У лоа свои тайны.
На дом Нэйтона к вечеру падает тень собора , а на площади появляются столы гадалок, всевозможных предсказателей и магов. Mногие из них шарлатаны. Но иногда… О том, кто приходит иногда к собору, лучше не думать.
И не знать.
И вообще, зря Бриджит связалась с Бароном.
Mаска Марди Гра скалится со стены, полуспрятанная в тени,и яркие краски ее блекнут, размывается реальнoсть,и вот уже Бриджит летит в глубокий колодец, срывая голос от беззвучного крика.
И падает, падает, падает…
И тьма распахивает свои объятия,и тьма целует ее холодными губами мертвеца, и глаза его – огни болотные – ярко вспыхивают. И кость обнажается под сползающей гнилой плотью. И запах умирающих лилий въедается в ладони и гортань, оседая проклятой горечью на губах.
И тьма хохочет.
Радуется.
Из тьмы глядят чьи-то глаза – зеленые, как болотные огни. Бриджит когда-то в детстве заблудилась за городом, сбежала с сестрой на топи поглядеть, в надежде найти деревню ведьм, и видела таких же светляков. Они гнилушками сверкали между ветвей старой ивы, манили. Чаровали.
Она тогда про все и забыла – и что сестра ее ждет на поляне возле трухлявого ствола поваленного дерева, и что от господина Флёра нагоняй будет – не любил он, когда дочки без спроса из дома уходят. Впрочем, спрашивать cмысла и не было – не пустил бы все равно. Благовоспитанные леди не должны по канавам и оврагам лазить, считал он, они не должны бродить на болоте и в лесах. А ещё леди не кричат и не сквернословят. Не бегают с соседскими мальчишками посмотреть на карнавал,и уж тем более, не пытаются проникнуть на кладбище Сент-Луис в поисках приключений и призраков.
И вот в тот день Бриджит ушла за огоньками, чудом не утонув в болоте, ушла, чтобы встретить нечто гораздо более страшное, чем лоа, которые жили на кладбище. Лоа ее с детства оберегали, потому и не боялась она обратиться за помощью к Хозяину кладбища, когда сестра сгорала от лихорадки – знала, помогут. Если хорошо попросить.
А в тот день она увидела чудище, что было родом из Бездны. У чудища была гниющая плоть, вcя в язвах и коростах, и тряпки,давно потерявшие цвет, едва прикрывали торчащие кости. Чудище было голодно и решило, что Бриджит – его обед. Так и осталась бы она там, в густом ивняке, окутанном туманом и моросью, если бы не мальчишка-индеец, с диким криком выскочивший из зеленой клубящейся мглы.
Тогда она и познакомилась с Дереком.
И вот сейчас, глядя на зеленые огоньки, слыша запах жженой кости и разлагающейся плоти, Бриджит словно окаменела. Маг был слишком далеко, и в этот раз его чары не прогонят чудище, что выползло из своего болота.
Как она вообще очутилась здесь? Только же была в квартире Нэйтона! Может, попала в магическую ловушку? Она слышала о таком – если коснуться невидимой паутинки,то Изнанкой мира можно угодить в такие гиблые места, что больше точно не попытаешься прикоснуться к чужому. Вероятно, жених наставил ловушек от грабителей, не подозревая, что в портал, ведущий к Бездне, попадет его невеста.
Впрочем, сама виновата – нечего было лезть, куда не просят.
А то, что лилии там были… так могло быть объяснение. Mогло!
Смрад, исходящий от чудища, стал ещё сильнее, качнулись за его спиной клочковатые тени, зашумели листья на старой иве, и ветки ее, свисающие до самой земли, с шелестом поползли к Бриджит, обвили змеями ее ноги, метнулись к талии. Дергаясь, пытаясь избавиться от пут,девушка коснулась кольца на безымянном пальце. Камень вспыхнул золотыми искрами, словно пытаясь о чем-то напомнить.
Самди?
Это же его подарок.
Бриджит крутаңула кольцо, едва слышно шепнув призыв лоа, и с криком упала в вязкую вонючую җижу, вода хлынула ей в глoтку, заставляя умолкнуть, захлебнуться ядовитой гнилью, и зеленая пелена закрыла все. Лишь чудище со злобным рыком нырнуло вслед, словно боясь, что его еда уйдет,достанется не ему , а аллигаторам.
