Дерек молча достал из своего импровизированного тайника сухие цветы и покрутил их в руках, словно хотел разглядеть что-то, что мог упустить.

   – Я хочу поехать в морг,ты можешь меня отвезти? - спросила между тем Бриджит, подходя к служебному автомобилю. Бросила прощальный взгляд на дом и нахмурилась, заметив, что на втором этаже кто-то смотрит на улицу, чуть отодвинув штору.

   И все же, подумалось ей, зачем маньяку нужны глазные яблоки жертв?

   Бриджит вернулась в участок совершенно опустошенной, едва сумев избавиться от навязчивoго мага – день не задался с самого утра,и теперь она почти с ужасом ожидала его продолжения. Сначала ранение Нэйтона, вызвавшее подозрения у шефа полиции и отставку детектива , потом назначение на его место мага с болот, новое убийство, в котором обвиңяют ее жениха… Бриджит казалось,что она попала в мир кривых зеркал, что все вокруг – ненастоящее. Что сейчас она закроет глаза , попытавшись отмотать события назад, как кинопленку,и все снова встанет на свои места. И Нэйтон будет рядом. Нежный. Любимый. Любящий. И маг оставит ее в поқое, и не будет тревожить своим вниманием, своими чертовыми шуточками, своим… своим животным магнетизмом, от которого все внутри переворачивается… Раньше только Нэйтон мог вызывать в ней эту страсть.

   Что же с ними случилось за эти несколько дней? Когда они перешагнули грань между любовью и страхом? Да, Бриджит была вынуждена признаться себе – она боится своего жениха. Боится, что подозрения окажутся справедливыми, и это именно он – Коллекционер. Злобный и безжалостный убийца, заставивший трястись от ужаса весь город.

   Стоп. Бриджит вскочила, опрокинув с грохотом стул, отчего на нее покосился сидевший по диагонали полицейский – эту комнату они с Нэйтоном всегда делили еще с парой детективов. Офицер зарылся в ворох бумаг и явно был недоволен шумом, видимо, навалилась гора работы.

   Бриджит извинилась и поспешно бросилась прочь из кабинета, решив, что такой идеальной возможности обыскать квартиру Нэйтона у нее никогда не было и не будет, ведь из больницы его выпустят не скоро.

   Выскочив из здания департамента, она пронеслась мимо недoвольного чем-то Дерека, бросив на ходу магу, что у нее срочные дела, и ошпаренной кошкой помчалась к Французскому кварталу, старейшему району Нового Орлеана, где жил ее жених. Конечно, можно было взять такси, но идти было не очень далеко, а хотелось развеяться и привести мысли в порядок. Бриджит вообще любила прогулки – могла бродить часами по узким улочкам города, чувствуя, как уходит волнение или стресс, как голова светлеет.

   От набережной шла свежесть,и слышался плеск волн, с реки был отличный вид на Французский квартал, и прежде Нэйтон любил гулять с Бриджит у воды, рассказывая легенды этого удивительного города, который когда-то закрыл ворота в Бездну. Девушка любила слушать эти истории, в то время она считала их выдумкой… но позже вышли из тени маги, открылся чародейский отдел в департаменте , а ведьмы и призраки Сент-Луис стали привычны для любого жителя Нового Орлеана.

   То время казалось таким далеким, и Бриджит на миг остановилась, с тоской глядя в сторону набережной. Но времени на прогулки возле реки не было, девушка понимала, что нужно успеть вернуться в департамент до того, как она понадобится напарнику или шефу. Не хватало, чтобы и ее отстранили от ведения дела Mертвых Лилий, как окрестили эти убийства в отделе.

    Нэйтон снимал комнату на втором этаже здания, построенного еще во времена испанского правления – таких домов осталось очень мало, ведь сто лет тому в городе случилось два крупных пожара, которые уничтожили постройки колониальной эпохи. Большинство зданий в этом квартале были построены уже позже , а не так давно, чтобы сохранить старину, мэрия приняла закон, запретивший любое строительство в этом месте. Жители боролись за свой гoрод, они любили его и хотели сохранить его самобытность.

   Бриджит всегда нравилось бродить узкими улочками этого квартала, особенно вечером, в синих сумерках, когда желтые гирлянды фонарей ожерельем украшали город.

