Зарт Арн нахмурился. – Только этого сейчас не хватало… – пробормотал он. – И что же произошло дальше?

Лианна горько усмехнулась. – Увы, ничего хорошего. Силовые щиты отразили ракеты, а затем мой капитан не выдержал и нанес ответный удар из атомной пушки. Крейсер Федерации взорвался… А затем мы подобрали в космосе маленький скаут с офицером Эдмондом Леем на борту. Он был послан к нашему кораблю для проведения разведки – видимо, астронавты Федерации никогда прежде не встречали подобных кораблей… Так и случилось, что Эдмонд Лей стал нашим пленником.

Зарт Арн хмуро кивнул. – Что ж, теперь ничего не исправишь… Но этот пленник нам весьма пригодится. Дорогая принцесса, для вас и ваших спутников сейчас будут развернуты дополнительные палатки, где вы сможете отдохнуть. Увы, лучшего предложить не могу – мой город лежит в развалинах. А затем… Дорогая Лианна, мне бы очень не хотелось с вами больше расставаться. Вы потеряли королевство – но обрели Империю в качестве своего нового дома. Вам здесь все будут очень рады, особенно…

Он замолчал и повернул голову, ища взглядом в толпе сопровождающих Джона Гордона. Но нашел его вдалеке, на вершине холма. Гордон стоял в одиночестве возле синего шатра и, сложив руки на груди, смотрел вниз.

Лианна проследила за взглядом императора и криво улыбнулась. – Как видите, ваше величество, не так уж мне и рады… Но я действительно очень устала и с удовольствием воспользуюсь вашим гостеприимством. Только прошу – не называйте меня больше принцессой! С этого дня я просто леди Лианна, у которой нет ничего, кроме этого корабля…

На глаза прекрасной женщины навернулись слезы. Зарт Арн торопливо подошел к ней, дружески обнял за вздрагивающие плечи, но не нашел, что сказать в утешение. Да и что он мог сказать?

* * *

Весь следующий день Джон Гордон просидел в палатке вместе с пленным офицером. Эдмонд Лей оказался невысоким, смуглым молодым человеком, очень нервным и заносчивым. Он никак не мог поверить во все происходящее, и потому вести разговор с ним было крайне сложно. Иногда офицер флота Федерации впадал в прострацию, иногда его вдруг охватывало бешенство, но чаще он просто молчал, сцепив руки и тупо глядя на свои форменные ботинки.

И все же путем огромных усилий Гордону удалось его разговорить. Он сразу же заявил, что не собирается выпытывать у пленного никаких военных секретов. Ему нужны были сведения только самого общего характера, о которых наверняка был осведомлен в Федерации каждый младенец. Но для Империи все эти факты представляли огромный интерес.

К вечеру к Гордону присоединился и Коркханн. Птицеподобный дипломат с Фомальгаута поначалу вызывал у Лея раздражение и неприязнь. Но стоило только Коркханну как следует посмотреть в глаза молодому офицеру, как тот вдруг успокоился и начал более или менее связно отвечать на все вопросы.

Наутро их принял Зарт Арн. Император выглядел невероятно уставшим, но тем не менее уделил своим будущим посланникам целых два часа.

Джон Гордон рассказал императору обо всем, что сумел выудить у пленного. Затем его рассказ дополнил Коркханн, причем весьма существенно. В ответ на удивленный взгляд Гордона он спокойно пояснил:– Не скрою, я задавал вопросы больше для отвлечения внимания пленного, чем по сути дела. На самом деле я попросту в это время тайно читал его мысли. Вы знаете, что я обладаю неплохими телепатическими способностями – но, к счастью, Эдмонд Лей этого не знал.

Зарт Арн встал со стула и начал ходить кругами вдоль стенок шатра, осмысливая все услышанное. – Невероятно… – буркнул он. – Если верить этому Лею, то в нынешней галактике страсти кипят вовсю и без нашей Империи! Федерация собиралась воевать с хеггами, но им помешали какие-то Звездные Волки с Варги во главе с неким Морганом Чейном. И этот Чейн ныне возглавляет звездное сообщество, названное Клондайком. Кажется, я когда-то слышал о нем! Как жаль, что моя библиотека погибла…– Одним словом, в нынешней галактике заварена крутая каша из противоречивых интересов разных звездных сообществ, – сказал Гордон, наливая себе из кофейника в чашку крепкого кофе. – Вы еще забыли упомянуть о Свободных Мирах, большая часть которых сгинула где-то в будущем. Судя по всему, на их развалинах и была когда-то основана наша Империя. – И какой же прогноз на будущие события делает наш пленник? – спросил император. – Увы, очень неутешительный. Мир в нынешней галактике поддерживался за счет баланса интересов различных звездных сообществ. Но этот мир очень хрупок, и теперь, когда баланс непоправимо нарушен, может произойти все что угодно. Первой жертвой может стать богатый Клондайк, расположенный невдалеке от нашей западной границы. Федерация и Империя хеггов давно хотели поделить эти миры.

