— Неграмотно любишь! — Лорел хихикнула: губы Дэвида щекотали ей шею.

— На ходу ничего лучше не придумал, — засмеялся он. — Признаю, ты победила. — Он отстранился и заглянул ей в глаза. — В очередной раз.

Лорел молча улыбнулась.

— Честно, Лорел, я горжусь тобой.

— Дэвид!..

— Не перебивай! Не так-то просто завалить экзамен, потом взяться за ум и готовиться заново, особенно когда тебя не слишком интересует результат. Ты достойна восхищения!

— Спасибо, — серьезно сказала Лорел. И добавила с улыбкой: — И ты наконец нашел правильное слово!

— А ну-ка, иди сюда! — Дэвид схватил ее за руку, затащил к себе на колени и сжал в объятиях. Лорел весело взвизгнула.

Дэвид высадил Лорел у калитки, когда солнце исчезало за пламенеющим горизонтом. Глядя вслед его машине, она задумалась: что делать, если результаты экзамена и впрямь будут приличными?

— Лорел!

Она подпрыгнула: громкий шепот звучал где-то за углом дома. Из-за стены показалась голова Тамани.

— Иди сюда, — кивнул он.

Поколебавшись, Лорел положила рюкзак на крыльцо и последовала за ним.

— Что-то случилось?

— Ну, не совсем, — ответил Тамани, — Хотя да, кое-что. Утром мы обнаружили парочку троллей.

— Что?

— Мы с ними разобрались. — Он успокаивающе поднял руки, — Просто не хочу, чтобы ты думала, будто я что-то скрываю. По правде говоря, может, и к лучшему, что они наконец попались.

— Почему? — недоверчиво спросила Лорел.

— По крайней мере, мы их засекли. Тролли не показывались месяцами.

— Но все в порядке? — почти с издевкой спросила Лорел.

— Не сомневайся. Мы в полной боевой готовности, тебе нечего бояться. И вообще, я не за этим пришел, — смущенно сказал Тамани. — Просто хотел поговорить. Давно не общались.

Лорел и правда избегала его всю неделю. Во-первых, он ее поцеловал, а она не хотела об этом вспоминать. Во-вторых, он не нравится Дэвиду. В-третьих, смотрел на Юки так, как когда-то на нее.

Лорел молчала. Тамани сунул руки в карманы и поковырял носком землю.

— Как у тебя все прошло?

— Неплохо. Думаю, прилично сдала.

— Хорошо… А ты проводила еще опыты? Например, с шаром?

Она вздохнула.

— Нет. Думаю, ты прав и мне стоит сначала испытать светящийся раствор на собственной коже. Но я постоянно откладываю, хотя в конце концов оправдания закончатся и мне придется срезать кусочек лепестка, как я и собиралась. Ты, наверное, считаешь меня слабачкой. Сам прокусил себе язык, а я лепесток боюсь отщипнуть.

— Нет, все нормально. Ты что-нибудь придумаешь, — рассеянно отозвался Тамани.

Лорел кивнула, не зная, что еще сказать. Она почти собралась напрямик спросить, зачем он пришел, как вдруг он выпалил:

— В следующую пятницу в школе танцы.

Кажется, Лорел предпочла бы напряженное молчание.

— Наверное, ты не знаешь традиций. В этих ганцах выбирает девушка, — быстро сказала она. — То есть ты не должен меня приглашать.

— Я знаю, — откровенно сказал Тамани. — Я и не пытался.

— Вот как! — В глубине души Лорел мечтала провалиться сквозь землю. — Ну и отлично.

— Меня пригласила Юки.

Лорел онемела. Чему тут удивляться? На самом деле Юки просто опередила остальных девчонок, тайно по нему вздыхающих.

— Я просто… — Тамани надолго умолк, и Лорел показалось, что он не собирается договаривать, — Я хотел спросить тебя, нет ли у меня причины отказываться.

Его светло-зеленые глаза блеснули в свете заходящего солнца.

Нет — блеск в его глазах не был отражением. Это был огонь, от которого каждый раз таяло ее сердце и испарялся гнев. Она моргнула и заставила себя отвернуться, пока он ее не ослепил.

— Что ты, вовсе нет, — как можно беззаботнее сказала Лорел. — Обязательно иди. Это ведь входит в наши планы — поближе узнать Юки, верно?

