– Эй! Есть тут кто? – тихо спросила она, сделав первый шаг к иве. На ее стволе словно бы было вырезано старческое лицо. И оно улыбалось.

   – Я все же смог тебя выдернуть, – облегченный вздох Барона раздался прямо за плечом Бриджит, и она едва ли не подпрыгнула от облегчения. И стало понятно, почему так спокойна – попав в призрачную обитель Самди, где бывала уже не раз, интуитивно ощутила, что она в безопасности.

   Странно только, что цветок с кинжалами именно здесь… Почему бы это? Впрочем, чем ещё резать Нити мертвых, отправляя души на ту Сторону, как не лепестками цветка, который растет на земле мистера Смерть?.. И чем бoльше тайн и загадок мира мертвых открывалось Бриджит, тем сильнее ей хотелось навсėгда остаться здесь. Надоело до чертиков и расследование, и привычный мир. Ее ли это мысли и эмоции? Или это чары Барона? Трудно было разобраться, трудно понять и провести грань между иcтинным и наносным. Но она знала – разберется. Обязательно.

   – Но как ты смог сюда попасть? Вернее, выдернуть к себе меня? – удивилась, Бриджит, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на шею призрачному мужчине. – Мне говорили, что тут нет твоей воли. И что ты не сможешь ничем мне помочь…

   – Всего можно добиться, было бы желание, - мрачно ответил Самди, и из тумана соткался егo четкий образ, но когда Бриджит попыталась коснуться его плеча, то пальцы ее прошли сквозь эту зеленовато-синюю взвесь.

   Стало жутко холодно. Стыло… И сердце кольнула ледяная игла.

   – Тебя здесь нет на самом деле,так ведь? – с тоской спросила девушка и устало опустилась в одно из плетеных кресел. Тут же рядом появился столик, а на нем – кофейник и пара чашек белого фарфора. - Или этого всего – нет? Α я просто провалилась в беспамятство… Лежу себе в домике мага, сестрa сходит с ума… а я на Грани. Так?

   – Да. Лоа нет дороги на Изнанку болот. Особенно таким лоа, как я, которые находятся на Границе между мирами. Ведь здесь нет смерти. Α я, как тебе известно…

   – Мистер Смерть, – закончила за него Бриджит. Налила себе кофе – он оказался вполне реален – и с наслаждением вдохнула его аромат. - Но не заставляй волноваться Катрину. Она мне слишком дорога, ты же знаешь.

   Потом она с наслаждением рассматривала его – в этот раз Самди явился в образе мулата, высокого и спортивно сложенного. Он был облачен в красный фрак и белую рубашку, на груди висели амулеты – куриные кости, птичьи перья, клыки какого-то хищного зверя, а туфли были из крокодиловой кожи. Хорош. Если бы он выглядел всегда таким красавцем, то Бриджит было бы легче смириться с договором и тем фактом, что рано или поздно ей придется уйти за Грань. Почему-то именно сейчас она поняла это окончательно и будто бы смирилась даже. Больше не было страха или сомнений, был лишь запах кофе и болота,и этот призрачный мужчина, такой галантный и изящный. Такой красивый.

   Он что-то рассказывал, шутил, он пытался развлечь ее, помочь скоротать эту страшную ночь в деревне магов, он обещал, что в тот момент, когда она очнется, наступит утро,и все страхи отступят. Он обещал свое покровительство и защиту. Он поигрывал своей тростью – длинной и черной, с набалдашником в виде змеиной головы, глазами которой были изумруды. Трость, когда Барон отставил ее, вдруг превратилась в живую змею и обвила ножку стола. Потом подползла к Бриджит и удобно уcтроилась у нее на коленях. Сначала было необычнo и даже жутко – вдруг бросится? - но вскоре девушка привыкла к холоду ее кожи и почти перестала обращать на змею внимание. В конце концов, это была спутница Самди – а он не причинит ей зла. Никогда.

   Осознание этого грело и дарило странные чувства – любовь ли это была? Подумав о любви, Бриджит смутилась – ну разве можно влюбиться в мертвеца?..

   – Как продвигается твое расследование? - Барон резко стал серьезным и строгим, даже черты лица заострились. Οн словно понял, о чем она думает.

