Идеальная память никогда не была моей сильной стороной. Петляя между улицами, я легко могла заблудиться. Но все же самые простые знания о городе и местонахождении в нем Хищной академии магии позволили мне быстро выбрать нужное направление. Ведь моей целью стала именно она: альма-матер друидов и звероводов.

Идти пришлось не так долго. Около часа примерно. За это время я успела обойти большую часть города, впрочем, особенно не разглядывая его диковинки. Ведь в голове у меня было кое-что поважнее достопримечательностей.

Признаться, я боялась, что мне не удастся найти Нимаэль так быстро, как хотелось бы. А может быть, и не удастся вообще. Все же академия — довольно многолюдное место.

Но все оказалось совсем не так. На территории ХАМа царила сельская простота. С обеих сторон от песчаной, вытоптанной дорожки были расположены многочисленные загоны, из которых иногда доносилось чье-нибудь рычание, и пахло навозом. Маленькие и средние сарайчики торчали из земли то тут, то там, напоминая серые грибы, вылезшие после дождя. И что удивительно, когда я проходила мимо одного из них, деревянная дверь вдруг открылась, выпуская ту самую девушку, которую я и искала.

— Нимаэль! — крикнула я, едва не подпрыгнув.

Да, повод для нашей встречи был не самый радужный, но я была рада подвернувшейся удаче. Сердце с невероятной скоростью отбивало ритм в груди, пока дорожка вела меня к друидке.

В глазах Нимаэль застыло удивление вперемешку с недоверием. И я ее прекрасно понимала.

— Доброго дня, — улыбнулась я немного неловко.

— И тебе, — кивнула она, оглядывая мою наглухо застегнутую форму и слегка всклокоченный вид.

— Скажи, у тебя не будет несколько минут свободного времени? — краснея, произнесла я фразу, которую репетировала всю дорогу. — Наедине?

Красиво выщипанная бровь девушки удивленно приподнялась. А я в который раз обратила внимание, как сильно отличалась Нимаэль Моранен от остальных друидов. И от низкородных вроде меня. Даже в потрепанном льняном костюме, больше напоминающем мешок по сравнению с нашей формой, она выглядела безупречно. Гордо, с достоинством, которому можно было только позавидовать.

— Да, конечно, — ответила она, кивнув в сторону, противоположную входу в сарай.

В ее глазах мелькнуло что-то, похожее на понимание. Но, возможно, мне показалось.

Мы отошли на небольшое расстояние от дороги, скрываясь среди деревьев. Здесь можно было не бояться встретить случайно магиана. Трава повсюду была гораздо выше пояса, кусты перекрывали видимость.

И вот тогда Нимаэль спросила:

— Ты хотела о чем-то поговорить со мной?

А я не знала, с чего начать, несмотря на то что готовилась к этому разговору весь последний час.

Как спросить у мало знакомой магианы, не появилось ли у нее что-то вроде моих символов?

«Ну, что нового?»

«Как здоровье?»

«Скажи, у тебя на груди волшебных татуировок нет?»

Я глубоко вздохнула, переминаясь с ноги на ногу, и решила начать издалека.

— Нимаэль, я хотела узнать, после нашего боя ты не чувствовала ничего странного?

В золотисто-карих глазах сверкнул неподдельный интерес. Словно друидка зацепилась за мой вопрос, но пока не знала, как ответить.

— После этого ужасного дня я постоянно чувствую себя странно, — медленно начала она, не сводя с меня напряженного взгляда. — Мой семирог чуть не погиб…

Я прикусила губу, думая, как подойти к вопросу с другой стороны. Либо Нимаэль мне не доверяла, не решаясь ответить напрямую, либо с ней и вправду все в порядке. Ну, насколько это возможно.

— А кроме семирога? Кстати, сочувствую, надеюсь, с ним уже все в порядке. Но было ли что-то еще? Что-нибудь странное? Может, грудь болела? Может, сыпь какая-нибудь… под ключицами?

На последней фразе я сделала внушительное ударение. Все, если Нимаэль и сейчас не поймет, о чем я, значит, моя догадка провалилась.

