Артем на эти дни выпал из жизни. Думал, если не видеть и не слышать — все пройдет. Знал ведь, что Черный под Нинку клинья подбивает, вроде как сам добро дал. Но только после того, как услышал Ларискины откровения, как с ума сошел. Венька пытался его удержать, да разве удержишь.

Да, драка была масштабная.

А что удивляться, когда он увидел их, когда увидел руку парня у нее на плече, ее глаза шальные и немного испуганные…

Черного он избил, но сам получил не меньше. Нина застыла в ужасе, этот момент напомнил ей отчима, когда тот бил мать, напомнил собственное бессилие. Ей было страшно за Артема, хотелось броситься к нему, кричать, что ничего не было. Но он только презрительно глянул на нее, плюнул и ушел. Черный еще долго ругался и отплевывался, грозил, что припомнит Артему все. Какие-то жуткие ругательства и странные выражения, смысл которых был девчонке непонятен. Господи, во что она чуть не вляпалась…

Нина просто ушла, но перед тем, как уйти сказала:

— Не звони мне больше. Никогда. Никогда, слышишь!

— Да пошла ты! Ссука, тварь! — зло выплюнул Черный.

Для него это тоже первый и не самый приятный опыт.

Зато для Ларисы все сложилось как нельзя удачно.

Первый экзамен — литература устный должен был быть 29 мая. Три дня на подготовку. Этого вполне достаточно, если ты готовился весь год, ну, или хотя бы последнюю четверть. Консультации шли сплошняком. Нина пыталась готовиться.

Пыталась. Но вчерашнее никак не шло из памяти. Сердце обрывалось от волнения.

Вчера Артем появился прямо как грозный мститель. С чего бы ему вдруг бить морду Черному, если он сам же ее отшил? Что он мог подумать, когда увидел их вдвоем? А ведь они не просто прогуливались. Нину жег стыд, когда она вспоминала, как целовалась с Черным там, на квартире у подруги, где они отмечали последний звонок.

Она еле досидела на консультации, а потом пошла к Артему. Ноги сами понесли. Нина бы и не сказала, зачем, но ей нужно было оправдаться, сказать, что ничего не было… Черт… Что он не так понял…

Когда подошла к подъезду, мужество начало отказывать, девочка медленно поднялась по лестнице, чем выше поднималась, тем чаще останавливалась. А у самой двери совсем не стало сил. Несколько раз поднималась рука нажать кнопку звонка, но она не решалась. Потом и вовсе спустилась полмарша вниз и присела на ступеньку. Сердце билось где-то в горле, а руки дрожали. Потом пересилила себя, поднялась и позвонила.

Но, то ли дома никого не было, то ли… Короче, дверь так и не открылась.

Она постояла еще минут десять перед закрытой дверью как оплеванная, и ушла.

***

Что распространяется быстрее всего? Правильно, сплетни. Особенно, если эти сплетни правильно подпитывать. Нина и Артем ведь жили не на Луне, они жили не так уж далеко друг от друга, и школы их были, скажем так, не слишком разобщены. Постоянное общение школьников по телефону, да и просто во дворе, оно было всегда.

Просто после вчерашней драки Черного утешала Лариса. Болячечки йодом смазывала, охала, вскрикивала, пока он ей во всех красках расписывал, как он упорол эту су***, а потом вдруг появился на горизонте этот уе*****к Артем со своей дурацкой ревностью и страстью к эффектным разборкам. Но ничего, он этого козла Артема прищучит. Он ему покажет, каково это кусать руку, которая его кормит! Ему же это как два пальца *****.

Из всего услышанного Лариса Самойлова поняла, что Артема из дела выкинут, а интерес Черного к Нинке сошел на нет. И теперь Андрей Ковальчук ей достанется. Но надо было проконтролировать, что уж наверняка.

А потому внезапно пошел слух, что Нинка… ну… как бы это сказать… легкого поведения.

Просто удивительно, чего можно достичь за один день. А еще более удивительно, как охотно распространяли эту гадость про нее те самые девчонки, у которых у самих поведение было легкое, мягко говоря. И уж совсем удивительно, как охотно этому верили.