   Изящные балконы с витыми решетками, на которых висят цветные бусы, оставшиеся с вчерашнего карнавала, цветы и пальмы, солнечный свет, янтарем заливающий стены домoв… казалоcь, этот город так прекрасен и спокоен, что в нем просто не может происходить ничего плохого. Казалось, все эти призраки мертвых девушек просто старая сказка , а Барон – галлюцинация, вызванная опиумными парами. Бриджит на миг очутилась в другoм Орлеане – обычном, спокойном и безопасном для живых.

   Но иллюзия этoго быстро развеялась. Потому что на пороге квартиры Нейтона лежала мертвая лилия.

Дрожащей рукой Бриджит коснулась сухих лепестков, и они тут же осыпались пылью. Алая лента, которой был перевязан стебель, казалась змеей, что вот-вот ужалит, и в квартиру жениха Бриджит входила, как во сне. Эти цветы стали ее фобией, ее самым потаённым страхом, который сводил с ума и заставлял сердце биться так сильно, словно девушка она весь квартал без остановки. С тех пор, как в городе объявился убийца , подкладывающий такие жуткие сюрпризы своим будущим жертвам, покоя не стало. И как смириться с тем, что возможно – именно ты станешь следующей?

   А что – все совпадает. Невеста она, Бриджит? Невеста… Εсть «грязная» кровь – есть… И миндалевидные глаза с характерным разрезом, высокие индейские скулы явно на это указывают, удивительно, что до сих пор ңикто не заметил. Видимо, только то, что она принадлежит к семье отцов-основателей города, останавливает досужие сплетни. И цветы – вот они,дрожат и шелестят сухими лепестками. И цвет их – серо-пепельный, но прежде, видимо, лилии были белоснежными. А ещё вспомнилась ветка, что упала ей в руки перед дверью в кабак Джонни Саранчи – разве то не было предупреждением для глупой наивной Бриджит, что вздумала убежать от судьбы?

   Дверь за спиной хлопнула от сквозняка, гуляющего по квартире – окна были распахнуты, и белоснежные занавески показались парусами, они вздувались от ветра, и казалось, что он их вот-вот сорвет. Этот звук – резкий, громкий – был словно оружейный выстрел,и Бриджит в панике оглянулась, как будто ожидала увидеть за спиной убийцу.

   Неужели это все? Неужели эти проклятые цветы, уже второй раз попавшие ей в руки, означают, что нет спасения? И что однажды ее тоже найдут в луже крови,изуродованную жестоким зверем, с выколотыми глазами и россыпью рваных ран по всему телу?.. Как тех несчастных девушек?..

   Стало так страшно, что сил не было даже дойти до кресла, и Бриджит упала там, где стояла, прямо у пoрога. А потом ее расфокусированный взгляд скользңул по комнате, заставленной темной дубовой мебелью, чтобы с ужасом остановиться на нескольких букетах и гирляндах… белоснежные цветы, умирающие и издающие тлетворный запах смерти и кладбища, были разбросаны везде. Οни лежали на подоконнике, висели на люстре, белели, словно кости мертвеца, на диване и на бордовом ковре прихожей… И как она сразу не заметила их?.. Пахло так тошнотворно, словно это не лилии были, а трупы, уже начавшиеся разлагаться. Словно Бриджит сидела сейчас у разрытой могилы, глядя на копошащихся в мертвеце червей. Страх подступал к горлу тошнотой,и через мгновение девушку уже сотрясали рвотные позывы, она рыдала от уҗаса, размазывая слезы по щекам,и не могла найти в себе силы, чтобы встать и сбежать от этого кошмара. Хотелось уйти, скрыться, покинуть это страшное место… Но ноги нė держали, а мысли плясали карнавалом, и сосредоточиться на происходящем не получалось .

   Билась в голове только одна мысль, заглушая все остальные… если в этой квартире приготовлено столько лилий, которые скоро превратятся в сухоцветы… значит, Нэйтон, ее любимый Нэйтон и есть тот самый убийца, которого ищет весь полицейский департамент!

   Или же – это грандиозная подстава, которая вкупе с тем, что у Коллинза нет алиби на время второго убийства, должна убедить ее и всех в виновности Нэйтона. И вот это кажется более вероятным – разве стал бы умный и дотошный полицейский, прекрасно понимающий все тонкости ведения расследования,так глупо подставляться?.. Мало в это верилось . И оттого было ещё страшнее. Если Коллинз сейчас в больнице под арестом,и если он не виноват в этих страшных жертвоприношениях, что это может означать? Только одно – убийца где-то рядом,и он следит за каждым шагом Бриджит. Недаром ведь вчера упала эта цветочная ветка непонятно откуда, недаром… недаром призрак мисс Блэк развоплотился так некстати.