— Он вернулся, — тихо сообщает мама, окидывая меня сочувствующим взглядом.

— Александр? — зачем-то уточняю я, хотя сразу всё понимаю.

— Да. Вечером он приедет к нам.

Сердце простреливает горячими иглами, я ладонь к груди прижимаю и с трудом делаю вдох.

Александр. Алекс. Мой сводный брат. Моя первая любовь. И моё первое разочарование. Он жёсткий, холодный, неприступный, но это не помешало мне в него влюбиться. Я за ним по пятам ходила, в рот заглядывала, а он рассмеялся, когда узнал о моих чувствах.

Это было пять лет назад. Алекс уехал за границу, а я так и не смогла выбросить его из головы. И твёрдо решила, что изменюсь ради него, стану раскованной, красивой и сексуальной, чтобы в будущем он не смог передо мной устоять.

Я больше не ношу очки с толстой роговой оправой, вместо них каждый день надеваю линзы. Цвет моих волос из невнятного пепельного стал насыщенно-шоколадным. Я пользуюсь косметикой и знаю, какая одежда выгодно подчеркивает мою фигуру.

Теперь у меня есть все шансы, чтобы завоевать Алекса.

Но есть одна проблема — он меня ненавидит. И я не знаю, за что.

— Я пойду к Лене, с ночёвкой, — быстро говорю. — Не хочу видеть Алекса. Не сегодня.

Мама с пониманием относится к моему решению. Отчима дома нет, перед ним объясняться не надо. Уже хорошо. Я приезжаю к лучшей подруге и прямо с порога ошарашиваю её новостью про Алекса.

— У тебя появился шанс наконец-то ему отомстить! — воодушевляется подруга. — За то, что поржал над тобой, за то, что всегда плохо к тебе относился!

— Он не относился ко мне плохо, скорее — с безразличием, — мямлю я, по привычке выгораживая сводного брата.

— Ой, ты всегда будешь его защищать, — отмахивается Ленка. — Лучше давай план мести разрабатывать!

— Да не собираюсь я ему мстить. Забудь вообще об этом.

— Тогда почему ты здесь?

— Не хочу, чтобы он меня видел. Пока что.

Ох, у меня от волнения горло пересохло. Наливаю себе водички в стакан и жадно пью. В голове шумит, там столько мыслей — не перекричать их никак. Сумасшествие.

— Колись, подруга, ты что-то задумала, — хмурится Лена.

— Я хочу быть с ним, понимаешь? Хочу, чтобы он тоже ко мне что-то почувствовал… Кроме ненависти.

Лена внимательно слушает, хотя я не уверена, что ей интересны мои любовные страдания. Мы полночи не спим, обсуждаем неожиданный приезд Алекса и обдумываем план по его соблазнению. Но я отметаю идею за идеей. Бред какой-то. Слишком много допущений. Нельзя силой кого-то в себя влюбить.

Домой я возвращаюсь ранним утром. Поднимаюсь на второй этаж, зависаю возле комнаты сводного брата. Его здесь нет, мама меня предупредила. Поэтому я толкаю дверь и захожу внутрь. Ничего не изменилось. Никаких следов Алекса.

— Ты как себя чувствуешь? — спрашивает мама, когда я прихожу на кухню, чтобы выпить кофе. Голова трещит, за окном серо и дождливо.

— Бывало и лучше. Как вчера всё прошло?

Стараюсь не выдать своего любопытства, а внутри всё дрожит и сжимается. Как сейчас выглядит Алекс? Есть ли у него девушка? Он по-прежнему меня ненавидит?

— Всё отлично, — мама с сомнением смотрит на меня, наверное, хочет сказать что-то неприятное.

— Ты не умеешь врать, — напоминаю ей.

Алекс женат? У него есть ребёнок? Он смертельно болен?

— Встреча вышла натянутой. Но не в этом суть. Сегодня Алекс отмечает день рождения своего друга.

— И?

— В ресторане, который на прошлой неделе открыли. Ты ещё о нём говорила. Не помню название.

Зато я прекрасно помню. Подбегаю к маме и крепко её обнимаю.

— Спасибо большое! Ты — супермама!

У меня есть всего один вечер. Нельзя всё испортить. Я себя не прощу, если облажаюсь.

Выбираю самое лучшее платье, которое есть в моём гардеробе, долго вожусь с макияжем и причёской, подмигиваю себе в отражении зеркала и на подрагивающих от волнения ногах спускаюсь на первый этаж.

