Офицер запнулся, видимо, только сейчас разглядев злостного нарушителя устава. – Чейн… – пробормотал офицер, словно бы не веря своим глазам. – Морган Чейн!– Он самый, приятель, – усмехнулся варганец. – Не злитесь, у меня просто не было другого выхода. Мне необходимо немедленно связаться с командующим флотом. Это очень важно!– С командующим… Дьявол, да вас же разыскивали по всей галактике! Наш прежний командующий даже объявил награду за вашу голову…

Офицер замолчал, видимо поняв, что сболтнул лишнее. Но Чейн уже понял, куда он клонит. – А-а, бывший командующий? Я так и знал, что Совет отменит свое поспешное решение и вернет на флот Дениса Претта!

На лице офицера ничего нельзя было прочесть, но его глаза явно говорили – да, это правда, черт бы тебя побрал!– Мне нужно немедленно связаться с адмиралом Преттом, – уже более уверенным тоном продолжил Чейн. – Насколько я понял, Претт отменил приказ о моем аресте, верно? И правильно сделал. Можете поверить, что я принес для него очень важные сведения, которые могут предотвратить войну! Ну, майор, вы же хотите стать полковником, верно? Рискните!

Офицер задумался, а затем кивнул. Экран погас и через некоторое время зажегся вновь. На нем появилось рассерженное, усталое лицо Претта. Адмирал проводил совещание в кают-компании флагманского корабля, и потому неожиданный вызов вызвал у него недовольство. – Что за хреновина? – рявкнул он. – Я же приказал не беспокоить меня во время…

Он запнулся. Маленькие затекшие глазки Претта изумленно расширились. – Чейн!– Так точно, господин адмирал. Прошу прошения за то, что помешал, но у меня есть очень важные сведения.

Варганец сделал знак рукой, и Гордон с Лианной подошли к экрану передатчика нуль-связи. – Эти двое людей – личные представители

Зарта Арна, императора Средне-Галактической Империи. Они посланы для ведения мирных переговоров с Федерацией и Империей хеггов.

Чейн представил своих друзей и очень коротко поведал о том, как встретился с ними в новых мирах.

Претт долго молчал, пытливо переводя взгляд с Лианны на Гордона и обратно. – Такие же люди, как и мы… – несколько удивленно пробормотал он. – Выходит, разведчики Рендвала не обманулись…– Да, они – такие же люди, как и мы, а не монстры и не сверхчеловеки, – подтвердил Чейн. – И они так же хотят мира. – Мира? Но тогда почему их флот подошел к нашей границе?– По той же причине, по которой ваш флот тоже подошел к границе с другой стороны, – усмехнулся Чейн. – Средне-Галактическая Империя опасается нападения, особенно после того, как…– Как твои дьяволы-варганцы словно сбесились? – холодно процедил Претт. – Узнав об этом, некоторые мои давние недруги в Совете даже настаивали на моем расстреле… А уж тебя, Чейн, готовы были вообще стереть в порошок. Так что, надо признаться, ты вовремя унес ноги с Веги. – А что… Беркт?– Беркт?.. Его, понятное дело, немедленно арестовали и посадили в тюрьму. Но что такое вегианская тюрьма для таких дьяволов, как вы, варганцы! Короче, Беркт сбежал, захватил корабль председателя Совета и исчез. Не удивлюсь, если он дерется сейчас там, возле М-13, вместе с остальными Звездными Волками.

На лице пожилого адмирала промелькнула гримаса боли. Он угрюмо посмотрел на Чейна. – Выходит, мы с тобой дали маху, Морган, – глухо промолвил он. – Ну, с Патрулем…– Да, – горько согласился варганец. – Еще какого маху! Хорошо еще, что чертов Харкан напал не на Империю, а на ее бывших вассалов – так называемые звездные королевства. Так что все главные силы галактики остались как бы в стороне от драки. И хорошо бы они побыстрее начали переговоры. Джон, Лианна, вам слово!

Переговоры начались. И сразу же наткнулись на вполне ожидаемое препятствие. Во время своих бурных приключений Гордон утерял свою верительную грамоту, а также личное послание императора Зарта Арна, так что у адмирала Претта сразу же возникли вполне законные вопросы о полномочиях делегации Средне-Галактической Империи. Он-то вполне доверял Чейну и его слову, но для Совета Федерации этого будет явно мало.

