Но как это неприятно — чувствовать себя безграмотным дикарем!

Княжич сочувственно хмыкнул. Видимо, не у одного меня возникали проблемы при изучении «родного эльфийского языка»…

— Ясно все с тобой, — протянул Лэй, перебросив канат через плечо — видимо, изображать бурлака на Волге ему удобнее, чем обдирать кожу с рук — и пошагав вперед. — Тогда поинтересуешься у своего приемного отца… Хотя нет, лучше у Раилиара — он больше об этом знает. Я же, если начну объяснять, только запутаю все. Могу только сказать, что этот та'ал — владения Аторре, а его жители — пошедшие под длань твоего рода. Хоть это-то понятно?

Я согласно угукнул и перехватил поудобнее довольно ощутимо царапающий руки канат. Значит, «пошедшие под длань»? Ну-ну…

Стационарный портал Леса находился рядом с центральной площадью та'ала, а было уже отнюдь не раннее утро… Так что к тому моменту, как мы дотащили-таки мумиеобразную Рию до заветного диска, на нас уже таращились все кому не лень. А лень было разве что совсем дряхлым эльфам и крохотным, еще толком не умеющим стоять на ногах малышам. Многие ребятишки — в переводе на человеческий возраст им было не больше семи-восьми лет — с упорством, достойным куда лучшего применения, топали за нами и звонкими голосами высказывали догадки, что же это такое брыкающееся тащат «лохматые дяди»? После того как была высказана версия про «большую конфету для праздника! — А почему шевелится? — Так заколдована!», я затрясся от еле сдерживаемого смеха, а княжич побагровел, словно свекла.

— Позор, какой позор, — бормотал он себе под нос, поудобнее пристраивая канат на плече. — Не дай Лес, меня кто-нибудь опознает… Ославят на все княжество! Позор…

Княжич, поняв, что ребятня просто так от нас не отвяжется, обернулся, не сбавляя шага, и так зыркнул из-под упавших на лицо прядей волос, что мелких эльфят как ветром сдуло. Вот это я понимаю — стиль!

Перед небольшим — всего метра три в диаметре — темно-серым металлическим диском портала Лэй с довольным вздохом отпустил канат и с наслаждением потянулся. Последовав его примеру, я уселся на активно зашевелившийся было тюк (исключительно для того, чтобы не уполз!) и с любопытством стал наблюдать, как княжич увлеченно шаманит над порталом, что-то беззвучно бормоча себе под нос. Судя по оч-чень выразительной мимике, это были отнюдь не заклинания перемещения.

Где-то через атисс такого камлания над диском вспухла яркая синяя сфера, чтобы практически сразу же растаять, оставив после себя высокого, бритого налысо голубоглазого эльфа в черно-зеленой форме.

Я моргнул, решив, что мне это кажется. Но нет — эльф, начавший спорить с княжичем на непонятном мне диалекте чирикающего языка остроухих, был абсолютно лысым, словно бильярдный шар. Лысина была отполирована едва ли не до зеркального блеска, сверкая в солнечном свете так, что ее можно было использовать вместо сигнального огня или маяка. Высоченный, накачанный, словно фанат бодибилдинга, этот эльф вызвал у меня ступор. И вы хотите сказать, что эта лысая горилла — эльф? Ну, знаете ли… Вот так меня еще не обламывали. Мое чувство прекрасного скорчилось в судорогах при виде этого кошмара всех земных фантастов.

Наконец спор на повышенных тонах закончился жесткой командой мелкого, подтвержденной рубящим движением руки. Новоприбывший эльф, не говоря больше ни слова, выдернул из-под меня бабулю, даже не остановившись, чтобы помочь растянувшемуся на земле мне подняться на ноги, взвалил тючок на плечо и, шагнув в портал, пропал в синем огне.

— Ну и кто это был? — озадаченно поинтересовался я у взмыленного, словно загнанная лошадь, но страшно довольного своей победой Лэя, с кряхтением поднимаясь на ноги и отряхивая штаны. Хотя что им уже сделается?

— Это был капитан Стражей, — произнес княжич. — Суровый дядька, вечно меня в детстве ловил! — Лэй рефлекторно потер пятую точку, а я ухмыльнулся. — От него Вирианила точно не удерет!

— Надеюсь на это, — с сомнением протянул я. Мало ли, вдруг бабуля из тех, кто без мыла в любую щель пролезет? Как бы не убежала и от Стражей…

Тут, резко нарушив мои размышления, раздался многоголосый девичий визг:

— Светлый княжич!

