На подгибающихся ногах я вошла в аудиторию и направилась к самому дальнему столу. Лялька села рядом, судорожно сцепив побелевшие пальцы. Цветом лица подруга живенько походила на покойницу. Судя по тому, как на меня косились адепты, я выглядела немногим лучше.

Наконец высокая комиссия в лице Алмита, Магистра 2-й степени, Родомира, Магистра 3-й степени, мастера по заклятиям с кафедры Магии Стихий, имя которого я благополучно позабыла, а также Учителя — Магистра 1-й степени по теоретической и Практической магии, директора Школы Ксандра Перлова расселась по местам и широким жестом предложила нам испытать судьбу, то бишь тянуть билеты. Мне достался билет с вопросами по технике создания Ведьминого Круга, усложненное заклинание Ниты для сворачивания пространства и создания магической петли, а также характеристика гидры обыкновенной, которая в настоящий момент водилась в болотистой местности Озерного края.

Я облегченно вздохнула и принялась выводить ответы на казенной бумаге. Билет мне попался легкий, что ни говори. Вон, у Ляльки небось, посерьезней что — вон как позеленела. И вообще она сейчас здорово напоминала собой только что выловленную из воды русалку — и зеленоватым цветом кожи, и расширенными зрачками глаз…

…В общем, минут через двадцать я на чуть подрагивающих ногах я отправилась к столу, за которым восседало высокое собрание…

… - За Школу!!!! — тост грянул раскатом грома, прокатился над столами и немедленно нашел отклик в сердцах бывших адептов, ныне — выпускников Старминской Школы Чародеев. Выпускной бал был в самом разгаре. Я сидела между Лялькой и Ладой, в который раз опрокидывая бокалы вначале за Школу, потом за директора, потом за наставников… И вот теперь опять пьем за Школу.

Вчера, когда мы с Лялькой вовсю готовились к выпускному, а Лада все еще маялась на экзамене, в Школу прибыл гонец из Ясневого Града, вручил мне объемистый ящичек, покрытый изящной резьбой и эльфийскими рунами, и тотчас отправился восвояси. В комнате мы, горя любопытством, вскрыли сие послание. И тут же обомлели.

В ящичке лежало великолепное платье из бирюзового шелка, исполненное в эльфийской манере. Весь лиф платья покрывала изящная воздушная эльфийская вышивка, а туфли, вопреки эльфийской моде сделанные на низком каблуке, казалось, были полностью сделаны из эльфийских кружев, украшенных вышивкой и самоцветами… Когда наконец мы пришли в себя после такого великолепия, на дне ящичка обнаружилось письмо.

Естественно, от Рина.

Он писал, что сей скромный (Я фыркнула. Скромный, как же.) подарок он шлет мне в честь окончания мною Школы, при этом изъявляя надежду, что платье придется впору, т. к. он надеялся на свой глазомер, который, в принципе, мог подвести и т. д. и т. п.

Платье оказалось впору. Впрочем, как и туфли.

А у меня появилось подозрение, что Рин все-таки умудрился снять с меня мерку. Правда, не знаю, когда.

Поэтому сейчас я сидела за праздничным столом, ловя на себе восхищенные взгляды мужской половины зала и не менее завистливые — женской…

В общем, вечер удался.

Особенно тогда, когда нам выдали дипломные свитки, в которых были вписаны места, где нам следовало проходить практику.

Когда я принимала свиток из рук Учителя, я почти не сомневалась, что у меня будет написано в строке Место распределения.

Развернув свиток, я прочитала два коротких слова в заветной строчке.

Я поняла, что не ошиблась.

Ясневый Град.

— Йи-ха!!!!! — Мой восторженный вопль в очередной раз разогнал птиц, притаившихся в ветвях деревьев, слившихся в сплошной мелькающий зеленый коридор. Я была счастлива. Счастлива абсолютно! Видимо, Огневике передалось мое настроение, потому что она, едва я уселась на нее, перекинув ей через круп сцепленные седельные сумки с необходимым мне барахлом, перед толпой провожавших меня адептов сделала эффектную свечку и рванула с места в галоп. И в таком ритме мы двигались всю дорогу к Ясневому Граду. Я чувствовала себя свободной от всего: от условностей, от переживаний, от земного притяжения наконец. Только я, легко несущаяся во весь опор Огневика и летящая под ее копытами дорога из бледно-розового мрамора.

