А я вздрогнула в третий раз. Но теперь колючие обжигающие мурашки пробежали по спине, скрываясь где-то на пояснице. Я вспомнила узкую, немного прохладную мужскую ладонь с длинными аристократическими пальцами. Легкое, будто ласкающее движение по своему бедру…

И стремительно покраснела, опустив взгляд. Не хватало еще, чтобы кто-то увидел, как меня вгоняет в краску лишь одно упоминание нашего ректора.

— Итак, — через некоторое время после безостановочного рассказа произнес профессор, — скоро у нас перерыв. А пока я предлагаю вам впервые попробовать то, что и называется «управление». Вам нужно попытаться почувствовать трупы на этом поле.

Магиане испуганно зашептались.

— Бояться не стоит, — остановил он всколыхнувшееся беспокойство. — По-настоящему ощутить и взять под контроль чей-то труп вы сможете лишь на втором курсе. А многие вообще — лишь к его концу. Сейчас ваш внутренний канал силы, который мы называем «анарель», просто должен привыкнуть к ощущению близкого нахождения смерти.

Тут уже вздрогнула не я, а большинство девчонок потока. Более того, те, кто сидел на траве, резко повскакивали, осознав, что вышеуказанные «трупы» могут находиться прямо под ними.

А я лишь пожала плечами, тихо проговорив:

— Когда-то я уже подняла мертвую кошку. Вроде в этом не было ничего сложного…

И к уху тут же наклонился Леонар, который во время лекции не желал отодвигаться от меня хотя бы на метр.

— Ларианочка, врать нехорошо, — раздался его чуть насмешливый голос.

— А хорошо выпендриваться перед первокурсниками своими «выдающимися способностями»? — фыркнула я через плечо. — К тому же я не вру.

Но принц усмехнулся и ответил:

— Хвастовство и ложь — разные вещи, куколка. И если первое — обычное дело в высшем обществе, то второе унижает достоинство любого дворянина.

— А я не дворянка, — зашипела я сквозь зубы, стараясь больше ничего не выкрикнуть. Бросила взгляд назад, поймав иронию в зеленых глазах. — И еще. Я. Не. Вру.

Леонар вызывающе приподнял бровь. Его рот дерзко изогнулся, и на нижней губе я заметила легкий кровоподтек. Или укус, которого еще вчера не было.

«Похоже, принц неплохо провел эту ночь, — с усмешкой подумала я, но злость это не охладило. — Очередной куколке ужасно повезло!»

— Тогда, может, продемонстрируешь? Я даже облегчу тебе задачу. Вон там, — Леонар указал чуть влево, туда, где росло единственное в поле раскидистое дерево, — недавно сдохла малюсенькая мышь. Подними ее. И всего делов.

Я неуверенно переступила с ноги на ногу.

— Ну вообще-то я сама не знаю, как это получилось в прошлый раз…

Леонар усмехнулся, обжигая мое ухо теплым дыханием.

— Вот мы и узнали, кто прав…

От обиды слегка закипела кровь.

— Хорошо, я попробую, — хмуро ответила я голосом, обещавшим Леонару как минимум кровавую расправу. — А почему же только мышку? Покрупнее никого на поле нет?

— Отчего же. Просто я решил облегчить тебе задачу. Чем меньше и глупее создание, тем проще им управлять.

— Ладно. — Я сжала кулаки, мечтая натравить грызуна на наглого ухмыляющегося наследника престола, одновременно очень надеясь, что это не будет расценено как покушение. — Раз ты такой великодушный, может, расскажешь мне вкратце, что я должна почувствовать? Все равно ведь у меня ничего не выйдет, правда?

Леонар весело ухмыльнулся, кивнув. И вдруг обнял за плечи, заставив повернуть голову в сторону дерева.

Даже сквозь платье я почувствовала, насколько горячие у него ладони. Сильно, обжигающе. От них становилось немного не по себе. Совсем не то, что руки ректора Люциана. Легкие, обволакивающие приятной прохладой, рождающие совсем иной жар где-то внизу…

Проклятье, опять он в моей голове.

