— Не подпускайте этого ко мне! — прорычал солдат, а потом повернулся к люку, приоткрыл его и посмотрел в магнокль. — Облака пепла, — пробурчал он.

— Вниз! — рявкнули Луренс и Гэдд одновременно.

— Не, я не про бурю, — ответил он. — Это… что-то завихрило пепел. Что-то… Пресвятой Тро-он, — напряженно протянул он.

— Что ты видишь? — поинтересовался Гэдд.

— Ты там слишком долго! — воскликнула Луренс, встревоженная нотками страха в голосе Эскола.

Она стащила его вниз, вскочила по лестнице и закрыла люк. Когда девушка спрыгнула, Эскол сидел на куче мешков и выглядел ошарашенным.

— Ну дык чего там? — спросил Гэдд без тени юмора.

Эскол покачал головой,

— Эй! К тебе обращаюсь! — огрызнулся Гэдд. — Что это было?

Луренс же сохраняла спокойствие. От нее не ускользнуло то, как напуган Эскол, и любопытство сержанта внезапно исчезло. Девушка не хотела знать, что он увидел на поверхности.

— Звездные воители, — раздался голос, низкое, гортанное рычание, словно говорить пыталось большое животное.

Луренс удивленно повернулась к огрину.

— Звездные воители? — Сержант не поняла слов, но благоговение в голосе недочеловека заинтриговало ее. — О чем ты?..

— Сержант! — прошипел Гэдд, качнув головой набок.

Луренс покраснела под маской и кивнула, отступая от существа. Беседовать с огринами строго запрещалось, и не без причины. Существовал риск подцепить от них лучевую болезнь, да и вообще с мутантами-огринами едва уживались. В предыдущих поколениях на них устраивались погромы, проводились чистки, но сейчас для подобных мероприятий в живых оставалось непозволительно мало людей; тем не менее, с точки зрения закона, Луренс совершала преступление, обращаясь к существу.

— Пошли, — пробормотала она, шокированная собственным неразумным поведением. — О чем я только думала, — добавила она, оглянувшись на Гэдда.

Он пожал плечами и неловко улыбнулся ей, но оба знали, что девушка перешла черту.

— Так что ты видел? — снова спросила Эскола сержант.

— Гигантов, — ответил он, кивая на огрина. — Таких же больших, но в доспехах. — Он напряженно посмотрел на Луренс. — Я в жизни ничего подобного не видел.

— 3вездные воители! — прогремел огрин, поворачиваясь, чтобы уйти. — Сыновья богов.

— И вы оставили ее там? — Капитан Элиас откинулся на спинку стула, глядя на Луренс со смесью озадаченности и изумления. — Целую вагонетку топливных бочек?

Она кивнула, чувствуя, как Эскол и Гэдд неловко переминаются с ноги на ногу по разные стороны от нее.

Капитан Элиас присвистнул.

— Впечатляет, — сказал он с сарказмом в голосе. — Вы превзошли саму себя, сержант.

Комната капитана напоминала подсобку какого-нибудь заброшенного музея оружия. Церемониальные сабли были разложены веерами рядом с устаревшими лазерными ружьями и медалями в витринах. Должно быть, когда-то это была впечатляющая коллекция, но теперь, как и все остальное на Морсусе, она покрылась пеплом и пылью. Форма капитана была такой же выцветшей и испачканной, как и ковры, скрывавшие сломанные половицы. Прямо за столом Элиаса находилось окно в замысловатой золотой раме, выполненной в форме вереницы геральдических зверей и развевающихся знамен, но позолота осыпалась, и поверхность под ней испускала жесткое фосфоресцентное свечение прометиевой руды.

— Сэр, нам пришлось вернуться как можно скорее, — сказала Луренс.

Капитан Элиас поднял бровь:

— Вам пришлось вернуться как можно скорее без того, за чем вас послали.

Девушка с трудом скрыла свое разочарование.

— Туннели рушатся по всей шахте, сэр. Если мы ничего не предпримем в ближайшее время, безопасного пути к хранилищам прометия не будет. Мы окажемся в ловушке.

Капитан Элиас снова откинулся на спинку стула и неопределенно махнул рукой в сторону площади за окном, где взад и вперед беспорядочно маршировали войска в небрежной пародии на парад.