Но Нина об этом пока не знала. Обычно жертва клеветы узнает все в последнюю очередь. Она разрывалась между подготовкой к экзамену и походами к Артему домой. Два раза ее встретила закрытая дверь. Но она все-таки решилась прийти сюда в третий раз. Ей просто необходимо было поговорить с ним. Потому что хотела оправдаться, и потому что не укладывались поступки Артема ни в какую логику.

На сей раз ей открыли. Артем стоял в дверях осунувшийся и злой.

— Чего тебе? — сквозь зубы.

— Артем, я…

— Зачем пришла? — резко повторил он.

Он этого окрика Нина вздрогнула и словно вся подобралась:

— Я пришла сказать, что ты все не так понял.

— Что я не так понял? — зло прищурился он.

— У меня с Черным ничего нет.

— Да? — язвительно протянул парень, — А он утверждает обратное.

— Он лжет! — она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

— А знаешь, мне все равно, — вдруг отвернулся Артем.

— Тогда зачем ты затеял ту драку? Зачем ты вообще пришел?

Действительно, зачем? Зачем?

— Хотел убедиться.

— И что, убедился?

— Да, убедился, что ты обыкновенная шлюха, — выплюнул он.

— Что? — ее словно ледяной водой облили.

— Что слышала!

Рука взметнулась сама, голова парня мотнулась и на щеке у Артема отпечаталась красная пятерня. Они застыли оба. Он молчал, отводя глаза, а Нина не верила, что он мог такое сказать, и что она могла его ударить.

Через секунду она отмерла, беспомощно повертела головой по сторонам и убежала по лестнице вниз. Раньше, чем он заметит ее слезы. Он так и остался стоять в дверях.

***

Разумеется, завтрашний устный экзамен по литературе она завалила. Ее просто элементарно накрыла истерика. Ни слова из себя не смогла выдавить.

Завуч посмотрела на Нину поверх очков, поморщилась презрительно и произнесла нараспев:

— Как хороши, как свежи были розы?

Нет, двойку ей не поставили, но те неприязненные взгляды и полунамеки…

Мать позвонила Нинкиному отцу, с которым была в разводе, чтобы тот срочно приехал, поговорил с дочерью. Приехал. Поговорил.

***

Этот кусок воспоминаний Нина Степановна потом так про себя и называла: «Как хороши, как свежи были розы…». Что и говорить, экзамены выпускные она сдала с грехом пополам. Все тройки, только по иностранному каким-то образом затесалась четверка.

И это притом, что у девчонки были четверки-пятерки!

Не говоря уже о той грязной сплетне, что пустили вокруг нее. Сначала она, придавленная своим горем, не замечала, что на нее начали коситься, а потом ей, конечно же, рассказали. Аккурат в день выпускного. Короче говоря, у всех нормальных людей выпускной один из самых лучших дней жизни, а Нине этот день навсегда запомнился горечью незаслуженной обиды и предательства.

С одноклассниками было не особо приятно общаться, учитывая их общий снобизм (еще бы, школа-то была сильная, лучшая в районе!) и ее собственную подпорченную успеваемость. Раньше ведь Курбанова была образцовая девчонка, хорошо училась, все ожидали, что она с блеском поступит в вуз. А тут…

А вот с дворовыми ребятами наоборот, Нина сблизилась. Пусть они с неба звезд не хватали, зато были нормальными ребятами с нормальными человеческими запросами, и гадкую сплетню про нее просто проигнорировали. Июнь выдался теплый, они часто ходили на реку, купаться. И Нина с ними. Немного отогреться душой. Две пары из этой компании собирались пожениться летом. И Леша, кстати, в том числе. А выбрал он себе кругленькую хохотушку Люсю, как сам говорил:

— За то, что борщи классные готовит и пироги печет.

Ну, помимо пирогов и борщей, у Люськи был легкий характер и красивые голубые глаза. А насчет того, что его скоро в армию заберут, так ничего, жена мол, дома подождет. И вообще, зачем откладывать хорошее дело в долгий ящик?

Действительно, зачем?

Так прошло несколько недель, Нина немного успокоилась. Подошло время вступительных экзаменов. Но в институт она поступать не стала, решила, чего позориться. Пошла в техникум. Родители надавили, а то хотела вообще никуда не поступать, идти работать.