— Само собой, — ответил он так печально, что у нее защипало в носу, — Вообще я думал, было бы здорово, если бы мы с Юки и ты… с Дэвидом… пошли вместе. Может, ты бы наконец с ней подружилась. К тому же будет ночь, поэтому лучше мне быть поближе к тебе. Мало ли что… Это моя работа, сама знаешь.

— Да, конечно. — Лорел вдруг отчаянно захотелось домой. — Давай поговорим в понедельник. Может, позовем еще Челси и Райана, — вспомнила она о планах Дэвида.

— Толпой веселее, как вы говорите? — Тамани чуть слышно засмеялся.

— Верно. Слушай, мне надо идти. Родители даже не знают, что я приехала.

— Конечно иди.

Лорел кивнула и направилась к крыльцу. Она уже заходила в дом, когда Тамани окликнул ее:

— Лорел?

Она придержала дверь.

— Да?

— Прости меня… В тот раз… я позволил себе лишнее.

— Ничего страшного, — сдержанно сказала Лорел. — Зато я узнала кое-что… ну, ты понимаешь. По-своему даже удачно получилось. Мы по-прежнему друзья, — Она выдавила из себя улыбку. — Доброй ночи, Тамани.

— И тебе.

Тамани улыбнулся в ответ, но как-то неубедительно.

Теперь Лорел избегала Тамани не потому, что злилась, а потому, что испытывала неловкость в его присутствии. Но план был утвержден, и Лорел предстояло выполнить задание. На следующей неделе она решила заглянуть к Челси. За кучей дел Лорел почти забыла о лучшей подруге, и теперь ее мучила совесть. Прямо с порога она рассыпалась в извинениях, сваливая все на экзамены.

— Так что, в этот раз ты сдала лучше? — бодро спросила Челси.

— Да. — Лорел до сих пор не могла поверить, насколько легче стали вопросы, когда она как следует подготовилась, — И собираюсь подать документы в парочку колледжей.

— По-моему, это здорово, — сказала Челси каким-то странным тоном.

— Правда? — настойчиво спросила Лорел.

Челси посмотрела на нее, натянуто улыбаясь.

— Конечно. Дэвид абсолютно прав, нужен выбор.

— Выбор — это хорошо, но легче всего знать, чего хочешь. Ты ведь определилась уже в десять лет, правда?

Челси кивнула и неожиданно расплакалась.

— Челси! — Лорел бросилась обнимать подругу, которая закрыла лицо руками и всхлипывала, судорожно хватая ртом воздух. — Что случилось?

При виде таких горестных рыданий у нее самой к горлу подступили слезы. Через несколько минут Челси глубоко вздохнула, рассмеялась и стала вытирать глаза.

— Извини, это так глупо.

— Что с тобой?

Челси махнула рукой.

— Да пустяки… на тебя и так столько навалилось.

Лорел положила руки ей на плечи и заглянула в глаза.

— Пусть даже завтра конец света, я всегда готова тебя выслушать. Рассказывай.

Глаза Челси снова наполнились слезами. Она сделала вдох и потерла покрасневшие веки.

— Пару недель назад Райан получил результаты экзаменов.

— И что, плохо написал?

Челси покачала головой.

— Да нет, вполне прилично. До меня далеко, конечно, но меня даже Дэвид не догнал.

Лорел шутливо закатила глаза.

— Так в чем же дело?

— На днях я сидела у него в комнате — а он как раз вышел поговорить с мамой, — в общем, результаты лежали у него на столе. Конечно, рыться в чужих бумагах нехорошо, но я заглянула в его анкету и… он не подал документы в Гарвард.

Челси была нацелена идти в Гарвард еще с младших классов. Об этом знали все без исключения.

— Может, не вышло по количеству? Ведь всего разрешено поступать в четыре колледжа.

— Он подал документы в два, — угрюмо сказала Челси. — Калифорнийский университет Лос-Анджелеса и Беркли. Он даже не пытается поступить в Гарвард! Я всегда знала, что мы можем попасть в разные колледжи, но он обещал хотя бы попробовать!

Лорел хотела утешить подругу и не находила слов. Челси когда-то говорила, что они с Райаном вместе подадут документы в Гарвард и Калифорнийский университет, а потом будут решать. Выходит, он передумал.

— А ты… спрашивала его, в чем дело? — наконец поинтересовалась она. — Вдруг он просто скрывает от родителей, что собирается в Гарвард. Ты же знаешь, его отец умеет давить на психику.