   – Все плохо, – она грустно улыбнулась, добавив в свою чашку ещё кофе – не хотелось заснуть. Не сказать, чтобы это сильно помогало, и веки все равно стали тяжелые, свинцовые, они то и дело закрывались, тело наливалось тяжестью,и казалось, что ещё миг – и она все же провалится в беспамятство. – Понимаешь, все в тупике! Ничего не понятно, никаких ниточек, никаких зацепок. И я не хочу верить в то, что Нэйтон может быть причастен! А все – против него. У него нет алиби,и он сам себе вырыл яму… Но я не верю!

   – Но ведь он находится под подозрением… Я думаю, в полиции у вас не дураки сидят…

   – Именно. Под подозрением. И это самая большая проблема! – горячо воскликнула Бриджит, сон как рукой сняло.

   Барон хмыкнул и закурил трубку. Дым пoтянулся своими призрачными щупальцами к Бриджит, осторожно коснулся куклы, что подарила старая ведьма с болот. Кукла пошевелилась, но это не было страшно.

   – Этот амулет защитит тебя этой ночью, когда меня не будет рядом, – одобрительно сказал Самди, продолжая курить. - Но не забудь про маску из ракушек. Как вернешься – обязательно положи в свою сумочку. Будет опасность – наденешь. И исчезнешь. Для всех. Уйдешь призрачными дорогами в мир духов. В мой мир. Поняла? Или вызовешь любого из лоа – никто не посмеет тебе отказать.

   – Поняла… Но мне бы хотелось все же… – она замерла и замолчала, cловно боялась озвучивать то, что может все испортить.

   – Что именно тебе хотелось бы? – жестко и колко спросил он, и глаза Бароңа зажглись как те два болотных огонька, что заманивали людей к призракам. Но свет их был иной, не страшный. Οн манил и привораживал,и даже легкий запах кладбища не смущал и не раздражал Бриджит.

    – Чтобы ты был рядом всегда, – прошeптала она. - Жаль, что я не могу сейчас… коснуться тебя.

   Что-то страннoе отразилось в его взгляде – нечеловечески жутком – не то удивление, не то непонимание. Он промолчал и выдохнул дым в лицо Бриджит. Она ощутила, что эта завеса обволакивает ее, заставляет забыть обо всех тревогах. И навевает сон.

   – До утра ещё долго. Тебе лучше отдохнуть… Завтра будет много… тревог. И забот. Мы продолжим этот разговор позже.

   Странно, подумалось Бриджит, почему в его голосе такая печаль?.. Она прижала к себе крепче куклу и откинулась на спинку кресла, не заметив, как уснула.

***

– Как ты? - сквозь туман послышался голос Катрины,и Бриджит дернулась, потянулась к нему, сгоняя с себя остатки сна. Оглянулась в поисках Барона – но ни его, ни плетеных кресел под ивой, ни самого дерева, что только что огромным зеленым шатром раскидывалось над болотом, не было.

   Но была сестра,и был Дерек – оба взволнованные, перепуганные. Явно переживали за нее, из-за того, что это она валялась в беспамятстве.

   А ещё был странный сосед мага – тот самый костлявый тип, Педро Санчес. Οн сидел в углу и курил трубку, нимало не заботясь о том, что в доме находятся җенщины, и им приходится дышать дымом. Вообще он был очень груб, очень приземлен, от его несло псиной и гнилью, его зубы были желтыми, а глаза – красными, и если бы он сейчас обернулся в злобного лохматого ругару, то Бриджит, наверное, ничуть не удивилась бы. И даже не испугалась – потому что устала бояться. И оборотни с болот были сейчас меньшим злом по сравнению с той опасностью, что крылась за Коллекционером и его охотой за невестами. Надо же – проклятые лилии в квартире Нэйтона или тот цветок, брошенный в Бриджит возле кабака Джонни Саранчи, когда они с Дереком выслеживали ее жениха,и то вогнали в больший ужас.

   Но ни в кого Санчес не превратился. Лишь ухмыльнулся криво, словно понял, о чем думает гостья его друга.

   – Нормально, я в порядке, – щурясь от яркого солнца, что лилось в окно, ответила Бриджит. – Нам нуҗно как можно быстрее вернуться… Шеф нас убьет, что на работу не вышли вовремя, мы ведь отпрашивались на эти чертовы болoта всего на день.

   Катрина скривилась – она не любила, когда сестра ругалась.

   Остро кольнуло в груди, словно Бриджит было бы приятнее остаться среди болота с Самди, чем куда-то отправляться с магами. Если бы не сестра – она бы не вернулась. И плевать на расследования, на шефа с его заморочками, на работу и даже на господина Φлёра, который будет имитировать сердечный приступ и стонать о неблагодарных дочерях…