магазин. Продавец сказал, что мне обязательно нужно прочесть вот это.

Она протянула ему книгу, и Страфален прочитал заглавие:

– «Воспоминания принцессы Джапур»… Эта книжка очень популярна среди туристок. В свое время принцесса и ее мать были знаменитыми красавицами. Сам я ее не читал, но говорят, что с исторической точки зрения она довольно интересна.

– А почему не читали? Потому что книжку написала женщина?

Его губы сложились в удивленную улыбку.

– Вы думаете, что я женоненавистник?

– Нет, конечно. Может быть, просто не совсем их цените, не во всем согласны с ними.

– Вы правы, не со всеми и не всегда. – Алекс посерьезнел. – Но есть женщины, с которыми мне нравится проводить время – иногда. Вот если бы вам предстояло отправиться в дальний путь и выбрать себе в компанию мужчин или женщин, вы наверняка выбрали бы представительниц своего же пола, чтобы быстрее найти взаимопонимание.

Так?

– Все зависит от ситуации. Если бы я, предположим, оказалась в автобусе, застрявшем в какой-нибудь глуши, я бы ни за что не взялась его ремонтировать, и большинство женщин тоже. А среди мужчин всегда найдется кто-то, кто разбирается в этом. Уверена, что вы справились бы с мотором.

– Я бы начал с того, что нашел бы руководство по ремонту автобусов. Давайте пойдем вниз.

Когда они вышли из номера, в другом конце коридора показались четыре женщины. На всех были превосходные сари, вышитые золотыми нитями, и дорогие украшения. Голову одной из них покрывала сверкающая темно-бордовая шаль.

Грациозной походкой, словно летя по воздуху, они подошли к лифту.

– Спустимся по лестнице, – произнес Страфален, понизив голос. – Девушка в бордовом – невеста.

Когда женщины, сопровождающие невесту, посмотрели на него, он сложил ладони вместе и склонил голову. Этот изящный жест сказал Николь о том, что за жесткой, неприступной внешностью Страфалена скрывается истинно галантный джентльмен.:

– А жениха ей выбрали родители? – спросила Николь, когда они спускались по лестнице.

– Да. И у нее наверняка столько же шансов обрести счастье в браке, как и у европейской невесты, – сказал Страфален. – Большинство людей здесь считают, что любовь – это то, что приходит со временем, вырастает за долгие годы совместной жизни.

– Может быть, они и правы, – согласилась Николь. – Если с раннего детства знать, что мужа тебе будут выбирать родители, то это вовсе не кажется странным. Но, по-моему, мужу и жене будет неловко в первое время.

– Это делает ощущения острее, – сухо отметил Страфален. – Нехитрое дело ехать в медовый месяц с человеком, с которым спишь уже полгода.

Кстати, а для вас первый раз был разочарованием?

Николь не верила своим ушам. Как он посмел задать столь интимный вопрос, когда они знакомы всего несколько дней? Ее щеки зарделись.

– Я говорила в целом, не имея в виду ничего личного, – ответила она сдавленно.

Николь знала, что Страфален ей не поверил.

Но досаднее всего было то, что его слова соответствовали истине. Это разочарование оказалось самым большим в ее жизни. Она думала, что любовь должна приносить наслаждение и радость, однако для нее все вышло иначе.

Когда они спустились в холл, невеста и ее сопровождающие уже выходили из лифта.

– В отеле есть несколько сувенирных магазинчиков, – сказал Страфален. – Полагаю, вы захотите посмотреть на витрины. Вам понравился торговый центр?

Все еще выбитая из колеи его странным вопросом, Николь ответила с подчеркнутой вежливостью:

– Да, очень интересно. Мне как дизайнеру было полезно посмотреть на вещи, которые здесь делают.

– Вы что-нибудь себе купили?

– Несколько раз у меня появлялось такое искушение. Особенно поразили кашемировые шали, но я удержалась. Не стоит ничего покупать сразу же, как только приезжаешь в незнакомую страну.

