— Босс, я тут что подумал. Если зомби-вирус компьютерный, то есть информационный, то, получается, им нельзя заразить живых существ? — вдруг спросил один из бойцов.

— Хм, логично, но что с того?

— А то, что животных мутантов здесь нет. А значит, с них не получить ни опыта, ни награды.

— Это многое объясняет… Ну да ладно. Сейчас главное — собрать информацию и освоиться. Важно найти полезные для убежища технологии и устройства. Но, конечно, самое важное — это мехи! Мы должны узнать, можем ли мы ими управлять.

— Я бы тоже хотел стать пилотом меха… — пробормотал один из бойцов, и все были с ним солидарны. Кто не хочет управлять огромным роботом?

Время пролетело незаметно, вскоре показался так называемый оплот. Невероятных размеров стена, которой не видно ни конца, ни края, высота не менее сорока метров, на ней виднелись различные оборонительные объекты… Ворота так вообще были настоящей крепостью. Помимо турелей, их охраняла большая группа мехов, два из которых были высотой в восемь или около того метров.

Конвой остановили у входа, но через десять минут пропустили внутрь.

Город поражал не меньше, чем его защита. Настоящий мегаполис! Заводы, что дымили без остановки, транспорт на улице и множество жителей, жизнь тут кипела. От увиденного беженцы взорвались возгласами восхищения, кто-то даже расплакался, правда, без слёз.

Вскоре конвой приехал в специально огороженное место, находящееся под охраной.

— Внимание всем пассажирам, мы добрались до оплота Гэрат, сейчас мы находимся в таможенном пункте. Просьба всех покинуть транспорт. Всем беженцам и гостям необходимо пройти регистрацию в таможенной службе, — из динамиков раздался приятный женский голос. Народ сразу же засуетился и поспешил покинуть свои грузовики.

— Сергей! — прокричал подбежавший Шаран. — Сейчас мы будем оформлять документы, потом вернёмся в наш штаб. Я был бы рад, если бы ты посетил нас, думаю, у нас есть много возможностей для сотрудничества.

— Почему бы и нет, — ответил мужчина, пожав тому руку и взяв визитку. Шаран убежал к большому зданию, а его помощники организовывали людей (киборгов), велев разгружать товары и трофеи. Также выгрузили повреждённые мехи, их починят, и те будут как новенькие.

— Зак, вот мы и в городе. Вам же нужно к их главному? Есть идеи?

— Да, — кивнув, ответил киборг и продемонстрировал металлический предмет, похожий на плотную ключ-карту. — У меня с собой послание от нашего правителя. Я поговорю с местными, нас должны проводить к нему.

— Понял. Мы с тобой. Скажешь, что наёмники, если выбьешь нам вознаграждение, будет неплохо. Хотя вы пришли с просьбой… не думаю, что он обрадуется вашей просьбе и заплатит нам…

— Не беспокойтесь, он выставит счёт моему правителю. Да и нам есть что предложить ему, — уверенно ответил Зак.

— Хорошо.

Вскоре Зак нашёл офицера, отвечающего за новеньких. После непродолжительного разговора и демонстрации послания его с женой оформили как послов, а Сергея с бандой как гостей, а также как отряд наёмников. Уже через пятнадцать минут их везли в центр города. Транспорт, как оказалось, здесь мало чем отличался от земного. Только вместо жидкого топлива использовали брикеты, что нещадно чадили чёрным дымом. Ну и, конечно же, дизайн, машины здесь были более практичны и сделаны из металла.

Сергей с командой ехали на чем-то похожем на микроавтобус, он был крупным, широким и очень вместительным. Однако сиденья были металлическими и очень неудобными. Вместе с отрядом босс старался запомнить как можно больше деталей: тип транспорта на дорогах, как одеваются местные, промышленные объекты и многое другое. В будущем это всё могло пригодиться.

До пункта назначения добрались за полчаса, им оказалась невероятно высокая башня цилиндрической формы. Как ни странно, но у входа и внутри охраны почти не было. Но, конечно же, с оружием в руках никого внутрь не пустили. Зак с женой сдали своё немногочисленное оружие охране, а Сергей отдал своим людям, приказав ждать снаружи.

