Послышался сдавленный крик:

– Помогите… я не могу дышать! Призрак… он душит меня!

– Не-ет! – с воплем ринулся я через комнату к Роксанн. – Не-ет! – В полном отчаянии тянул я на себя подушку. – Возьми кого-нибудь другого! – кричал я.

Роксанн упала на пол. Я отбросил подушку и направился к Роксанн. Неожиданно холодная рука схватила меня.

– Джеф-фри… я ждал тебя, – проскрежетал хриплый голос.

Призрак Мрачного Дома!

Он говорил! Он обращался ко мне!

~ Я… я не Джеффри! – выкрикнул я.

– Джеф-фри… я ждал тебя, – застонал он снова.

И я ощутил, что отрываюсь от пола.

Прежде чем я смог высвободиться, призрак стал раскачивать меня из стороны в сторону – вперед-назад – с такой силой, что казалось, у меня сломается шея.

Я думал кричать. Я хотел сопротивляться.

Но хватка была железной. Я оказался абсолютно беспомощным…

Вонючее одеяло поднялось в воздух и плотно завернулось вокруг меня. Я не мог двинуть ни рукой, ни ногой!

Я пытался извиваться и лягаться, стремясь освободиться от прогнившей ткани. В конце концов я упал лицом на пол.

Леденящий душу хохот наполнил комнату.

Мы с Роксанн вскочили на ноги и устремились к ступенькам.

Призрак преследовал нас, стеная:

– Джеф-фри… я ждал тебя! Джеф-фри… вернись! Я так долго ждал!

Мы были уже в пролете второго этажа, когда призрак схватил меня.

– Я взял тебя, Джеф-фри! – раздался дребезжащий шепот. – Я так долго ждал тебя в этом старом доме! Так долго…

Холодные руки обхватили мою шею. Они сжимались все сильнее… Я не мог дышать!

– Я… не… Джеффри! – выдавил я.

Это были мои последние слова.

Я думал, что это мои последние слова.

Перед глазами все стало ярко-красным. Комната опрокинулась и завертелась в водовороте красных кругов.

В глазах мерцали звезды. Такие белые и яркие, что от этого разламывалась голова. Я заморгал, пытаясь отогнать картину.

Они превратились в черные. Все кругом потемнело.

Я стал очередной жертвой призрака Мрачного Дома.

Но, как выяснилось, это было не так.

Не совсем так.

Меня тащила чья-то рука. Тащила из тьмы.

– Сэмми, живей! – умоляла Роксанн испуганным шепотом. – Пойдем! Ты в порядке! Ты в порядке!

Прежде чем я смог что-то понять, она отпустила меня, вырвав из небытия. Мы снова бежали. Бежали вниз по ступенькам. Через окутанную туманом гостиную. В дверь. В холодную ночь.

Наконец мы вдохнули воздух – холодный, свежий воздух.

Мы дышали и бежали.

Живые!

Да! Живые! Оставив позади призрака Мрачного Дома. Бежали, бежали и дышали.

Никогда еще воздух не казался нам таким свежим. Ночь никогда не была столь прекрасной.

Роксанн побежала прямо к себе домой. Я посмотрел, как она влетела в дом, распахнув переднюю дверь и затем с силой захлопнув ее за собой.

Остаток пути я бежал трусцой. Вломился в дом абсолютно бездыханный. Дважды проверял замок на входной двери, чтобы убедиться, что она заперта.

Ноги дрожали, меня всего колотило и трясло, но, живой, я поднялся в свою комнату.

Я опустился на кровать и… в ужасе вскрикнул. Вскрикнул при виде черной рубашки, лежавшей на моей подушке.

Черная рубашка однорукого призрака!

– Это просто рубашка, – произнес спокойный голос. – Чего ты боишься?

Я вскочил на ноги и увидел парящую в воздухе тарелку. И исчезающий кусочек за кусочком бутерброд. 

Брент! 

– Здорово я поработал?! – спросил он, жуя. – Правда из меня получился ужасающий призрак?

Я увидел, как отодвигается стул от письменного стола.

– Это было нелегко, – вздохнул он. – Ох, как же я устал!

– Ты? – завопил я. – Так это был ты?

– Понимаю, понимаю, я был устрашающим, – сказал он. – «Джеф-фри… я ждал тебя!» – Он захохотал.

– Я… я… я… – запинался я.