Лихорадочно оглядевшись в поисках источника такого пронзительного звука, я увидел, как по площади та'ала к нам очень быстро приближается компания из десятка молоденьких эльфиечек. Несколько… маниакальные выражения их лиц и голодный блеск в глазах не оставляли ни малейших сомнений в намерениях клыкастых красавиц.

— Лэй, это к тебе, — хихикнул я, оборачиваясь к княжичу.

Ох ты ж!.. Бледный, перепуганный эльф расширившимися глазами смотрел на девушек. При этом у него на лице читался такой ужас, как будто вместо красавиц он увидел как минимум гидру, ну или оголодавшего дракона.

— Эй! — Я пощелкал у Лэя перед носом. Приятель сфокусировал взгляд на мне, моргнул… Потом вцепился в мое запястье, как клещ, и взревел иерихонской трубой:

— Валим отсюда!

И прыгнул во вновь разгоревшийся портал, затащив меня следом.

Разумеется, вывалились мы из него высоко над деревьями… Ну что за дела?

— А-а-а-а-а!!! Штаны оставь!..

— А-а-а-а-а!!! — Оглашая лес дикими воплями, мы с Лэем дружно начали падать, изображая из себя парочку булыжников, внезапно вспомнивших о законе всемирного тяготения.

Княжич, обнаружив, что нас выбросило на хор-р-рошей такой высоте над порталом, заорал так, что я едва не оглох, и судорожно вцепился в мой ремень на штанах, крепко зажав при этом крыло. Да что же это такое?! Почему меня сегодня с маниакальным упорством все стараются убить?!

— Пусти крыло-о-о! — взвыл я, пытаясь при помощи одних гравикомпенсаторов хоть как-то замедлить падение. Бесполезно! С виду тощий и мелкий княжич весил на удивление много. Мне-то хорошо, у меня кости легкие и полые. А что прикажете делать с этой эльфийской тушей?!

Повисший на мне, как детеныш обезьяны на любимой лиане, Лэй явно меня не слышал. Глядя почерневшими глазами вниз, на макушки деревьев, он негромко — сорвал голос, что ли? — но оч-чень выразительно поминал всех моих предков до двадцатого колена. Эй! А я тут при чем? Я его, что ли, в портал тянул?

Кое-как высвободив помятое крыло из судорожной хватки эльфа, я лихорадочно попытался перевести неконтролируемое падение в контролируемый полет, отчаянно замахав крыльями. Знакомое такое состояние…

Получилось только отчасти — такие ощущения, наверное, испытывает перегруженный парашют. Мы уже не падали камнем, нет, скорее это можно было бы назвать парением… и вновь неуправляемым: нас мотало, как листья в урагане, из стороны в сторону. При этом мы продолжали вполне бодренько снижаться.

А тут еще одна беда — мои многострадальные штаны, не выдержав издевательства в виде повисшего на них всем весом княжича, решили вдруг расползтись по швам и теперь держались только на честном слове и подаренном мне Саилой прочном ремне с металлическими вставками. Ох… Надо срочно приземляться, хоть куда-нибудь! Иначе вместо двух летунов получится в итоге один полуголый измятый летун и один «припочковавшийся» княжич. Не думаю, что местный правитель обрадуется подобному… Хотя была подленькая мыслишка — отцепить Лэя, обнявшего мою ногу, словно родную маму, и пусть он летит сам, как умеет, — была, была…

Я принялся лихорадочно оглядывать лес под нами, прикидывая, куда можно приземлиться так, чтобы это было наименее болезненно. Ага, кажется, во-о-он та полянка между деревьями подойдет. По-моему, это центральная площадь местного та'ала.

— Кра-а-а-а-а!

— А-а-а-а-а!

— Чтоб тебя мать!

Да сколько можно?!

Увлекшись поисками посадочной полосы, я ухитрился не заметить здоровущую птицу с ядовито-синим оперением, вальяжно летевшую по своим делам. И, разумеется, мы с княжичем дружно да с размаху налетели на этого гордого покорителя небес. Вернее, когда-то бывшего гордым. После такого потрясающего столкновения «птычка», намертво запутавшись в моих волосах, повисла мертвым грузом где-то под крыльями, продолжая противно орать и здорово мешая лететь. А тут еще не вовремя очнулась Миледи и пронзительно заверещала на посмевшего напасть на ее хозяина чужака, едва не оглушив меня еще и своей звуковой атакой. При этом она отчаянно дергалась, пытаясь вывернуться из «пут», оглушительно вереща и царапая мне лицо и шею. Да пусть летит, если хочет — только от меня отстанет! Я освободил мышку от удерживающего ее заклинания, и она, яростно что-то высвистывая, рванулась в атаку на птицу.