Болота тянулись под ним, и он с трудом различал их в кромешной темноте. Ночь оказалось безлунной. К тому же, под вечер небо заволокло облаками, закрывавшими звёздный свет. Но и без этого Эдик мог видеть очертания и слышать знакомые крики. За время, что он добирался из баронств в Юхо, он хорошо узнал местную флору и фауну. Что-то спрашивая у путешественников, что-то наблюдая сам. За зиму, проведенную в хижине колдуна, он много бывал в лесу, где постоянно тренировался. Кроме этого, готовки еды и рубки дров у него вообще не было занятий. За это время лес из непонятного массива деревьев превратился в знакомое место. Эдик научился его наблюдать и мог понять, по сломанным веткам, что здесь кто-то был. Так же теперь по звукам фауны, он сразу же определил, когда он пролетал над озером, а когда он летел над лесом или болотом.

Вскоре ведьма подлетела к замку. Благодаря нескольким факелам, освещавшим его снаружи, Эдик понял, что это замок гильдии магов «Кровавый след». В игре он хорошо запомнил очертания его главной башни или того сооружения, что стояло в его центре. Там происходила финальная битва с главным колдуном, где он много раз сохранялся и загружался. Сейчас он не горел желанием проверять, что и как изменилось после этой битвы.

Только теперь, в отличии от игры, замок стал раз в пятьдесят побольше.

Перед приземлением Эдик успел заметить причал и большую ладью, стоящую у берега озера, расположенного возле замка.

«Видимо на ней они подвозят припасы!» — пронеслось у него в голове.

Толстая ведьма приземлилась рядом со стоящим у бочки колдуном.

— Ну и тяжёлый малец, — бросила она.

— Да, блин, теперь уже в твоей полноте виноват малец, — рассмеялся колдун.

— Мама! — что есть мочи заорал Эдик, пытаясь выглядеть напуганным, что ему было совсем не сложно, поскольку он и без того был сильно боялся. Он нащупал топор под кольчугой.

— Хватит уже! — бросил молодой колдун. — Их уже достаточно для жертвоприношения.

— Пошли! — ведьма потянула цепь вместе с Эдиком к воротам.

Она взяла фонарь, стоящий на бочке, и в облаке света двинулась внутрь. Эдик ревел, попутно стараясь запомнить дорогу к лодке, чтобы быстро убежать отсюда.

«Идиоты! — думал он. — Если я из-за вас лишусь ценной магической книги, то я вас просто убивать буду!»

Но как не пытался он запомнить путь, это у него не вышло, в главном здании замка он сбился со счёту дверей, и когда они вошли в подземелье, он упал на колени и заревел ещё громче.

— Мама!

— Пошли, — она потянула его за цепь!

— Нет, отпустите меня! — орал Эдик!

Цель этого концерта была дать время разобраться в этом мраке. И главное, он успел начертить на полу стрелочку, указывающую на нужный дверной проём.

— Может кнута захотел?

— Нет! — Эдик поднялся. — Кнута не надо.

Он спокойно дошёл до дощатой двери. Ведьма сдвинула засов, открыла её и толкнула мальчика внутрь. Он влетел во мрак, где у стоящего на бочке фонаря сидели десятки детишек.

Дверь захлопнулась за его спиной, и Эдик поднялся с грязного пола и осмотрелся. Здесь находились дети в возрасте пяти — шести лет. В основном мальчики.

Эдик начал искать дочку ярла, но её нигде не было.

— Среди вас нет девчонок лет четырнадцати? — подошёл он к фонарю.

— Есть! — пролепетал грязный малец. — Вон там.

Эдик посмотрел по направлению его пальца и увидел сидящую, на соломе девчонку, обхватившую ноги руками. На ней была грязная одежда, по виду совсем обычная. Но Эдик не придал этому значения, он сразу же бросился к ней.

— Ты и есть дочка ярла?

Она долго смотрела на него, изучая в полумраке.

— Дочка ярла? — переспросила она.

— Да, я пришёл за ней! — уверенно бросил Эдик.

— Я — дочка ярла! — вскочила девчонка.

Остальные дети испуганно смотрели на них.

Эдик обрадовался и потёр рука об руку. Теперь десять тысяч золотых почти у него в руках. В мыслях он уже тащил этот сундук к себе домой и радовался счастливой жизни. От подобных фантазий настроение мгновенно поднялось. Теперь колдуны уже не казались такими страшными, а лес таким дремучим.