Но она резко схватила меня за руку и притянула к себе, понизив голос. Черные зрачки расширились, стремительно затемняя светлые медовые глаза.

— На тебе тоже проявилась половина какой-то печати? — проговорила она быстро, сверля меня напряженным вниманием.

— Да! — воскликнула я, не веря своему счастью.

Нимаэль приложила указательный палец к губам, а потом мы долго и тихо обсуждали случившееся.

Оказалось, у нее на коже в один момент тоже зажглись странные знаки. И тоже — до игр Превосходства ничего подобного никогда не случалось. Выходит, мы обе не имели представления, что эти символы могли означать. И это расстраивало больше всего.

— Нам нужно найти ответ, — бросила задумчиво Нимаэль. — Я уверена, что смерть вашей магианы как-то связана со знаками. И желательно узнать это как можно скорее.

— Ты можешь спросить у своего ректора? — на всякий случай поинтересовалась я.

Друидка подняла на меня задумчивый взгляд и покачала головой:

— Нет.

— Я у своего тоже, — кивнула в ответ.

— Предлагаю поискать информацию где только возможно, пока никому ни о чем не рассказывая, — проговорила Нимаэль. — А через пару недель встретиться на нейтральной территории и обсудить результаты.

Предложение казалось мне абсолютно логичным. Распространяться о подобном было опасно. А вдвоем найти ответы будет проще.

— Семнадцатого числа месяца Дождей в императорском дворце будет бал-маскарад, — начала я задумчиво, подбирая дату следующей встречи. — И для этого события мне нужно купить платье. Ты не знаешь какой-нибудь хороший магазин? Там мы и могли бы увидеться.

— Ты идешь на императорский бал? — всерьез удивилась Нимаэль.

Я едва заметно улыбнулась. Действительно, крестьянки редко попадают во дворец. И мне даже немного захотелось похвастаться.

— Да, меня пригласил принц Леонар.

— Леонар?! — выдохнула друидка и даже слегка нахмурилась.

Впрочем, мне совершенно не хотелось ее расстраивать. Нимаэль мне нравилась.

— Честно говоря, не знаю, зачем он это сделал. Я даже танцевать не умею. Принц сказал, что ему будет скучно. — Я пожала плечами.

— Странно это все, — проговорила в ответ магиана. — Ладно, давай встретимся в магазине «Имперская нимфа», что за зданием ратуши в самом центре города. Сможешь найти? Это самое лучшее ателье города. Готовые наряды там тоже есть.

— Договорились, — согласилась я, улыбнувшись. — Тогда давай, например, пятнадцатого числа в полдень?

Нимаэль кивнула.

Мы еще немного помолчали, хотя все уже оказалось обговорено и можно было расходиться. Но внезапно я тихо попросила:

— А можно взглянуть на твой рисунок?

Друидка подняла на меня немного недоумевающий взгляд:

— Он исчез почти сразу после появления.

— Исчез? — разочарованно переспросила я. Так, может, у нас вовсе не одна и та же магия вспыхнула на груди? Если у Нимаэль она вообще была!

— А разве твой на месте? — настороженно прищурилась она.

Я резко распахнула ворот рубашки, чуть не растеряв все пуговицы.

На груди привычно белела кожа. Черная вязь символов исчезла, как дурной сон, плохая фантазия или глупая шутка. И сейчас было сложно поверить, что все это мне не привиделось. И только напряженный взгляд Нимаэль Моранен говорил об обратном.

Все слишком серьезно, чтобы быть вымыслом.

На следующий день я все же пошла на лекции. Не стоило окончательно выпадать из академических будней. И хотя после разрыва с Дэйном у меня не было ни малейшего желания даже просто вставать с кровати по утрам, жизнь продолжалась. И мне все еще нужно было понять, что происходит.

Несмотря на все те жестокие слова, что ректор мне сказал, мысли о его проклятии не покидали моей головы. Но теперь я не могла ни прямо спросить у него обо всем этом, ни узнать что-либо сама. Впрочем, надежда обнаружить способ ему помочь меня также не отпускала.

Печать на груди пока больше никак не проявляла себя, но я стала носить брючную форму, чтобы избежать недоразумений и очередных сюрпризов.