Начало светать, когда Чейн увидел ограду императорского парка. Ее окружала по внешнему периметру плотная цепь гвардейцев. Через нее не могла бы проскользнуть даже мышь.

Как ни странно, при виде окаменевших на боевом посту воинов Чейн немного успокоился. Было очевидно, что, несмотря на всю свою дьявольскую силу, Х’харны боятся. Очень боятся!

Но это вовсе не значило, что ему следовало очертя голову бросаться на штурм дворца. Надо было придумать что-нибудь получше. Но что?

А время неумолимо шло. Вскоре башни Антеи окрасили розовые лучи восходящего зеленого солнца. Утренний туман стал рассеиваться, и в рядах гвардейцев впервые произошли какие-то изменения.

Воины вдруг разом повернулись и механическим шагом направились в сторону казарм. А их место тут же заняли другие гвардейцы,

Смена караула заняла всего несколько минут и прошла удивительно четко, без единого сбоя. И все же Чейну показалось, что здесь было что-то не то.

Он с тоской посмотрел на часы. Время текло неумолимо, а он пока даже не сумел пробраться во дворец. Да и как это сделать, если гвардейцы стоят на его пути плотной стеной? Летать он не умел, да и вряд ли это бы помогло.

Стоп, сказал он себе. Х’харны очень опасаются за свою безопасность. Но это должно их побуждать менять стражу достаточно часто. Воины не могут слишком долго находиться под психоконтролем, это снижает их реакцию, истощает силы. Наверняка, придя в казарму, они принимают пищу, справляют нужды – тоже, разумеется, под контролем, – и ложатся спать. Чтобы через несколько часов вновь заступить на караул.

Казармы! Они находятся в пятистах метрах от дворца. Если бы туда удалось пробраться и занять место одного из этих бедолаг… Гвардейцы были запрограммированы на то, Чтобы охранять дворец от тех, кто попытается прорваться сквозь цепь стражников. Но вряд ли воинов заставляли следить также и друг за другом.

Спустя пять часов, когда яркое зеленое солнце уже начало подниматься к зениту, произошла очередная смена стражи. Более двухсот гвардейцев четким шагом проследовали от казармы к ограде дворца, и заняли свои привычные позиции.

Чейн, одетый в бело-желтую форму императорских гвардейцев, стоял в цепи, крепко сжимая в руках кривой меч. Ему пришлось оставить в казарме базуку, но зато теперь он мало отличался внешне от других воинов. Разве что его по-прежнему окутывал рой голубых искр. Но, как он и ожидал, никто из гвардейцев не обратил на это никакого внимания. А главное, не заметили этого каяры, руководившие сменой караула.

Чейн дождался, когда каяры ушли. Выждав несколько минут, он сделал три шага назад. Никто из его соседей даже не шелохнулся. Затем, уже не таясь, варганец подошел к стене и нашел знакомое место с выщербленным зубцом. Именно здесь он прежде не раз перебирался через стену, направляясь на любовное свидание к прекрасной Вессаре. Что ж, на этот раз посещение императорского дворца вряд ли будет столь же приятным…

Коротко разбежавшись, Чейн подпрыгнул и, уцепившись пальцами за знакомые выбоинки в каменной кладке, полез наверх. Через несколько секунд он уже находился в парке.

Обнаружив знакомую тропинку между полуживыми сине-зелеными папоротниками с Антареса, Чейн приостановился и вынул из-за пазухи бластер. На его лице появилась легкая усмешка. Вряд ли Х’харны знали о той лазейке, через которую бывший раб-гладиатор Морган Чейн несколько раз навещал в правом крыле дворца красавицу Вессару. Надо же, и это пригодилось!

Крадучись, он быстро дошел до овальной лужайки, где порой любили загорать обнаженными наложницы Антиоха. И замер, увидев странное птицеобразное существо. Оно расхаживало по лужайке и мирно щипало травку.

Это был Коркханн.

Не без труда Чейну удалось взять себя в руки. Коркханн несомненно был его союзником, но… но не ловушка ли это?

Поразмыслив, варганец на мгновение рискнул снять с себя психощит. И сразу же Коркханн выпрямился и начал поворачивать узкую голову в его сторону.

“Продолжайте щипать травку!”

“Че… Где вы?”

“В десяти шагах позади вас. Коркханн, вы под контролем?”

