— Влад, ты не договариваешь.

— Карит, а когда ты стал таким проницательным? Сдаюсь, Зеленый старец дал мне информацию о том, что я могу помочь одной расе если пойду до конца. И я сильно подозреваю, что это змейки. Общение с Коброй, то что я увидел в храме, слова старца, никуда мне от этого не деться. Не беспокойтесь, я хорошо умею спрыгивать с поезда, помогу чем могу, а пусть змейки сами потом разбираются. Мне жить охота.

— Что ты увидел в храме?

— Карит, ну ты настырный! Много захоронок Мастера заполненных всякими полезными вещами, а вот первая произвела на меня неизгладимое впечатление. Первая, та которая находится в подземелье, других там не было. Воз, ты помнишь мою безумную версию о воспроизводстве змеек?

— Какую именно?

— Пятую, тогда я ляпнул просто для получения красивого числа, а она оказалась самой верной и самой страшной. Впрочем, остальные версии тоже правдивы хоть и частично. Змейки размножаются своеобразным почкованием во время жертвоприношения. Как тебе это, — я начал скидывать информацию всем присутствующим, — как вам все это? Я долго думал над увиденным и пользуясь свободным временем, цепь стихий гномы еще не переделали, ошивался в библиотеке охотников и не в одной. Скорее всего змейки понесли серьезные потери во время Смуты, может быть было что?то еще, я не знаю. И вот Мастер задумал вернуться к истокам. Вы их не забыли, одна жертва – одна женщина-змея. Сначала было все в порядке. Змейки приручены, пленники и пленницы, то есть военные трофеи, наверняка у него были, в чем проблема? Даешь пополнение в армию. Но время шло и жертвенное мясо заканчивалось. Змейки ведь не бессмертны. И тогда Мастер додумался до посылки своих бойцов на сопредельные территории. В частности в султанат Орба. Опять поначалу все было хорошо, хотя не совсем. Змеиные армии однобашенными не становились. Пересекая границу Денгары они превращались всего лишь в вооруженную толпу. Да и потихоньку на сопредельных пограничных территориях никого из мяса не сохранилось. А совсем потом толпы змеек стали возвращаться из дальних рейдов не в целости и сохранности, а частично в другом состоянии, если вообще возвращались. Султан начал заботиться о жизни и здоровье своих немногочисленных налогоплательщиков до такой степени, что помимо отрядов охотников за змеиными головами даже организовал два или три вторжения в Денгару, к сожалению. Здесь его армии ничего не светило. Вот так эта ситуация и зависла. Ни мира, ни войны, ни пленниц, ни жертвенного мяса поблизости. А ведь змейки стареют и умирают.

— Что делать? А если попробовать не из обычных женщин делать бойцов, а из почти бесполезного стареющего материала? Эта сука талантливый жизнюк. Первые опыты заставили его хлопать в ладоши. Из тела змейки при соответствующем ритуале можно получить не одну молодую особь, а три или четыре маленьких змеючек. А то что его боец умирала, так все равно скоро ласты склеит, а так сослужит ему последнюю службу. Остался только один вопрос, а мясо для ритуала где взять?

— И призадумался тут Мастер, и пришла ему в голову очередная гениальная мысля, а что если кое?что попробовать в качестве временной меры? А зачем бегать за кандидатами на алтарь? Пусть они сами приходят ко мне. Чем завлечь, так старыми знаниями всяких там магов и колдунов. Обычные беглые преступники на эту удочку не клюнут, она им на хутор не упала. Была проведена небольшая рекламная акция и потянулся к Мастеру тонким ручейком темный поток одаренных или не совсем таких колдунов. Конечно, всех отправлять на алтарь нельзя, только некоторых. Придраться можно к чему угодно или просто заявить студентам, что этот или тот досрочно завершил обучение и отправился восвояси. Поэтому ученики Мастера к вечеру лишаются почти всех своих сил. Оборона от всяких там любопытных превыше всего. Только одну ошибку в очередной раз совершил этот непризнанный гений, он не учел прямо противоположные интересы Крия Баросского. Но время идет и идет, а ручеек все не становится полноводной рекой. Количество змеек потихоньку сокращается. Ведь мера временная, надо придумать постоянную. Что делать? Вот тут и начинаются эксперименты над змеючками. Экспедиционный корпус или корпуса способные быть однобашенными и за границей ох как Мастеру не помешают. Как вам моя сказочка?

