— Ну наконец-то! Я жду уже полчаса. Где вас носит?

Лорел смущенно улыбнулась и сделала вид, что не услышала вопрос.

— Привет, Челси.

— Извини, что не позвонила. — Челси в открытую пялилась на Тамани. — Просто хотела куда-нибудь сбежать; мои братцы — это кошмар наяву. Он тоже с нами?

— Могу уйти, — сказал Тамани. — Не хочу вам мешать.

— Ну вот еще! Оставайся! — Челси хлопнула в ладоши, — Когда еще будет такая возможность поприставать к тебе?

— Не уверен, что я рад этому, — медленно сказал Тамани, — И мы не совсем одни.

— А, ну Лорел не считается.

— Вот спасибо, — криво усмехнулась Лорел.

— В том смысле, что ты не ходячий фонтан тестостерона. Ну, ты понимаешь.

Увы, Лорел понимала.

— Можешь идти, если хочешь, — пробормотала она Тамани.

— Да мне некуда, — улыбнулся он.

— Не говори, что я не предупреждала. Мама, мы наверх.

— Оставь дверь открытой, — машинально отозвалась мама.

— Тоже мне, нашла проблему, — пробормотала Лорел.

— Спасибо за доверие, миссис С. — Челси со смехом взбежала по лестнице.

Пока Челси расспрашивала Тамани о древних феях, садовых мифах и сказках всего мира, мысли Лорел витали где-то далеко. А точнее, на школьном футбольном поле. Почему она не в силах сопротивляться? Почему не может хоть немного побыть собой? Неужели она влюблена? И да и нет. Нет, пока живы чувства к Дэвиду. Она начинала всерьез скучать по нему, хотя они виделись почти каждый день. Но если она не влюблена в Тамани, то как это назвать? Уже в который раз Лорел задалась вопросом, можно ли любить двоих. И если да, что толку? Едва ли кто-то из них согласится делить ее с соперником. Похоже, ответа нет.

Отгоняя грустные мысли, она стала слушать, как Челси донимает Тамани теми же вопросами, что и папа, посмеиваясь над его стараниями ответить как можно подробнее.

— Сдаюсь! — со смехом сказал Тамани через полчаса. — Твое любопытство ненасытно, и я не в силах его удовлетворить. Да и солнце садится, а мне еще надо заглянуть в хижину. Кстати, Лорел обещала рассказать о результатах опытов.

Он посмотрел на нее, словно умоляя избавить его от допроса.

— Мне есть что показать.

Лорел направилась к столу, надеясь, что Тамани промолчит о флаконе со светящимся раствором, к которому она не решалась прикасаться неделями. Включив лампу, она вынула несколько сверкающих баночек, на вид из граненого стекла, но на самом деле алмазных.

— Я разделила порошок на пять частей. Надеюсь, этого хватит, — Она показала на три баночки. Тамани и Челси молча заглядывали ей через плечо. — Я проводила опыты с разными веществами. Сначала смешала с дистиллированной водой и сделала пасту, которую трогала и пробовала на вкус…

— Пробовала? Ты уверена, что это безопасно? — забеспокоился Тамани. — А вдруг порошок ядовитый?

— Я проверяла: ничего подобного. Это я умею определять. Ну, в целом, — Перехватив его взгляд, она поспешила продолжить: — К тому же я пробую его уже три дня — и все в порядке. Даже голова не болела. Поверь мне — он безвреден.

Тамани с сомнением кивнул.

— Эту порцию я смешала с базисным маслом — оно нейтральное и обычно не вступает в реакцию, — объясняла Лорел. Друзья завороженно слушали. — Сюда добавила миндального масла, чтобы разделить на составляющие. Мне удалось выявить два ингредиента.

— Не знала, что ты такое умеешь, — восхищенно сказала Челси.

— Я немного экспериментирую, — призналась Лорел. — Раскладывать смесь на составляющие непросто. Для этого нужно определить свойства каждого компонента и сопоставить со свойствами известных растений. С некоторыми это легко. — Объясняя подробности, она почувствовала себя увереннее. — Например, я регулярно работаю с фикусом и стефанотисом. Но смесь ужасно сложная.

— А что ты сделала с этой порцией? — Челси указала на баночку со следами пепла.

— Ничего не добавляла. Просто нагрела на открытом огне, остудила и посмотрела, что получилось. К сожалению, сила порошка при этом пропадает. Зато я выяснила, что там есть голубика.