“Спасибо небу, нет! Настар, который привез меня на эту ужасную планету, несколько дней пытался выпытать из меня какие-то секреты. А когда понял, что мои знания дипломата не представляют для него никакого интереса, то оставил в покое. По-моему, обо мне попросту забыли. Даже не кормят. Вот и приходится питаться травой и листьями деревьев, словно дикарю! Чейн, что с принцессой Лианной?”

“Все хорошо. Но об этом – потом. Расскажите, что происходит во дворце”.

“Если бы я знал… Как назло, и Х’харны, и каяры, и Третьи люди – сильные телепаты, так что я и клюв боюсь сунуть в их мысли. Но эмоции ощущаю. Они чего-то очень боятся и на что-то очень надеются”.

“Прекрасный ответ, достойный дипломата!”

“Но я на самом деле ничего не знаю, Чейн. Могу только догадываться, что Х’харны опасаются вернуться в будущее и принести весть о провале своей миссии. У них несомненно есть еще одно тайное оружие, которое может спасти положение”.

“Вот это уже нечто. Но что же это за оружие?”

“Повторяю – не знаю. Но думаю, что именно поисками его и занимаются Алсагар и Настар, а также их многочисленные сородичи. Они днями напролет проводят вдали от города, в каком-то Чреве”.

“Я бывал в Чреве, и не раз”.

“Вот как? Тогда вы должны догадаться, какое оружие они там ищут. Страшное, разрушительное оружие! Я это понял из полунамеков, которыми обменивались однажды между собой Алсагар и Настар”.

“Разрушительное оружие? Но там, в Чреве, находятся лишь маршевые двигатели и гиперпространственные установки! Ничего не слышал ни о каком оружии, тем более разрушительном… Дьявол, уж не о Разрушителе ли идет речь?”

“Вы так считаете?” – встревожился Коркханн.

“Я только предположил. Вам должно быть лучше известно, откуда на Трооне появился Разрушитель”.

“Боюсь, об этом неизвестно даже Зарту Арну. Только однажды он при мне обмолвился в разговоре с принцессой Лианной, что его далекий предок Бренн Бир нашел это страшное оружие на каком-то огромном космическом корабле… Хм-м, вы считаете, что эту планету можно назвать космическим кораблем?”

“Она таковой и является. Вот почему Х’харны основали здесь свою базу!… Ну что ж, надеюсь, что Гордон сделает через несколько часов то, о чем мы договорились”.

“Морган, ваши мысли окрашены в очень мрачные тона. Нам грозит гибель, да?”

“Посмотрим. Где сейчас Х’харны?”

“В покоях императора Селькара. Они собрались на очередное совещание. Именно поэтому мы так свободно с вами и разговариваем – им сейчас не до своих телепатических штучек”.

“А Ормера?..”

“Она томится в покоях новой императрицы Граал. И боюсь, ей приходится там несладко. Граал очень мстительна. Впрочем, вы, наверное, знаете ее – ведь она тоже варганка”.

“Знаю. Коркханн, оставайтесь здесь и будьте готовы к бегству”.

“Я всегда готов! Думаю, мы можем… Чейн, Х’харны!”

Варганец понимающе кивнул, и его вновь окутали искры психощита.

Он подбежал к стене дворца и начал осторожно красться к знакомому окну. На вид оно казалось столь же наглухо закрытым изнутри и неприступным, как и все остальные, но варганец знал его маленькую тайну. Сладострастная Вессара научила его когда-то, как можно открыть окно в ее спальню, не привлекая внимания многочисленной охраны.

И сейчас, спустя несколько лет, этот фокус сработал. Чейн ловко вскарабкался по стене до уровня третьего этажа, нажал на знакомый кирпич – и тот сдвинулся в сторону. Тотчас внутренние защелки окна Вессары сработали – и спустя несколько мгновений варганец оказался в спальне наложницы.

Комнату было трудно узнать. Кровать была перевернута, мебель разбита в щепки. Платья Вессары валялись на полу, и на них кое-где виднелись засохшие пятна крови.

“Бедная шлюшка, – с мимолетным сожалением подумал Чейн. – Кто же тебя так отделал? Неужели слуги Х’харнов развлекаются тем, что калечат наложниц?”

Он увидел возле порога что-то блестящее. Это был кинжал – варганский кинжал! Дьявол, значит, здесь некогда повеселилась Граал!