— Эх, были времена! — заметил бомж. — Сейчас уже нет таких людей. Твой исчезнувший сын никому не нужен. Вон ярл назначил награду тому, кто вернёт ему дочь живую и невредимую в десять тысяч золотых. Все наёмники, услышав это, сразу же решили найти негодяев и получить деньги.

— Я не ярл, — осунулся мужик. — Десять золотых могу предложить.

— А что такое? — спросил Эдик у Ульрики. — Что случилось?

— В городе совсем недавно начали похищать детей, — ответила ему женщина. — Лучший боевой маг гильдии отправился их спасать.

— Это дела какой-нибудь гильдии магов? — поинтересовался Эдик.

— Да, скорее всего, — кивнула Ульрика.

Только Эдик думал о счастливом детстве, о том, как будет бесстрашно носиться по улице и ничего и никого не бояться. От стражников и взрослых он сможет убежать, а с детьми легко совладает. Но теперь он испугался, что его похитят. Всё разрушилось! Всё! Теперь он не сможет спокойно ходить по улицам.

Всё стало гораздо хуже.

«Надо учить магию! — думал он. — Только в ней спасенье! Если бы я был императором или ярлом, то я бы бился головой о стену. В стране фирменный беспорядок, и вместо того, чтобы его решать они устраивают охоту на драконов, которая приносит огромные разрушения и потери».

Послушав разговоры в трактире, он вернулся домой.

Долго лежа в большой кровати, он думал, о том, как страшен этот мир. Как хорошо было, когда всё было сказкой, просто игрой по ту сторону монитора. Монстры там казались совсем не страшные, а подвиги чем-то совершенно обычным. Но реальность была другой — подвиг там на самом деле являлся подвигом — деянием, на которые способны лишь единицы — герои. И совершали они его на пределе своих сил и возможностей, рискуя собственной жизнью. Посему, подвиг здесь и являлся подвигом, а герои были героями, и их нельзя было встретить так просто на улице.

И нельзя было так просто им стать. Только по факту желания или мечты. Герой имел слишком большие возможности. И мир не желал их давать кому либо. Только избранным удавалось с большим трудом вырвать их. Мир не желал ни с кем делиться этим сокровищем, но на сильных он закрывал глаза. Впрочем, у него не было даже глаз.

Мир и так был слеп.

Весь следующий день Эдик посвятил изучению книг по магии. С утра он заперся в кабинете и читал непонятные книги. Он ничего в них не понимал, но раз за разом перечитывал абзацы в надежде, что поймёт хоть что-то. Если раньше Эдик с лёгкостью отмахнулся от магии, то сейчас он понял, что только магия может обеспечить ему хорошую жизнь. Поэтому он приложил все усилия для её изучения.

Дни и ночи напролёт в лесной хижине он думал о различных путях своей жизни в этом мире. И понял, что к рукопашному бою он не годен. По крайней мере, сам он так думал. Одна только мысль, что в любом из этих боёв он запросто может погибнуть, омрачала все его мечты. Быть ассасином и вором у него не хватала нервов, поскольку это оказалось ещё страшнее. К страху погибнуть прибавлялся постоянный страх быть обнаруженным. И каждый шорох казался роковым.

Жить физическим трудом Эдик не хотел, он понял, что в этом мире обычным трудом ничего не заработаешь. А для умственного здесь нужны были связи, которых он не имел. Но мир дарил ему последнюю возможность получить мощь — магия. Она могла дать многое. Победы в битвах без контакта с противником, получение денег без труда, положение в обществе без связей. И Эдик старался изо всех сил.

Его усилия не прошли прахом: со временем текст становился всё понятней и понятней. И к вечеру мальчик уже понял, что ему необходима практика в заклинании «Огнемёт». Но дома он не решился на такое занятие. Всё же стать бомжом Эдик не планировал и слишком сильно дорожил особняком, а с заклинаниями магии Огня нужно было проявлять особую осторожность. Особенно здесь — в Юхо.

Насколько Эдик понял, если здесь и были пожарные, то не так уж и много. А сейчас сильнейших магов, в том числе и архимага, не было в городе. Поэтому в случае пожара город мог серьёзно пострадать.

