— Да я ни в жизнь вас туда не отправлю! — ожидаемо громыхнула старуха. — С чего вы вообще намылились к самому волчьему вожаку?

Я выразительно посмотрела на Лию, мол, твоя идея — тебе и убеждать.

— Поймите Халла, он моя родня, я люблю его всем сердцем. Может, я сумею его смягчить? Мы поговорим, столько лет не виделись! Помогите мне, прошу!

— Да сиди ровно на месте, окаянная! Этот волк тебя скорее убьет, чем выслушает!

— Прошу вас, Халла, я…мне недолго осталось, — прошептала Лия. — Я чувствую, что не смогу долго быть на этом свете. Все-таки и Арта, и Руха были частью меня, большей частью. А теперь ее нет. Да и четыреста лет в пещере не идут никому на пользу, — грустно улыбнулась она. — Я умираю, Халла. И хотела бы перед смертью сделать что-то хорошее.

После недолгого колебания ведьма все-таки согласилась нас отправить. Белла категорически отказалась, но мы не настаивали.

— Можно взять обычный амулет портала, я смогу отправиться прямо к Ори. Мы все-таки связаны, — улыбнулась девушка.

Вспых! И нас закружил портал.

Надеюсь, хоть тошнить не будет.

Ренар.

В кабинете было темно. Отблески камина плясали на потолке, а вот дальние углы тонули во мраке. Я увидел руку отца с бокалом, выглядывавшую из-за спинки кресла, и направился прямиком туда. Пламя трещало, гудел за окнами не по-летнему холодный ветер.

— Отличная речь была сегодня, — тихо и хрипло сказал отец, отпивая из стакана. — Ты произвел впечатление, хоть сейчас в совет вводи.

Я мысленно усмехнулся. Интересно, сильно он удивиться, если я скажу, что хочу?

Молча налил себе стакан, звякнув кувшином о поднос и сел на пустующее кресло.

— Ты поэтому так стремишься ввести меня в семью? Потому что нас почти не осталось? Ты же из лисов севера там вообще один.

— И поэтому тоже. Ты знаменит среди нашего клана и семей, вошел в бы в совет, глядишь сюда подтянулось бы побольше.

— Почему мы просто не уехали? Обосновались бы на Востоке, как и все. Только из-за предприятий здесь? Их спокойно можно передать управляющим. Почему ты остался?

— Из-за вашей матери, — вздохнул старик. — Она слишком любила эти места.

Воцарилось молчание. Я смотрел на огонь и думал, как же круто меняется жизнь. Скажи мне два месяца назад, что я, Ренар, наемник до мозга костей, ненавидящий отца, буду спокойно сидеть в родовом поместье и всерьез думать о том, чтобы свергнуть волчьего вожака, я бы в лицо рассмеялся. А теперь вот ничего, сижу.

— Ты действительно считаешь, что единственный выход — вызвать Серого на поединок?

— Волки многочисленны, — хмыкнул отец, — и сила их в единстве. А вот слабость — в жесткой иерархии. Убери верхнюю карту, и домик рухнет. Орм много десятилетий держит власть на собственной силе, которая пугает его соклановцев. Покажи им, что вожак пал — они разорвут его сами. Найдется очень много желающих скинуть наконец это ярмо.

— А ты? Входишь в их число? — спросил я. — Только ли из-за беспокойства отказался помогать мне?

— Думал, просто тебя берет вполне понятная злоба. Девушку отобрали, да еще и толпой. Думал, перебесишься и успокоишься. Но когда метку увидел, понял, что не успокоишься. Не в ближайшие лет десять точно, — ухмыльнулся старый лис. — Да и это отличная возможность заманить тебя в семейный бизнес, укрепить позиции семьи.

— Все просчитал, — отзеркалил я усмешку.

— Конечно. Как ни крути, а всем станет лучше, когда Серого не станет. Перспективы стоят того, чтобы рискнуть.

— И все, дело только в этом? Сегодня в Круге мне показалось, что ты готов испепелить его взглядом?

Некоторое время Дерт не отвечал, и я уже было решил, что ответом меня не удостоят, но от тихо начал говорить.