— А куда это ты собралась? — с улыбкой осведомляется отчим.

— К подруге еду, — вру и даже не краснею.

Отчим не знает о том, что я безответно влюблена в Алекса. Он бы меня не понял и не поддержал. Нет, Василий Андреевич — замечательный человек, маме с ним безумно повезло, но он придерживается старых взглядов на жизнь. И союз сводного брата и сестры для него — табу.

Отчим желает мне хорошего вечера, я наспех целую маму в щёку и вылетаю на свежий воздух.

Для начала заезжаю в оптику и покупаю себе линзы синего цвета. Если уж маскироваться — то по полной. Вряд ли Алекс помнит, что у меня зелёные глаза, но лучше подстраховаться.

Либо сегодня, либо никогда.

Вдруг я ему всё-таки понравлюсь?

У меня голова кругом, пульс частит, дыхание спирает. Я захожу в ресторан, где должен отдыхать Алекс, и оглядываюсь по сторонам. Откуда-то доносится громкий девичий смех, может, в том зале отмечают день рождения?

— К сожалению, у нас все столики забронированы, — сообщает администратор.

— И даже на баре?

— Да, — звучит мой приговор.

Ну не караулить же сводного брата у дверей в слепой надежде, что он выйдет покурить? Может, через столько лет он избавился от вредной привычки. Я ничего о нём не знаю, а соцсетей Алекс не ведёт.

— Ясно, спасибо, — киваю я.

Иду к двери, но затем резко останавливаюсь. Надо было сказать, что меня ждут в главном зале! Чёрт, мозги совсем не работают.

Оборачиваюсь, ищу взглядом администратора.

По спине бежит холодок, потому что кто-то заходит в ресторан.

— Да, я сейчас занят. Давай, — говорит мужчина до боли знакомым голосом.

Алекс. Здесь. За моей спиной.

Назад дороги нет.

Я делаю шаг вперёд и театрально вскрикиваю. Широко взмахиваю руками, притворяясь, что поскользнулась. И лечу вперёд. Прямо в объятия сводного брата.

Он пользуется всё тем же парфюмом: древесно-терпким, крышесносным, запоминающимся. Однажды я завалилась в его комнату и увидела рубашку, небрежно висящую на стуле. Подошла, крепко прижала её к сердцу. И навсегда запомнила, чем пахнет Алекс.

В тот момент в комнату зашла мама, тогда-то я и призналась ей в своих чувствах к сводному брату. Она, конечно, расстроилась. Александр — человек своеобразный, замкнутый, с тяжёлым характером. Ни одна мама не захочет, чтобы её дочь в такого типа влюблялась. Но сердцу ведь не прикажешь.

Позже я открыла свою тайну лучшей подруге. Рассказала ей про сводного брата. Напрасно. Именно она потом обо всём ему проболталась.

Но это было очень давно. Я забыла о предательстве, успокоилась, переболела Алексом.

Ой, да кого я обманываю? Конечно, я им не переболела.

Ничего не изменилось! Стоило мне громко втянуть воздух, как голова закружилась от знакомого запаха, от близости Алекса, от его чуть хриплого голоса.

Я вскрикиваю и падаю в его объятия. Он на мгновение крепко меня сжимает, а затем резко отстраняется. Держит за плечи. Легонько встряхивает и в глаза смотрит.

— Тебя не учили смотреть по сторонам? — недовольно хмурится он.

Пять лет прошло, божечки, а он ничуть не изменился! Хотя нет, вру, он стал ещё красивее, если это вообще возможно. Карие глаза сжигают меня до пепла, не оставляя шанса на выживание. Крепкие ладони стискивают плечи, обжигая чувствительную кожу.

Я смотрю на него и слова вымолвить не могу. Только дышу часто-часто да мурашками с ног до головы покрываюсь. Надо что-то ответить, надо во что бы то ни стало ему запомниться. Сейчас он видит перед собой неуклюжую онемевшую девушку, это никуда не годится.

— А вы всегда так грубо с незнакомками разговариваете? И за руки их хватаете без разрешения? — кривлю губы в насмешливой ухмылке.

— Ты бы предпочла упасть? — выгибает он левую бровь.

Всё та же мимика. И улыбка, от которой я когда-то сходила с ума.

— Нет. В ваших объятиях уютнее, чем на скользком полу, — кокетничаю я, отводя взгляд в сторону. Смущаюсь. Я не сильна в обольщении мужчин.