— Закрой глаза, — раздался шепот принца, и я на время постаралась забыть обо всем. — Ты должна знать, что все вокруг тебя наполнено Тьмой. Весь мир пронизан потоками сумеречной магии. Обычно они текут вяло и безынициативно, как черные реки. И не влияют ни на что, пока какому-нибудь некроманту не вздумается подчинить их. Увидь их. Почувствуй. Будь тем самым некромантом, который заставит Тьму ожить…

Голос принца звучал монотонно и тихо. И стоило признать, из него выходил отличный наставник. А потому, когда за закрытыми веками я едва заметно почувствовала знакомую могильную прохладу вокруг, это даже не вызвало привычного удивления.

— И что дальше? — вяло спросила я, тут же ощутив, как Леонар улыбнулся за моей спиной. Он ни на секунду не мог представить, что сумеречные материи я прекрасно ощущаю. И уже давно.

— А затем прикажи потокам Тьмы стать нитями, что проникнут в тела мертвых. Эти нити укажут тебе места захоронений.

Я последовала его совету.

Сначала ничего не происходило. Но затем все сильнее и сильнее призрачный холодный мрак начинал пахнуть тленом. Словно везде вокруг меня были сплошные могилы, захоронения, трупы.

И с замиранием сердца я поняла, что так оно и есть.

— Чувствую, — прошептала едва слышно. Ошарашенно. Затравленно.

Все поле впереди и по бокам на несколько километров было усеяно мертвецами. Многие были столь стары, что от них остались лишь кости. Но многие выглядели так, словно умерли только вчера. Очень многие…

— Почему они такие свежие? — зачарованно спросила я, не размыкая глаз.

— Кто тебе рассказал? — немного хмуро спросил принц, отпуская мои плечи. А потом все же ответил: — Только свежий труп легко поднять. Только свежим трупом можно без труда управлять. Пока у него целы мышцы и сухожилия. Как только плоть начинает гнить, отваливаясь от костей, зомби становится бесполезен. Лишь высшие некроманты могут с помощью сумеречной материи связать кости и поднять такую нежить. Поэтому здесь регулярно хоронят трупы преступников, предварительно наложив на них заклинание иссушения или стазиса.

Я ничем не показала, что меня это напугало. Свежие тела. Еще недавно настоящих живых людей…

— Ну что, куколка, поднимаешь хомяка или замахнешься сразу на зомби? — вернул себе веселое настроение Леонар.

— Что надо делать? — вместо комментариев по этому поводу сосредоточенно спросила я, все сильнее концентрируясь на черных потоках, превратившихся в нити. По меньшей мере в сотне мест нити становились похожи на антрацитовые стрелы, уходя под землю. Туда, где лежали люди.

Принц хмыкнул:

— Никак не сдаешься? Что ж, так даже веселее. Протяни руки вперед и распахни ладони. Разведи пальцы пошире, так, словно нити Тьмы — это продолжение твоих костей и сейчас они выходят из твоего тела.

Я протянула руки.

— Что вы делаете, магиана, как вас там? — раздался хмурый голос профессора. — Магиан Альвис, прекратите дурачиться!

Но меня это уже не могло отвлечь. Я чувствовала, как нити силы проникли в меня и теперь вытекают обратно, протягиваясь к мертвецам на поле.

— Потяни за нити, Лари. И подними уже несчастного хомяка, если только ты — не маленькая лгунишка, — тихо прошептал Леонар с ехидной улыбкой.

— Альвис! Хватит дурачиться с магианами! Вы срываете мне лекцию! — рявкнул профессор.

И, судя по всему, он был прав. Все присутствующие уже активно шептались. Сквозь прикрытые веки я видела, как в нашу сторону поворачиваются любопытные головы.

— А я что? — улыбнулся принц. — Я ничего. Магиана Ирис просто делает зарядку, вот и…

На этом его речь оборвалась, потому что за спиной профессора раздался рев. Оглушительный, страшный.

Я не открывала глаз, но чувствовала, как задрожали руки. Мне сразу стало ясно, что даже три трупа за раз поднять не удастся. Это как одновременно тянуть три телеги, груженные камнями. И потому я выбрала одно захоронение, то, которое показалось мне наиболее… внушительным.

Крупное, глубокое, сухое, как выжженная пустыня. Твердое, как камень. И вокруг него было невероятно много черных нитей. Ничего не стоило потянуть за этот сумеречный букет и вытащить «морковку».

Кто же знал, что не всякая морковка хороша в качестве нежити?