— Страшная, — озвучил всеобщее мнение Зема.

— Да мне тоже не хочется постоянно ее вспоминать.

— Влад, а почему он не использует должников? Что может быть проще, один из его учеников договаривается с не очень щепетильным торговцем и все, дело в шлеме. Торгаш привозит партию обреченных на границу, отдает мясо змейкам, получает деньги, наверняка три или четыре крайсовской цены, и все довольны.

— Понятия не имею, Карит, может быть есть какие?то сложности не с торговцами, а в ритуале. Спрошу Мастера при личной встрече.

— Судя по всему, судя по имеющимся у нас фактам принимаем пятую версию как основную, черпаем фрагменты из четырех оставшихся, а потом это все скомпонуем.

— Правильно, Воз. А теперь еще одно. Завтра утром я перейду в султанат Орба и покажу одному недоверчивому магистру дланцев маленькую фибулу его генерала. Сегодня днем я этого формалиста предупредил, что если к завтрашнему утру личный состав четырех находящихся у него под рукой прецепторий в полном составе не будет готов отправился на патрулирование границы с Денгарой, то у него будет много неприятностей. Лично Отар, его генерал, приедет к бездельнику с инспекцией. Этот магистр был на конклаве в Артуа и знает меня лично, но уперся как баран. Фибула ему нужна и все. Так что скоро, в течении двух-трех дней, количество змеек на границе сильно возрастет. А потом я устрою ночной фейерверк. А вдруг часть армии дланцев совершила обходной маневр и находится в полу дне пути от Черного храма? Сколько останется хвостатых бойцов поблизости логова Мастера?

— Мало, сначала они займут оборону по периметру города и начнут ждать сообщения от высланных в разведку отрядов. До этого Мастер должен додуматься. Это азбука любого командира. Как воевать, где воевать, с кем воевать, количество магов и воинов противника, направление движения, наличие осадной техники, обозы рас…

— Хватит, Зема, воинственный ты наш. Мою идею все поняли?

— Поняли, — вздохнул Карит. — Жаль только дланцев.

— С чего бы это, гражданин епископ? Ты плохо меня слушал? Они будут только патрулировать границы, никаких стычек не предполагается, никакой явной угрозы. Просто решили церковники провести учения в данных местах на территории султаната и все, а вы, слуги темного, наблюдайте с удовольствием, пока с удовольствием. Еще вопросы есть?

— Что нам делать оставшиеся два или три дня до вздоха?

— Отдыхать и шлифовать наш план. То есть работать, работать и еще раз работать. А я буду ворон считать, заслужил. Кстати, парни, подумайте над возможностью хорошенько затариться трофеями Мастера. В его захоронках добычи больше чем в Красных пещерах.

— Приоритеты? — спросил Ровер.

— Ликвидация Мастера и исполнение его хозяина если он в храме, можно и наоборот, сбор добычи, уничтожение храма, отход. Именно в такой последовательности, а не иначе. Впрочем как получится.

В громадной придорожной корчме было на удивление тихо. Нет, посетителей здесь было много, по мнению местных сервов, постоянно собирающихся здесь отметить окончание сбора урожая, даже слишком много, но никто не провозглашал здравицы, никто не пел песни, никто не стучал пустыми деревянными кружками по столу требуя внимания служанок. Все равно те не подошли бы к испытывающим сильную жажду простолюдинам. Все внимание девушек как и владельца трактира, как и шести вышибал, тракт то принадлежал короне султаната Айра, было приковано к довольно большой компании странных воинов. А как же иначе их назвать, если за столами вперемешку сидели облаченные в полную и дорогую броню латники и не снимающие со своих голов шлемов воины одетые только в кожу? Как могут элитные бойцы, а другими латники не могли быть по определению, терпеть рядом с собой всяких нищебродов у которых не хватало денег даже на простую кольчугу? Более того, бойцы этого странного отряда тихо общались между собой как равные с равными! Подвигами своими громогласно не хвастались, посетителей не задирали, пили только пиво и то немного, к служанкам не приставали, что же это за воины? И еще, как заметили наиболее наблюдательные, лица латников были напряжены. Можно сказать, что они ждут, что они ищут только тех, на ком можно сорвать свою злость. Дураков среди селян не было, никто не хотел давать воинам хоть малейший повод. Даже наблюдали за странными проезжими только самые смелые и то искоса.