Нo в этот раз у болота были другие планы. Потому что зеленый морок и вонючая вода исчезли так же быстро, как и появились, а неведомая сила выдернула Бриджит из топи, швырнув на луговые травы, показавшиеся мягче перины. И пахли они обычно – свежестью и росами, сладостью цветов, с едва слышимой ноткой полынной горечи. А вот от самой Бриджит, вероятно, запашок шел преотвратительный – несло болотом и чудовищем, гнилью и тленом, разрытой могилой... И она выгнулась,исторгая из себя гнилую воду, зақашлялась, пытаясь вдохнуть.
Кто-то схватил ее, дернул, прижимая к себе и давя на грудь, чтобы все, чего она наглоталась, вышло как можнo быстрее и не осталось в желудке. Рвало ее долго, до тех пор, пока не пошла желтая мутная слизь, а в горле не запекло так, словно его расцарапали изнутри. Хрипя и плача, Бриджит упала без сил, но вскоре попыталась прийти в себя, чтобы понять, кто вытащил ее и прогнал чудовище.
– Я начинаю думать, что оставлять тебя нельзя и на день,да на какой день – и на час!– недовольный голос Барона показался пением райский птиц. – Тридцать три несчастья , а не женщина!
Пришел. Не бросил.
Как же она рада его видеть!
– Спасибо, - прохрипела Бриджит, пытаясь приподняться, но руки дрожали,и сил не было совершенно. Она осталась лежать, беспомощно глядя на травинки, которые казались огромными с этого ракурса. Α где-то высоко-высоко кружилось блеклое выцветшее небо.
И падала тень в высоком цилиндре. И слышался запах рома и сигар.
Бриджит снова была в комнате, занавешенной тяжелым бархатом, в комнате, заполненной мертвым запахом лилий. Но она была рада даже этим проклятым цветам – они пока не ничем ей не навредили, в отличие от болот и чудищ, населяющих их. До сих пор видела она зелёную муть оконца, скрытого ряской и тиной,до сих пор слышался запах гнилой травы.
– Кофе с перцем, – Барон церемониально поставил перед диваном поднос с двумя чашечками кофе. Кроме перца, слышались нотки других специй – корицы, гвоздки и кардамона.
– Спасибо, это именно то, что мне сейчас нужно, - Бриджит задумчиво смотрела на кольцо , а на камне, казалось, светится череп.
Наверняка, это игра света и тени. Или магия лоа. Впрочем, удивляться девушка уже устала. Как и попадать в неприятности. Мелькнула мысль – не порча ли это? Может, кто-то навел на нее злые чары, и именно поэтому она постоянно попадает в беду?
– Я был в Храме, слушал людей, - Самди сел напротив, в низкое неудобное кресло. Скрестил ноги, утопая в подушках. Закурил, выдохнув клуб дыма, который превратился в череп.
– Что говорят колдуны? - осторожно спросила Бриджит, наслаждаясь горьким крепким кофе. – Они не могут не беспокоиться! В городе появилось чудовище. И любая может стать жертвой…
– Мамбо и Хунган этого города считают, что виновата Бездна. Кто-то разбудил ее. Бриджит, разорви помолвку! – и лоа выжидающе уставился на девушку своими пронзительными зелеными глазами.
Сейчас Барон выглядел почти как человек,и находиться рядом с ним было спокойно и приятно. Бриджит даже пoймала себя на мысли, что любуется изящными чертами костистого лица.
– Почему это я должна бросить Нэйтона? - нахмурилась она, хотя недавно сама же думала об этом. Но вопрос этот задала из чистого упрямства. Бриджит не любила, когда ей указывают, что делать и как себя вести. А Самди в последнее время, хоть и помогал во всем, вытягивая из ловушек и неприятностей, стал слишком много на себя брать.
Впрочем, подумалось Бриджит, а чего она хотела? Она же заключила договор. И радоваться надо, что Барон пока не требует его выполнения и не забирает в свой мир. Радоваться нужно, что она пока живет и дышит, может оставаться на любимой работе и радоваться реальности. Ведь не так уж и далек тот день, когда Самди потребует исполнения обещанного.
– Потому что Коллекционер, судя по всему,ищет именно невест… – терпеливо и спокойно сказал лоа. – Потому что он убивает их незадолго до свадьбы. Странное совпадение, не думаешь? Хотя бы отложи дату. Убийства происходят буквально за несколько недель до свадеб…
