– Не бойся, – шепчет Дерек, и Бридҗит благодарна ему за то, что он рядом. Сама она ни за что не решилась бы бродить ночью по кладбищу Сент-Луис, призрачному и жуткому. Она и днем-то смогла ступить на эту территорию мертвых только потому, что была уверена – духи не бродят извилистыми тропинками своего призрачного города, когда светит солнце. Знала бы, что увидит Альфонсо, что встретит ведьму Мари с ее черным котом и Зомби – ни за что бы ни шагнула за ворота.
Бриджит слышит, как скрипят стволы старых деревьев, видит, как белеют надгробия, как ангелы из мрамора рыдают над умершими. Вот черные кошки молчаливо идут по аллеям, и глаза их светятся крупными изумрудами, шипение едва слышно, и животные темной рекой устремляются к пустой гробнице ведьмы Мари. Все же не стоит ночами ходить в той стороне кладбища, говорят, магия вуду слишком опасна для живых. За кошками идут куклы с пустыми лицами, где вместо глаз – черные кресты. Οни неслышно ступают по гравию, и он даже не шелестит под их невесомыми тряпичными ножками, у некоторых кукол торчат из тела иголки, но большей частью они ещё не тронуты… У одной из кукол шляпа точь-в-точь, как у помощника мэра, но Бриджит отводит глаза – игл в тельце ещё нет, может, ведьмы и сжалятся. Или старик Хогвардс откупится от них…
— Нам сюда, – и Бриджит показывает направление – там пальмовая аллея и огромные склепы в два этажа. Там всегда хоронили знать. А мертвая невеста была из старинного рода колонистов, основателей города.
– Я слышал о ней… – шепнул маг, осторожно отодвигая ветки роз, чтобы Бриджит могла пройти по дорожке, ведущей к надгробию мисс Блэк. - Говорят, она изводила жениха ревностью, а он собирался жениться из-за ее денег и связей, его семья обнищала , осталась только фамилия… и очень много карточных долгов… Я бы не списывал этого парня со счетов – и пока что именно он главный подозреваемый, ведь так?
Надгробие белело в сумраке, словно укрытое сизой шалью грез, и каменный ангел, пристроившись на его крыше, ронял мраморные слезы. Цветы у входа чуть привяли, но все еще дурманно пахли, алея так, словно были залиты кровью.
Жутко. Но нужно идти.
– Сначала, действительно, разрабатывали версию о том, что это жених убил Стефани, – Бриджит прошла по скрипучему гравию, поморщившись от шелеста, – но у него оказалось прочное алиби… не зря она ревновала, он провел ночь со шлюхой.
– И вы пoверили свидетельствам шлюхи? – хмыкнул Дерек.
– Ее проверяли маги из твоего отдела… – ответила Бриджит. Она была бы только рада, если бы убийцей оказался обычный человек.
Странно, что нет ни одного призрака, что Барон не танцует под пальмами среди надгробий… неужели все мертвецы попрятались из-за Клинка? Наверное, боятся того, что он перережет их Нити, отправив в преисподнюю.
– Здесь пахнет страхом, – маг потянул воздух носом, словно пес. - И болью. Она страдала перед смертью… Я о Стефани…
– Да что ты можешь знать о страдании? – прошипел высунувшийся наполовину из склепа призрак.
В изорванной ночной рубашке с кровавыми потеками, с бледным костистым лицом и петлями спутавшихся волос, прелестную мисс Блэк было не узнать. А ведь Бриджит помнила, какой она была хорошенькой, всегда в ярких платьях из шелка, атласа или многослойного шифона, с аккуратными блестящими локонами…
– Ничего не могу знать, ты права, - согласился Дерек спокойно, явно боясь спугнуть духа. – Расскажешь? Я обещаю, что мы найдем того, кто сделал это с тобой…
– Ты… – прошипел злобно призрак. – Ты… Как ты… Как… Как смеешь приходить сюда…
Вспышка – словно рядом с Бриджит ударила в землю молния. Грохот отвалившегося куска стены,и каменный ангел падает рядом,и пустые глаза его наполняет чернота.
И – тишина. Оглушающая. Бесконечная.
***
Здеcь не было дорожек, петляющих между зарослей, не было белых надгробий с плачущими ангелами, не было пальмовой аллеи, на которой только что стояла Бриджит. Под ногами ее ощущалась трава – колкая и словно покрытая инеем, а на небе черңела луна, как будто затмение началось. Ни мага, вызвавшегося помочь допросить призрака убитой девушки, ни самого призрака… ничего не было. Пусто. Лишь издалека слышно, как капает и плещет вода, будто рядом каменный грот.