Внутри всё выглядело как в дорогом отеле, было очень просторно и красиво, к тому же работала система фильтрации воздуха, потому все ходили без шлемов, впрочем, и «послы» тоже обнажили головы. Недолго думая, их сопровождающий «наёмник» также снял шлем, ну как снял… скрыл в броне.

Пока они ехали до башни, Сергей приметил много местных, что находились на улице без средств защиты, точнее, таких было большинство. Лишь малая часть из встреченных и увиденных им киборгов (около сотой части), носили шлем или респиратор. Он объяснил это себе тем, что, возможно, некоторые попросту установили себе лёгкие, чтобы иметь возможность «дышать» как человек. Эту теорию подтверждают искусственные органы, что его отряд видел у местных зомби.

Как выяснилось их уже ждут, причём ждут также и лидера наёмников. Вскоре подошли два вооружённых бойца, что должны были сопроводить троицу. Они оказались немногословны, если точнее, то за минуту виляния по коридорам не проронили ни слова. Здание было немноголюдным, за всё время они встретили лишь двух мужчин в тёмно-синей форме и одного робота-уборщика.

Вскоре один человек и четыре киборга зашли в лифт, казалось, прошла секунда, а они уже вышли… Вышли на девяносто девятом этаже. Весь этаж оказался самым настоящим садом: зелёные деревья, цветы, кустарники, птицы, даже существа, похожие на кроликов.

Охрана молча повела гостей по этому маленькому раю и проводила в небольшое здание, стоящее около пруда. Однако вместо офиса или жилого помещения внутри находилось нечто, состоящее из множества проводов, экранов и неведомых устройств. В центре комнаты в большом металлическом кресле сидел мужчина в чёрной безрукавке и шортах. К его телу и креслу были присоединены сотни проводов разных форм и размеров, выглядело это жутко. Мужчина лежал неподвижно, его глаза были закрыты, и он не подавал признаков жизни, впрочем, киборгов тяжело назвать живыми существами…

— Подождите минутку. Я почти закончил, — раздался мужской голос из динамиков. Солдат кивнул и закрыл дверь, выведя всех наружу. Но уже через три минуты дверь распахнулась, и появился тот самый мужчина в сером халате. Внешне ему было около сорока, среднее телосложение, лысая голова со множеством отверстий, откуда раньше торчали провода, уверенный взгляд и борода в стиле Гордона Фримена.

— Мне сообщили о вас, пройдёмте с гостевой домик, он рядом, — усталым голосом сказал мужчина и молча куда-то пошёл.

Все молча последовали за ним, он шёл босиком по каменной дорожке и напевал весёлую песенку.

Вскоре они приблизились к деревянному одноэтажному дому. И Зак, и Лиара сворачивали шеи с того момента, как попали на этот этаж. Они, конечно, бывали несколько раз в ботанических садах, но никогда они небыли в таком великолепном месте! А ещё тут были животные и птицы! До этого все животные, которых они видели, были страшными пустынными чудищами…

- Чувствуйте себя как дома, - зайдя в домик сказал мужчина и уселся на удобном диване. Троица последовала его примеру, киборги опустились на диван напротив, а человек подошёл к стене, увешанной трофеями. Это были головы различных животных, примерно в половине из них можно было узнать земные аналоги, остальные казались какими-то изуродованными чудовищами.

— Чаю? — спросил загадочный мужчина и пошёл на кухню. Все трое согласились.

— Спасибо. Уже два года не пила жидкость, — ответила девушка, принимая кружку ароматного чая.

— Да? У вас в Русте всё так плохо? — отпив чаю спросил мужчина.

— Не то чтобы плохо, просто… он слишком перенаселён, а окружающие территории слишком опасны… мы постоянно испытываем острую нехватку ресурсов, — ответил за девушку Зак.

— Понимаю, что ж, давайте перейдём к делу, — сказал мужчина. Только Зак собрался начать говорить, как мужчина обратился к четвёртому существу в помещении: — Сергей Витальевич, верно? Мне жутко интересно, по какой причине настоящий человек посетил меня.

— О? Как вы узнали? — отпив чая, спросил человек.