Возникла малоприятная заминка, но Лианна быстро нашла из нее достойный выход. Она попросила Гордона установить связь по нуль-передатчику с флотом Империи, и вскоре адмирал Претт имел возможность заочно познакомиться со своим визави, адмиралом Хеллом Беррелом. Тот был поражен тем фактом, что Гордон и Лианна оказались живы и здоровы. Выслушав историю их приключений, он посмотрел на пожилого адмирала Претта и кисло улыбнулся. – Очень рад, что вы тоже разговариваете на галакто, хотя я и не вполне понимаю ваше довольно странное произношение. Но все равно это большая удача! Я немедленно свяжусь с императором Зартом Арном и попрошу его отозвать корабль со второй делегацией, которая недавно вылетела с Троона. Зачем она, когда Гордон и принцесса Лианна живы и здоровы! Наконец-то после всего ужаса вселенского катаклизма появился свет в конце туннеля. Очень рад познакомиться с вами, адмирал Претт. Рад, что вы заняли мудрую выжидательную позицию. Мы вдвоем… дьявол!

Хелл Беррел побагровел от гнева, увидев на экране нуль-связи вместо Гордона ухмыляющееся лицо Шорра Кана. – Я тоже очень рад вас увидеть, дорогой Хелл! – воскликнул старый пройдоха. – И не меньше счастлив познакомиться также с вами, господин Претт. Можно, я буду звать вас попросту Денисом? Мы с вами – почти сверстники и вообще чем-то похожи даже внешне. – Это еще кто? – нахмурился Претт. – Меня зовут Шорр Кан. В недавнем прошлом я, увы, был руководителем той самой Третьей силы, о которой давеча упоминал мой молодой друг Морган Чейн.

Оба адмирала разразились дружными проклятиями. Шорр Кан выслушал их с безмятежной улыбкой. – Да, я тоже выражаюсь подобным образом, когда вспоминаю об этих монстрах Х’харнах. В какую историю они меня втянули, страшно вспомнить… Но что я мог поделать? Дорогой Хелл, вы же знаете, что я собирался тихо-мирно доживать свои дни на одной из заштатных планеток Внешнего Космоса. Помните, как трогательно мы с вами простились год назад на Хатхире? Мы тогда дружески обнялись, считая, что расстаемся навсегда. Но проклятые Х’харны…– Шорр Кан, я жалею, что тогда не прикончил вас собственными руками! – взревел от ярости Хелл Беррел, потрясая кулаками. – Только заступничество принцессы Лианны спасло тогда вас, предателя, от смерти. И вот к каким жутким последствиям привела наша мягкотелость!– Вы хотите сказать – к каким счастливым последствиям? – с мягким упреком поправил его Шорр Кан. – Счастливым? Вы что, издеваетесь надо мной, мерзавец?

Шорр Кан обиженно пожал плечами. – К чему эти оскорбления, Хелл? Лучше попытайтесь здраво оценить ситуацию. На вашем месте я бы радовался, что Х’харны именно Шорра Кана выбрали в качестве своего главного помощника. Уверяю вас, кое-кто из наших общих добрых знакомых – звездных королей, баронов и графов, – тех, кто обожает кичиться своим показным благородством, – был бы рад служить этим дьяволам не за страх, а за совесть. И тогда бы события в галактике приняли бы куда более серьезный оборот! А то, что происходит сейчас, по большому счету выгодно и Средне-Галактической Империи, и старым мирам. И в этом, не буду скромничать, велика моя личная заслуга. – Этот человек определенно сошел с ума, – подал возмущенный голос Претт. – Чейн, зажни ему рот!– Он не может этого сделать, – ухмыльнулся Шорр Кан. – Дело в том, что сейчас я нахожусь в отсеке связи и накрепко запер его стальную дверь. Что поделаешь, надо как-то позаботиться и о собственной персоне! Я так и думал, что ни Чейн, ни тем более Гордон с Лианной и не подумают упомянуть о моей роли в событиях. Вот мне и пришлось взять нити связи в свои руки. Теперь вы сможете общаться с друг другом только при моем посредничестве, дорогие адмиралы. Чейн, конечно, очень недоволен этим, но дверь здесь крепкая даже для его варганских мускулов.

Хелл Беррел удивленно покачал головой. – Не перестаю вам удивляться, Шорр Кан. Такой ум, хитрость, жизненную энергию – да на добрые бы цели!– Чего захотели! Но все же прошу, дорогие адмиралы, чтобы вы здраво оценили ситуацию. Я отлично знаю, как сложно веками складывались отношения Средне-Галактической Империи с ее доминионами, особенно Плеядами и баронствами Геркулеса. Накануне катастрофы звездные короли и бароны даже устроили во дворце Зарта Арна наглую демонстрацию своей независимости, не так ли, дорогой Хелл? Кажется, кое-кто из них даже плюнул в сторону трона…