Сама не знаю, как мне удалось найти эльфийскую Тропу. Я просто направила Огневику к тому месту, где в прошлый раз нам с Вольхой показывал Витала, и с помощью магии попыталась прочувствовать дорогу, ведущую к Ясневому Граду. И Тропа мне откликнулась!

Передо мной медленно, словно с натяжкой, сквозь землю стала пробиваться дорожка из уже знакомого розового мрамора. Я даже слегка удивилась — вот уж не думала, что смогу вызвать Тропу… Хотя, с моими-то способностями…

За день до сдачи госэкзамена меня к себе вызвал Учитель. Там он, не разглагольствуя и не скрывая мыслей высказал мне напрямую все, что он обо мне думал. Я знала, что Архимаг отличается от обычного, специализирующего на стихиях, тем, что он не привязан ни к одной из пяти основных стихий (то есть Пламени, Льда, Ветра, Земли и Смерти), и может легко и безболезненно, не испытывая особых энергетических затрат, переключаться с одной на другую. В этом и заключается их сила. Но редко, очень редко, в Белории рождаются маги, которые в состоянии объединять все пять стихий в одну. В стихию Духа. Такой маг, при условии должного образования и природного резерва, в принципе способен перевернуть весь мир. За всю историю Белории таких магов насчитывалось немногим более десятка, поэтому такие маги в Ковене ценились на вес истинного серебра — мифрила, самого прочного, легкого и дорогого металла в Белории и прилегающих государствах. А с учетом того, что последний маг, умевший управлять стихией Духа, умер еще до вампирской войны, то весть о маге Духа, недавно появившемся в Школе, всполошила бы весь Ковен. Поэтому Учитель, заранее обеспокоившийся моей судьбой в случае, если бы обо мне узнал Ковен, решился направить меня к эльфам. Почему, спрашивается? Да потому, что даже Межрасовый Ковен Магов не рискнул бы забрать меня у эльфов без моего согласия. К тому же Учитель признался, что у эльфийских магов я буду в большей безопасности, нежели у человеческих. Эльфы, в отличие от людей, не стремятся подчинить себе магию, то есть у них мне не придется беспокоиться о том, что я — маг Духа, тогда как с человеческих магов сдастся попытаться подчинить мое сознание, уничтожить мою индивидуальность, сделать из меня просто-напросто оружие. Эльфы о тебе позаботятся — сказал он мне тогда. Что ж, надеюсь, он окажется прав.

Я задумалась и очнулась только тогда, когда копыта Огневики застучали по мрамору Тропы. Ну надо же, эта охальница нашла ее без моей указки. Хотя… Она же адский аргамак. Своего рода сильф, только выведенный Темными Эльфами. Дроу. О них нам рассказывали на Разумных расах. О дроу говорили как о полумифической расе. На самом деле, люди толком не знали, были ли они вообще, а эльфы напрочь отказывались об этом говорить. В итоге единственное, что мы знали о дроу, так это то, что это эльфы, перешедшие на сторону тьмы, то есть вплотную занявшиеся магией смерти. Не той банальной некромантией, которой щеголяли все чернокнижники, а другой, высшей магией, благодаря которой дроу, по слухам, сумели обойти основной закон природы. А конкретно — тот самый, в котором говорилось, что все, что родилось, рано или поздно должно умереть. Дроу наплевали на этот закон, за что лесные эльфы предали их анафеме и изгнали со света солнечного. Поговаривают, что дроу не исчезли, и что сейчас они благополучно скрываются в глубоких пещерах Гребенчатых гор, где продолжают творить свои темные делишки. Вот так-то! Поэтому и лошадки у них мрачные получились. Но все-таки на диво красивые…

Увлеченная своими думами, я совершенно потеряла ощущение времени. Кажется, я даже задремала чуток, потому что очнулась только тогда, когда Огневика всхрапнула и затормозила. Я приоткрыла один глаз, и вздрогнула, увидев перед собой верхушки деревьев Ясневого Града, слабо светящуюся Тропу и десятка полтора недружелюбно настроенных эльфов с луками наизготовку, восседавших на сильфах. Я подняла голову, и тотчас по ряду эльфов прокатился вздох изумления. Они поспешно, даже несколько смущенно опустили луки, но убирать их не спешили.