Он подошёл к фонарю.

— Детишки, вы слышали про Эдика де Тюка?

— Да!

— Да!

— Да! — кричали они.

— Сидите тихо!

— А ты кто такой? — из толпы вышел крепкий малец лет десяти.

— Я брат Эдика де Тюка — Эрик де Тюк! — он схватил мантию за воротник и разорвал её на две части. Все дети увидели ржавую кольчугу. Рты открылись от удивления, а глаза полезли на лоб. — Я пришёл, чтобы спасти вас! — продолжил Эдик. Он достал из-под пояса топор. — Много ли вас?

— Не знаем! — послышали крики. Считать местные дети не умели.

Эдик попытался это сделать, но сбился со счёта после тридцати. Дочка ярла тоже подошла к ним.

— Как какой-то карапуз может меня спасти? — усмехнулась она.

— Не стоит недооценивать брата героя! — посмотрел на них Эдик. — У озера стоит лодка. На ней мы уплывём домой!

Дети восторженно завизжали и побежали к Эдику. Тот с трудом отмахнулся от них.

— Когда в замке ложатся спать?

На этот и другие вопросы никто не мог ничего ответить. Известно было только, что жертвоприношение будет завтра в полночь, ну или уже сегодня. Поскольку Эдик не знал сколько сейчас времени.

Он вспомнил, что кроме того колдуна возле лодки он никого не встретил в замке. Колдун и ведьма.

Подождав предположительно час, Эдик начал действовать.

Как можно тише он выбил топором прочную дверь подвала, где они были заперты, и вышел в коридор. За ним следовала дочка ярла, держащая фонарь, а за ней толпились остальные дети.

Поплутав немного, они добрались до того места, где он начертил стрелку.

Будь это игрой, Эдик обязательно бы пошуршал по различным комнатам. Но сейчас он боялся заходить в чёрные проёмы дверей. Это в игре Александр вошёл в комнату в замке гильдии «Кровавого следа», и там с кроватей вскочило семь колдунов. Он развернулся и покинул комнату, закрыв дверь. Став за ней, он убивал ударом меча, выходящих по одному колдунов. Так проблема была решена. Но это было в игре. Если бы он сейчас наткнулся на такую спальню, то нужно было бы убегать на крыльях ветра, иначе участь героя была бы весьма плачевна.

Посему он даже решил не рисковать. Он не стал осматривать комнаты, хотя в воображении уже нашёл редчайшую книгу магии, за которую получил огромные деньги, и которая дала ему прекрасные навыки и мощнейшие заклинания.

Войдя в нужный проём, он поднялся до первого этажа. Дети молчали, не обращая внимания на огромных крыс, бегавших у стен.

Так без шума, беглецы дошли до раскрытых створок замковых ворот. За ними у озера Эдик увидел двух колдунов. Они беседовали о чём-то, смотря на водную гладь. Их спины чернели в свете кристаллического фонаря.

Эдик сжался от страха. Колдуны застали его врасплох. С одним колдуном он ещё как-то мог справиться, если неожиданно напасть сзади. Но вот с двумя. Тем более, что у него только одно оружие. Даже если он убьёт одного мгновенно, второй может угостить его неприятными сюрпризами.

— Когда захватим Юхо, то я оторвусь по полной, — говорил первый колдун.

— Да, возьмём себе лучшие дома, — кивал другой.

— Я себе присмотрел отличный особняк в западной части. Принадлежал древнему роду. Говорят, в его подвалах спрятаны древние свитки, и их охраняют призраки.

— Не знаю, — пожал плечами второй.

— Я вот такое слышал.

— Скорей бы жертвоприношение. Надоело сидеть в этой дыре.

— Как вовремя император забрал отсюда всех магов. Их нет уже больше месяца, — устало говорил первый колдун. — Остались одни студенты, которые будут нам не ровня. Да и ещё какой-то маг, отправленный на поиски дочки ярла.

— Ладно, пойду я наверх, — выдохнул второй. — Удивительно спокойная ночь.

Эдик задрожал. Он не успеет спрятать детей. Был бы он один, то с лёгкостью бы укрылся за пустыми бочками. Но тридцать дрожащих детей, которые к тому же с трудом стояли на ногах от голода, не могли так быстро и бесшумно спрятаться.