– Не стоит благодарностей, – сказал Брент. – Правда. Тебе не надо благодарить меня. Теперь у вас получится лучший доклад во всей школе. Я же говорил, что смогу помочь тебе. Я же говорил, что смогу стать лучшим другом!

– О нет! – закричал я. – Брент! Как ты мог так поступить со мной? Ты до смерти напугал меня! Ты до смерти напугал Роксанн! Ты на самом деле изувечил ее! И ты чуть ли не задушил меня!

– Не надо благодарностей, – повторил он. – Правда, не надо. Просто я решил показать, что могу тебе помочь.

– Убирайся из моего дома! Убирайся – сию минуту – исступленно кричал я. – Я говорю совершенно серьезно! УБИРАЙСЯ! – кричал я так, что у меня сорвался голос. – Убирайся отсюда, идиот! Ты чуть было не убил нас! Я хочу, чтобы ты ушел, СЕЙЧАС же! Уходи!

Я повернулся к двери, указывая на выход:

– Уби…

В дверях стоял папа с озабоченным выражением на лице.

– Сэмми, прости меня, сынок, но ты уже вырос, чтобы иметь воображаемых друзей, – мягко произнес он.

– Нет, папа. Ты не понимаешь! Он мне не друг! Не друг!

Папа обнял меня за плечи:

– Постой спокойно. Просто стой спокойно.

Он подвел меня к кровати. Заставил сесть. Он потянулся, чтобы придвинуть стул от письменного стола.

– Не садись туда! – выпалил я. – Он там сидит!

Папа все равно уселся.

– Сделай глубокий вдох, – наставлял он меня. – Успокойся. Теперь… давай поговорим об этом твоем друге.

– Папа! Он мне не друг! Он хочет им стать, но он не друг! Он сводит меня с ума!

Я отбросил черную рубашку и упал на подушку. И вдруг меня осенило!

– Придумал! Я знаю, как отделаться от него: вдвоем! Папа! Ты мне поможешь? Поможешь мне отделаться от Брента?

– Конечно, я тебе помогу, – ответил папа, изучающе глядя на меня. Он встал. Взял меня за руку. Подвел к двери.

– Спасибо, пап! Я на самом деле благодарен. Спасибо! – вздохнул я с облегчением.

Внезапно я почувствовал себя гораздо лучше. Как только папа сказал, что поможет мне, все мое тело расслабилось.

– Все наладится, – мягко сказал папа.

– Я знаю, – ответил я, – мне уже лучше.

– Вот и хорошо, сынок. Но ты можешь мне сказать, что тебя беспокоит? Ты знаешь причину? Что заставило тебя придумать этого невидимого друга – Брента?

Я громко застонал.

Папа мне не поверил. Он повел меня вниз.

– Куда мы идем? – спросил я. Он не ответил мне. – Папа! – закричал я. – Куда ты меня ведешь? Куда мы идем, папа? СКАЖИ МНЕ!

– Успокойся, Сэмми. У нас назначена встреча с человеком, который может тебе помочь, – наконец ответил он. – Мы с мамой поговорили о тебе с доктором Крэндалл, и она согласилась посмотреть тебя.

– Я… я не хочу ни к какому доктору! – вскричал я. – Мне не нужен никакой доктор!

– Не беспокойся. – Папа похлопал меня по спине. – Тебе легко будет с ней говорить. Она правда очень приветливая и понимающая.

Пана заспешил на кухню взять ключи от машины.

«Папа решил, что я свихнулся, – дошло до меня. – Он думает, что у меня крыша поехала».

И все, кто меня знал, думали точно так же.

И нет никакого способа убедить их в том, что Брент настоящий.

Он собирается остаться со мной на всю жизнь. Он собирается разрушить мою жизнь всю до капельки.

Кто-то постучался в дверь. Я открыл ее нараспашку.

– Привет, Сэмми!

Это была Роксанн.

– Я должна была зайти, – сказала она. – Я должна была поговорить с тобой о призраке! Ужасающе, правда?

– Гм-гм, действительно ужасающе, – пробормотал я.

– По твоему тону не скажешь, что ты чересчур чувствительный. Что с тобой? – Она прошла в гостиную и уселась на диван.

– Да так, ничего. Все думают, что я чокнутый – вот и все. – Я уселся рядом.

Брут, медленно приблизясь, прыгнул ко мне на колени и свернулся калачиком.

– Ты сказал родителям о призраке?… И поэтому они считают, что ты тронулся? Не горюй! Я скажу им правду, – пообещала мне Роксанн. – Я скажу, что мы действительно его видели!