– Дерек! – позвала Бриджит, осторожно поднимаясь с земли.
Мир качнутся, перед глазами поплыли желтые пятна – словно десятки маленьких лун затанцевали над высокой травой. Куда ни кинь взгляд – метелки ее шевелятся,танцуют с ветром, несущим запах болота и ряски.
Странная реакция призрака напугала и поразила Бриджит. С другой стороны, а чего они ожидали? Духи не выносят магов, потому что те уводят их в мир мертвых, отсекая все то, что связывало с миром живых. Не стоило идти на кладбище с Дереком, все же это была ошибка.
Девушка оглянулась, пытаясь понять, где она. Неужели это и есть Иной мир? Мир сновидений и смерти, мир призрачных кошмарных грез, которые теперь не выпустят ее из своей липкой паутины?
Неужели пришло время платить по счетам? И так быcтро и… не вовремя! Как раз тогда, когда она могла что-то узнать про это чертово убийство! Нужно было навязать в компанию Нэйтону или пойти за ним следом незаметно… но что теперь жалеть?.. Нужно выбираться, куда бы ее ни занесло.
Но где же Барон? Почему не явился? Почему не объяснил ничего?.. Впрочем, разве он обязан?.. Он ничего не должен Бриджит.
Это она должна.
Из оврагов полз туман – словно мерзкая белесая змея, он двигался в сторону Бриджит, вызывая безотчетный ужас. Казалось, там, в дымке, что стелется по траве, кто-то прячется, кто-то страшный, безликий, принадлежащий этому миру и могущий причинить боль.
И Бриджит побежала – навстречу звукам льющейся на камни воды, навстречу запаху болот Луизины, и стебли мокрых холодных трав касались рук… брюки быстро намокли, дыхание сбилось. Ветер свистел и летел рядом с ней, как вдруг посреди поля раскрылась черная бездңа,и Бриджит с криком провалилась в зловонную жижу.
Но кто-то схватил ее за руку, потянул вверх, резко дернув, едва не вывернув плечо. Отплевывая грязь, она выбралась на сухую землю. Холодно и мерзко. Но не страшно – как во сне бывает, когда можешь оттолкнуться от земли и пoлететь,или убежать от любого преследователя. Или умирать сотни тысяч раз… и снова воскресать.
– Зачем явилась? - хриплый баритон Барона разорвал сонную одурь. – Зачем на кладбище ночью пришла?
– Я сейчас расследование веду… пыталась узнать кое-что про убитую девушку… Она стала призраком. Неупокоенная… Такой шанс выведать у нее правду… Обычно призрака сложно разговорить, а вот ее – был шанс… Она сама шла на контакт! – выдохнула Бриджит, вытирая рот рукавом. Мерзкий привкус болота вызывал тошноту, перед глазами плясали радужные пятна, превращаясь в мотыльков или цветы.
– Не лезь в это дело, - скучно посоветовал Самди, оправляя фрак. - Даже я не знаю, что за тварь приползла в Новый Орлеан, охотясь на людей. А я обычно знаю все. Или почти все.
Сверкнули зеленые огоньки под узкими полями цилиндра, и на миг Бриджит показалось, что на кости Барона наросла кожа – бледная, пергаментная, она обтянула череп қороля мертвецов, словно он не хотел еще больше пугать свою гостью. Впрочем, это ведь его мир, это кошмарные грезы Самди, а в них возможно все.
– Это моя работа, – отозвалась Бриджит холодно. – Я пошла в департамент полиции, чтобы сделать наш город чище и…
– И чтобы тебя застрелили на одңом из заданий? Или утопили в болоте? – прервал ее Барон, беря за руку и ведя в сторону виднеющихся неподалёку кладбищенских ворот.
– Куда мы идем? – заволновалась она.
– Назад, в твой мир. Или ты решила остаться со мной? Я-то не против. Но – рановато… – саркастично усмехнулся Самди, стуча тростью по земле,и звук был такой, словно там не трава, а щебень набросан. – Мисс Блэк ты уже не допросишь, чтo-то случилось,и она ушла из моего мира, перешла Грань окончательно. Если бы была перерезана Нить, я бы даже решил, что это твой маг постарался. Но избавились от нее немного иначе… понять бы ещё – как? Кстати, зачем все-таки ты притащила мага на Сент-Луис? Не могла попросить меня о помощи?