Эдик решил сделать вылазку за город. Он по-прежнему боялся похитителей детей, но подумал, что они наврядли будут ошиваться около леса. Поскольку маловероятно, что адекватные родители отправят своего ребёнка в лес. Хотя в этом мире всё может быть. Но посчитав, что лес должен быть наиболее безопасным местом для детей, мальчик успокоился.

На следующее утро Эдик подошёл к Тиммелину.

— Не хочешь со мной пройдись за город?

— Нет, — вздрогнул парень. По его лицу было понятно, что по своей воле он туда не пойдёт.

«Трусливый дурак! — про себя произнёс Эдик. — Как жаль, что я не могу приказать ему идти за мной. Но Ульрики нет, а от Тиммелина, даже если бы он и пошёл, никакого бы проку не было».

И мальчик решил идти один. В конце концов, он не обычный ребёнок. Он не слабый малыш. Он великий герой! Хотя бы по физическим параметрам.

Одевшись, он решил не привлекать внимание, поэтому поверх ржавой кольчуги накинул поношенную мантию. Топор, он спрятал на пояс под кольчугу, замотав топорище тряпками, чтобы не пораниться самому. Положив в тканую торбу книгу и еду, Эдик пошёл практиковаться, предупредив прислугу, что вернётся вечером.

Погода стояла превосходная. Конечно, Эдик не любил дожди, но сейчас ему хотелось, чтобы ночью пошёл дождь. Эта мера нужна была для подстраховки от лесного пожара, который он боялся устроить.

Раньше ему было плевать на то, что он подожжёт лес. Но близость города, в котором стоял ЕГО особняк, заставляла быть более осторожным. А за время скитания по баронствам, он так полюбил свой особняк, что ему не хотелась подвергать его даже такому призрачному риску.

Эдик нашёл уютную полянку недалеко от стены, но и вне зоны видимости с неё, и начал там практиковаться. Благо поблизости никого не было, поскольку люди боялись ходить по лесу ввиду слухов о похищениях.

А юному магу это было только на руку. Никто не мешал его тренировкам. К тому же он стал очень бояться излишнего внимания. Эдик прекрасно понимал, что люди алчны и жадны, а маги в особенности, и они будут бояться появления могущественного соперника и начнут всячески препятствовать его росту. Сам лес был довольно спокойным, и по весёлому пению птиц появление монстров не предвиделось.

Прочитанное в книгах дало результат, и магия стала твориться более уверенно. К вечеру Эдик уже получил полноценный огнемёт — пламя, не обжигая кисть, вырывалось из ладони фонтаном в несколько метров высотой.

Это было достижение. Эдик ликовал. Титанические усилия принесли плоды, и непонятная магия стала чуточку ближе. Теперь он на одну ступеньку стал ближе к могуществу.

Утомительный день подходил к концу, но Эдик так увлёкся своим прогрессом, что совсем забыл про время. Опомнился он только тогда, когда потемнело.

«Надо бы возвращаться! — задрожал он. — Из-за успеха я потерял всякую бдительность!»

Он сложил книгу в сумку и хотел уже закинуть её на плечо, как его руки у локтей обвила чёрная цепь, из которой шли призрачные флюиды. Резкий рывок потащил его в небо. Эдик онемел от страха, смотря, как его сумка остаётся внизу на поляне. Через несколько мгновений она исчезла за стволами деревьев.

Цепь, несколько раз окрученная вокруг его торса, держала мальчика, и Эдик летел над высокими деревьями. Он вывернул голову и на повороте ему удалось рассмотреть летящую на метле толстую ведьму, за которой тянулась магическая цепь.

«Меня похитили! — со временем к Эдику вернулась способность рассуждать. Он боялся пытаться порвать цепь, поскольку до земли было не менее ста метров. Решив, что он разобьётся, он не стал пытаться освободиться. Но в океане страха, он нашёл чем себя поддержать. — Но если я доберусь до туда, то может быть, мне удастся спасти дочку ярла!»

И он решил мыслить в позитивном ключе. Мысль о десяти тысячах золотых грела ему душу. Сам того не замечая, думая и думая о деньгах, Эдик становился всё жаднее и жаднее.