— Голубика? — Челси наклонила голову набок. — Ну да, он ведь голубой.

— Это маскировка Голубика ни на что не влияет. Если бы ее было больше, она бы разрушила магическую силу.

— Тогда зачем ее добавили? — спросил Тамани.

Лорел пожала плечами.

— Понятия не имею. Я определила одиннадцать компонентов, и это еще не все. Главное — я до сих пор не выявила основной ингредиент. Больше половины в этом порошке от цветущего дерева, но я не могу понять какого.

— Вроде яблони? — спросила Челси.

Лорел покачала головой.

— Скорее катальпы [13]. Она только цветет, но не плодоносит. Но это не катальпа. — Лорел махнула рукой на груду книг у изголовья. — Я прочла их от корки до корки в надежде узнать дерево. Больше всего бесит, что оно точно попадалось мне раньше. Я просто не могу вспомнить. — Она со вздохом покосилась на Тамани. — Но я постараюсь.

— Не сомневаюсь, — Он положил ей руку на плечо. — Рано или поздно выяснишь.

— Надеюсь.

Лорел отвернулась и стала смотреть в окно. Зря она так строга к себе. Никто и не ожидает от нее мастерства на уровне выпускников Академии. Она толком не догнала даже подмастерий и все-таки была недовольна собой. Она же родом из Авалона! Значит, должна что-то уметь.

«Кажется, я обчиталась фэнтези», — подумала Лорел.

— Хочешь, добуду еще порошка? — спросил Тамани.

— Нет-нет, — быстро ответила она, — Не стоит рисковать. Тем более у меня еще есть две порции.

— Дай знать, если понадобится, — мягко сказал Тамани. — Я найду способ.

Лорел кивнула. Немного досадно, что они не одни. Это не значит, что она бросилась бы целоваться. Просто обняла бы его, не рискуя нарваться на каверзные вопросы Челси. Правда, все опять могло зайти слишком далеко.

— Ну что ж, — сказал Тамани, пока пауза не стала неловкой. — Я пойду. Челси, рад был тебя видеть. Береги себя.

Челси кивнула.

— Лорел, увидимся… рано или поздно.

Он многозначительно посмотрел на нее и скрылся за дверью.

Челси почти моментально повернулась к Лорел, сверкая глазами.

— Это фантастика! — почти взвизгнула она. Потом добавила: — Он, конечно, не Дэвид, но по-своему очень обаятелен.

Увидев, что в домике Юки светятся окна, Тамани свернул на обочину. Похоже, они только приехали. Если повезет, Клеа еще там. Тамани заглушил мотор, выключил звук в телефоне и зашагал к дому, ступая бесшумно, но не крадучись, чтобы случайный сосед не вызвал полицию. Подойдя ближе, он услышал голос Юки через открытое окно — похоже, она говорила по телефону. И была чем-то расстроена.

— Я стараюсь. — (Тамани затаил дыхание и навострил уши.) — Постоянно стараюсь. Но она не даст соврать: надо сделать перерыв.

Тамани едва дышал, пытаясь уловить каждое слово. Видимо, от огорчения Юки не осознавала, что повысила голос.

— Я знаю, что старик умеет, ты все время это твердишь. Но я не умею, а он далеко. Некому меня научить.

Тамани напрягся. Кто такая «она»? И «старик»?

После долгой паузы Юки вздохнула.

— Знаю, знаю. Извини.

Теперь она снова говорила тихо. После нескольких «угу» Тамани понял: разговор близок к завершению. Он нарочито громко подошел к двери и постучал, пока Юки не обнаружила, что ее подслушивают.

Юки умолкла, потом сказала в трубку:

— Мне пора. Тэм пришел.

Тамани вытянул шею и попытался заглянуть в окно. Она что, его видела? С другой стороны, кто еще мог постучать? Все равно странно. Юки открыла дверь, успев изобразить дружелюбную улыбку.

— Привет! Ты не говорил, что зайдешь.

Она машинально посмотрела на телефон, как будто ждала сообщения.

— Просто ехал мимо и увидел свет в окне. Не думал, что ты уже вернулась.

— Клеа вызвали по работе. Опять. Она высадила меня на полпути, я разозлилась и пошла пешком… Ладно. — Ее голос задрожал. — Хочешь зайти? — Она распахнула дверь.