Возможно, они начнут выяснять и отношения друг с другом. Но вероятнее всего, что они объединятся против нас, пришельцев из будущего. Судя по всему, их флоты насчитывают несколько сотен тысяч мощных крейсеров. – Вот как? – встревожился Зарт Арн.

Коркханн нервно взмахнул короткими рудиментарными крыльями. – Не стоит так тревожиться, император. Я сумел прочитать в мозгу Эдмонда Лея немало любопытного. Пока он заносчиво рассказывал уважаемому Гордону про мощь флота Федерации, он думал совсем о другом. “Не дай бог, если они узнают, что наши крейсеры имеют лишь простейшие виды оружия, навроде обычных ракет и лазерных пушек! И силовые щиты большинства кораблей очень слабые. Судя по тому, как они уничтожили мой корабль, их оружие куда мощнее, а силой щит – крепче. Правда, проклятые хегги вряд ли намного слабее, у них есть какой-то нейтрализатор… Но станут ли эти чертовы кентавры помогать Федерации? Уж скорее они выступят на стороне чужаков. О Звездных Волках и разговора нет – эти бандиты мигом забудут о своем Патруле и начнут метелить всех подряд. И тогда нашей галактике конец!”

Лицо Зарта Арна просветлело. – Спасибо, дорогой Коркханн, вы немного успокоили меня. Но так или иначе, нам нельзя допустить начала военного конфликта. А мы уже уничтожили один корабль Федерации, пускай и случайно. Друзья, вам следует немедленно отправляться на Землю! Я дам вам свой самый быстроходный корабль-призрак. Не думаю, что патрули Федерации обнаружат его. А когда вы встретитесь с руководителями Федерации, то вручите верительные грамоты Империи и мое личное послание. Сегодня же начну над ним работать – разумеется, при вашем активном участии. Переговоры должны начаться раньше, чем военные действия – в этом наше спасение!

* * *

Через два дня делегация была готова к отлету. В состав экипажа вошли Гордон и Коркханн. Их сопровождал отряд гвардейцев из пяти человек во главе с полковником Саттом Ченом. В экипаж крейсера-призрака входило еще десять человек, опытных астронавтов и бывалых военных.

С первыми рассветными лучами солнца Гордон и Коркханн поднялись по пандусу. Возле люка Гордон остановился и задумчиво посмотрел на равнину. Там, вдали, возле серых развалин, уже начали подниматься стены тысяч будущих зданий. Новый город – его назвали Джал – строился невероятно быстрыми темпами. В работах принимали участие все обездоленные горожане-мужчины, а также многое жен-шины. Конечно, вряд ли будущий Джал мог надеяться соперничать с Трооном в красоте, но сейчас далеко не это было главным.

Зарт Арн на прощание помахал им рукой и торопливо сел в глайдер. Овальная машина быстро поднялась в воздух и направилась в сторону строящегося города. – Ну что ж, и нам пора лететь, – промолвил Гордон, провожая глайдер взглядом. – До чего же не хочется отправляться в эту миссию. Дорогой Коркханн! В отличие от вас, я отнюдь не дипломат. А вдруг по моей вине переговоры зайдут в тупик? Господи, какую же ответственность мы взвалили на себя!

Коркханн сочувственно погладил его крылом по плечу. – Что поделаешь, кто-то должен был взять на себя эту тяжелую миссию. Джон, вы напрасно так сомневаетесь в своих силах. Разве просто вам было пять лет назад очутиться в теле Зарта Арна и возглавить борьбу с Лигой Темных Миров? А в эти трудные для Империи дни – кто сделал для Троона больше, чем вы? Я понимаю императора, лучшего выбора, чем вы, он сделать не мог. Может быть, это звучит кощунственно, но катастрофа пошла вам на пользу. Тогда, год назад, когда мы впервые познакомились… Простите, Джон, но вы мне порой напоминали мощный двигатель, работавший вхолостую. Теперь все иначе. В этом новом мире вы оказались попросту незаменимы. Это замечают все, не только я. Думаю, что и…– Нам пора, – нахмурившись, прервал его Гордон. Он вошел в корабль и только было хотел захлопнуть дверцу люка, как вдруг с неба стал спускаться небольшой красный флайер. Он приземлился буквально в нескольких метрах от пандуса.