— Заводы в Лерневских горах приносят Девятихвостым огромную прибыль, это всем известно. Мануфактуры там работают не простаивая, а породы еще бить и бить. Эти заводы — часть наследства твоей матери, единственное что действительно было для нее важно. В молодости она корпела над ними как над собственными детьми, — мягкая улыбка изогнула жёсткие, вечно сжатые губы. — Она была умнейшей женщиной, какую я знал, и при ней производство расцвело и до сих пор работает бесперебойно.

Надо же. А я ведь даже и не знал, что этой жемчужиной наших владений занималась моя мать. И никогда бы не подумал, что отец так будет о ней отзываться.

— Я…виноват перед ней, — вздохнул он. — Поэтому берегу это, как напоминание. А Орм, он решил, что ему все можно. И раз у меня нет наследника, все сыновья ни на что не годятся, то зачем лисам такое хлопотное предприятие. Уже полгода волки методично под его указанием капают под меня, пытаясь оторвать этот лакомый кусок. Но пусть подавиться! — на этом Дерт засмеялся, залпом осушив бокал. — Один из моих никчемных сыновей оторвет ему голову завтра!

Отблески камина несколько жутковато очертили его лицо.

— А твоя…Раварта, верно?…У вас все серьезно?

— Видел же метку, — я не сдержал улыбки. — Серьезней некуда.

— И ты уверен в этом во всем? Орм, конечно, безумен, но в его словах есть и доля истины. Такие девушки действительно могут подарить сильнейшее потомство, но и принести множество бед. Свести с ума, например.

— Я схожу с ума, когда ее нет. Когда она со мной, то хоть трава не расти, — рассмеялся я.

— Понятно все с тобой, сын, — махнул рукой Дерт. — Иди, отдыхай, завтра важный день.

— Еще одно, отец, — уже вставая, сказал я. — Как только Рави вернется и будет в безопасности, я готов подписать документы, и вступить в законное родовое право. Стать полноценным членом рода. Я хочу, чтобы моя женщина и дети были в комфорте и безопасности.

— Великие Боги! Да будь эта девушка хоть самим воплощением Локи, я готов расцеловать ее за положительное влияние! Мой сын образумился наконец!

Выходил из кабинета я с улыбкой.

В эту ночь мне приснилась моя дорогая Рави, что я посчитал хорошим знаком.

В день поединка Ульф наставлял меня все утро. Как бить, чего ожидать, как вести себя перед боем.

— Главное, действуй быстро. Его сила будет путать тебя, забирать силы, не стой слишком долго, действуй наверняка.

— Да что ты возишься со мной, будто я малолетка какой! — ворчал я. — Уж со стариком смогу справиться!

— Как думаешь, отвечал волк, — почему этот старик так долго держит власть? Он играет грязно, и не гнушается никакими методами. Так что слушай!

Я закатывал глаза, но волчара гонял меня еще раз и еще. Метка горела ярче прежнего, я чувствовал в себе силы свернут хоть горы. Выдвинулись мы ближе к началу поединка, и отец утроил охрану экипажа. Так же с нами ехали люди Ульфа, и я почувствовал себя не наемником, а девицей под охраной ревнивого супруга. Ну право слово!

На небе собирались тучки, воздух был холодный и влажный, немного пахло дождем. Мы приехали на арену одними из первых,

На огороженном участке стали появляться первые представители знати.

— Почтенный член Круга Видар, удостоверьтесь в отсутствии оружия, — сказал отец, когда мы с Ормом встали с разных концов Арены

Видар, этот огромный медведь, прихрамывая подошел ко мне и ощупал карманы штанов и голенища сапог. Отошел к Орму, кряхтя, заискивающе попросил снять верхнюю одежду, Орм неохотно снял плотную куртку, тоже оставшись в рубашке. Хотя, думаю, если бы не многочисленные зрители, навряд ли волчара дал так просто себя ощупать.

Дойдя до голенищ и ощупав их Видар смущенно кашлянул.

Наверно, Орм понял, что Видар не будет его покрывать, потому что вытащил нож сам не дожидаясь пока ему что-то скажут.

Второй сапог, — громко сказал я, когда медведь уже было почти отошел.

Что? — повернулся ко мне Видар.

Вы не проверили голенище второго сапога. Ваша жизнь станет гарантией того, что меня не убьют ножом на арене? — насмешливо сказал я.

Зубы Орма отчетливо заскрипели. Молча он достал еще один нож из второго голенища. Я оскалился. Толпа безмолвствовала, но шепотки уже понеслись.