— Не следует торопить события, сержант. На нашем веку полк не ходил в наступление. Я собираюсь обсудить тактику с генералом, когда он вернется в Кайслот.

Луренс слышала тот же самый ответ несколько раз за последний месяц, и ей захотелось ударить кулаком по столу, но она сдержалась и продолжила спокойным голосом:

— И еще, сэр. Мы там кое-что видели. — Девушка заметно колебалась. — Вы когда-нибудь слышали, чтобы кто-нибудь говорил о звездных воителях?

Капитан покачал головой и недоверчиво рассмеялся.

— Что-что ты сказала?

— Звездные воители.

— Мы видели… — начал Эскол.

— Я давал тебе разрешение говорить, солдат? — пролаял капитан, а после зашелся в хриплом кашле.

Закончив, он вытер рот платком, и Луренс увидела красные пятна. Когда капитан отвел еще мгновение на передышку, она заметила, что Элиас болезненно похудел, и попыталась представить, как он, должно быть, выглядит под плотным накрахмаленным кителем. Почти как скелет, подумала она.

Выровняв дыхание, капитан предостерегающе взглянул на Эскола и снова обратился к Луренс:

— Расскажите, что вы видели, сержант.

— Сэр, мы были примерно в восьмистах метрах от заставы у двадцать восьмого склона, возле околоствольной выработки — той, где еще рабочие вагонетки.

Капитан поморщился, сплюнул в носовой платок и кивнул, чтобы она продолжала.

— Произошел очередной толчок, но в этот раз, похоже, постарались не древние. Да, они до сих пор бомбят южный хребет, но это было что-то другое. Мы поднялись к поверхности, и я позволила солдату Эсколу выглянуть наружу.

Капитан неопределенно покачал головой, но промолчал.

— Эскол видел на поверхности воителей, сэр.

— Речь идет о древних?

— Нет, сэр, о людях. Или, по крайней мере… — Сержант покосилась на Эскола. — Они были похожи на людей, но большие, как огрины.

— Значит, это были огрины? Эти паразиты выживают везде.

— Нет, не бугры. Они носили вычурные доспехи и оружие.

На мгновение Луренс застыла, а после выпалила:

— Я считаю, они только что приземлились на Морсус. Думаю, это и стало причиной странной дрожи под землей.

Капитан устало тряхнул головой, а затем еще один сильный приступ кашля скрутил его хрупкое тело. Он взял со стола эмалированную чашку и сделал глоток, отчего по комнате разошелся запах крепкого алкоголя.

— Сержант Луренс, если вы настолько бестолковы, чтобы подходить к поверхности и вдыхать там Император знает что, вы и не такое сможете лицезреть. — Он посмотрел на каждого из солдат по очереди. — А сразу после этого ваши мозги вытекут из ушей.

Он уже собирался отпустить их, когда что-то заставило его остановиться.

— Почему вы назвали их звездными воителями? Где вы это слышали?

Какое-то время Луренс колебалась, а потом тихо произнесла:

— От огрина, сэр.

— Вы разговаривали с буграми? — Капитан резко стал более серьезным.

— Это он говорил с нами, сэр, — встрял Гэдд. — Эскол рассказывал нам о том, что видел снаружи, а огрин прервал его, разведя болтовню о богах и слугах. Сержант Луренс не отвечала ему.

Луренс уже собралась перебить Гэдда, недовольная тем, что он прикрывает ее, но вдруг капитан перегнулся через стол.

— Как они выглядели, эти звездные воители? — Он подтолкнул к Эсколу инфопланшет и стилус.

Тот замешкался и посмотрел на Луренс.

— Давай рисуй, боец! — взревел капитан. Его голос прозвучал удивительно свирепо для такой-то развалины. Он снова закашлялся в платок, но жестом велел Эсколу приступать.

Тот схватил стилус и набросал несколько фигур — громадных солдат в тяжелых доспехах, с ранцами и большими двуручными пушками. Он сделал паузу, чтобы посмотреть на свой эскиз, а затем постучал себя по голове и ухмыльнулся, вспомнив еще одну деталь.

— Все они были помечены одинаковым полковым знаком, — пробормотал он, рисуя символ, — каплей крови с крыльями.

Капитан перестал кашлять и уставился на рисунок Эскола. Ухмылка тут же исчезла с его лица.