Они подошли к одной из витрин, уставленной ювелирными изделиями и дорогими украшениями. То есть всем тем, что могло привлечь внимание богатых туристов. Николь предпочитала менее вычурные вещи.

И снова Страфален оказался на удивление проницательным.

– Не ваш стиль? – спросил он.

– Да, не совсем. Да и вам, я думаю, сейчас будет приятнее выпить чего-нибудь освежающего.

Как прошла встреча?

– Трудно сказать. Я держал речь перед правительственным комитетом о том, как защитить интересы кочевников. Убедила их моя речь или нет время покажет. А чем занимались вы?

– После книжного магазина вернулась в отель и впервые в жизни попробовала ласси.

Кроме того, Николь спросила у администратора, может ли она отсюда отправить письмо по Интернету. Это оказалось возможным. Николь обрадовалась, обнаружив послание от сына.

Ее ответ был намного длиннее. Когда он распечатает его на принтере, получится где-то страницы две. Николь включила туда еще пару сообщений для отца и Розмари. Раз в неделю она намеревалась писать всей семье, а ежедневные послания будут предназначены только для Дэна.

– Вам понравилось? – спросил Страфален.

– Что? А, ласси. Да, очень вкусно. Когда официант сказал, что его делают с йогуртом, я сразу поняла, что мне понравится. Обожаю йогурт, йогу, как называет его… – Николь вовремя остановилась, едва не сказав «мой сын». К счастью, они только что сели за столик и к ним подошел официант. Страфалену пришлось отвлечься, чтобы сделать заказ.

Алекс не мог не обратить внимание на то, что Николь не закончила свою фразу. Еще он заметил, что за минуту до этого мысли ее витали где-то далеко.

Он заказал пиво для себя и лимонад для Николь и внимательно посмотрел на нее, вспоминая, как она отреагировала на его вопрос, когда они спускались по лестнице.

В его привычки не входило обсуждать с женщинами, которых он едва знает, их сексуальную жизнь, но этот вопрос как-то сам собой сорвался с языка. Николь явно смутилась, что само по себе может немало сказать о ней. Либо весь ее сексуальный опыт был неудачным, либо Алекс ошибался, подозревая в ней страстную натуру. А может, она выбирала себе не тех партнеров? Многие женщины склонны увлекаться мужчинами, совершенно не способными сделать их счастливыми ни в постели, ни за ее пределами.

Сейчас, вместо этого ужина, который им обоим был не нужен, Алексу хотелось подняться вместе с Николь в номер и заняться медленным красивым сексом, который снял бы ее напряжение.

Румянец на щеках Николь тогда, на лестнице, подействовал на него возбуждающе. Алекс и вспомнить не мог, когда в последний раз видел, чтобы женщина краснела. Это во времена молодости его отца мужчины следили за своей речью в присутствии дам. Алексу тоже было запрещено ругаться при сестрах и матери – эта привычка осталась с ним и поныне.

Отношение к сексу теперь изменилось, стало более легким. Сейчас женщины занимались любовью с теми, кто им нравится, невзирая на предрассудки.

Поэтому Алекс не верил, что у Николь меньше опыта, чем у ее сверстниц, несмотря на румянец и смущение. Но иногда спать с мужчиной и наслаждаться сексом не одно и то же.

Он смотрел на женщину рядом с собой, изящную и необыкновенно сексуальную, и хотел доставить ей удовольствие. Удовольствие, которого ей наверняка не хватало в отношениях с мужчинами.

Николь облегченно вздохнула, когда Страфален предложил немного перекусить на террасе, а не идти ужинать в ресторан, потому что ей совсем не хотелось есть после сытного обеда. К тому же из-за разницы во времени – в Европе уже перевалило за полночь – ей хотелось спать.

Страфален тоже, похоже, не был голоден: он заказал только бутерброды с курицей и бутылку белого вина. Когда бутерброды были съедены, Алекс предложил Николь разделить с ним один десерт на двоих. Было что-то необыкновенно интимное в том, чтобы есть пудинг из одной тарелки. Сидящие за соседними столиками наверняка думали, что они в близких отношениях: возможно, супружеская пара или любовники, которые путешествуют вместе.