Лоис бросила на него быстрый взгляд:

— Так сколько же тебе лет?

— Со времени моего Пробуждения прошло тридцать лет по вашему исчислению.

А ведь он уже тогда был взрослым. Это обескураживало.

— Какова у вас продолжительность жизни?

— При нормальном стечении обстоятельств, если не будет никаких несчастных случаев или катастроф, я проживу еще около семидесяти ваших лет. В моем мире меня считают еще молодым человеком. Но я должен регулярно проходит обработку, иначе буду стареть с обычной скоростью. Если это произойдет, мне придется сложить с себя полномочия Патрульного, а этого я, конечно, не хочу.

— Понимаю. Наверняка, чтобы достичь такого положения, нежно было много тренироваться и упорно работать. Не так-то просто отказаться от такой должности.

— Ты и впрямь понимаешь. Это правда, я хороший Патрульный. Поэтому меня и выбрали. Это дело чести. Для этой работы нужно достичь полного равновесия, совершенства духовных и физических сил. — Он некоторое время колебался, не зная, стоит ли продолжать, и все же добавил: — Но мне кажется, что я не только Патрульный, Лоис Эд.

Девушка посмотрела на него:

— Это я тоже понимаю. — Она прикоснулась к его руке, покоящейся на софе.

Тристан сжал ее ладонь в своей.

Кто-то настойчиво стучал в дверь.

Пока Тристан на кухне пытался освоить премудрость приготовления попкорна, Лоис пошла открывать и была просто шокирована, обнаружив по ту сторону порога Марка.

— Марк! Что ты здесь делаешь? — Она нервно отбросила от лица выбившийся из прически локон, чтобы выиграть время и собраться с духом. Это был мужчина, с которым она провела последних четыре года своей жизни. Тот, кому она подарила свою любовь и невинность. Тот самый, кто сбежал от нее.

— Лоис. Как здорово снова тебя видеть! — Его темно-карие глаза скользили по фигуре девушки с собственническим выражением. — Ты все так же прекрасна. Могу я зайти на несколько минут?

Лоис бросила взгляд через плечо в сторону кухни. Она слышала шипение сковородки на плите, негромкое «ох», затем несколько невнятных слов на чужом языке, подозрительно напоминающих ругательства, после чего начали трещать и лопаться кукурузные зерна.

— Думаю, несколько минут могу тебе уделить, но мне кажется, Марк, нам говорить не о чем.

— Просто выслушай — это все, о чем я прошу. — Умоляюще посмотрел нежданный визитер.

«Хоть он и крыса первостатейная, а выглядит все так же привлекательно», — подумала девушка, впуская посетителя. Просто удивительно, что все мерзости, которые он совершил, не отразились на его лице. Должно быть и у него на чердаке есть особый портрет, который на холсте отражает черты настоящего Марка.

Но только одно она хотела выяснить у этого Дориана Грея компьютерного мира в их последнюю встречу: почему? Почему после четырех лет вместе он сбежал, бросив ее в таких затруднительных, просто ужасных обстоятельствах?

Марк проследовал в гостиную.

Лоис закрыла дверь и не мешкая спросила:

— Почему ты так поступил, Марк?

Марк уже открыл рот, чтобы объяснить, как в комнате появился Тристан с миской, переполненной попкорном. Ее постоялец остановился и с любопытством уставился на незнакомого мужчину. Ответный взгляд Марка был гораздо более враждебным.

— Это еще кто? — Тычок пальцем в сторону Тристана.

Ноздри Тристана слегка расширились, он явно был оскорблен.

— Меня зовут Тристан. И ты должен был спросить меня, если хотел это узнать.

По тому, как сузились его глаза, Лоис поняла, что посланец небес совершенно не одобряет Марка. Она быстро шагнула между мужчинами. Меньше всего сейчас ей нужен был скандал. Покрасневшие уши Марка были верным знаком: ей следовало немедленно что-то придумать, чтобы разрядить обстановку.

— Тристан — мой… дальний родственник. Он помогает мне наладить бизнес. — Девушка со значением посмотрела на Марка. — После того, как ты устранился. — Сработало. Марк отвернулся, уязвленный прямым напоминанием о его прискорбном поведении.

— Ну что ж. — Марк подошел к Тристану, протягивая руку для традиционного приветствия.

Тот свысока посмотрел на предложенную ему длань, затем взглянул в глаза хозяину длани и изучал его несколько минут. Казалось, вокруг от напряжения дрожал воздух.

Тристан решил проигнорировать этот жест притворного дружелюбия и, отвернувшись от докучливого незваного гостя, плюхнулся в уютное кресло, устроив ноги на приставной скамеечке, и захрустел попкорном.

Лоис прикрыла улыбку ладонью. Как все таки проницателен ее милый пришелец.

Марк, не веря своим глазам, наблюдал за Тристаном целую минуту. Наконец он обратился к Лоис:

— Послушай, мы можем где-нибудь поговорить?

— Здесь достаточно место для вас обоих. — Тристан вежливо кивнул на софу, продолжая хрумкать.

Марк процедил сквозь зубы:

— Я имел в виду, поговорить в уединенном месте.

— Здесь вполне подходящая для разговора обстановка. — Голос Тристана звучал непреклонно. Лоис нервно сглотнула.

— Действительно, почему бы нам не устроиться здесь. — Девушка быстро села.

Оставленный без выбора, ее собеседник разместился рядом.

— Я хотел попытаться объяснить тебе, почему я сделал то, что сделал.

— Что с тобой произошло? Как ты мог? — Она не могла продолжать. Марк коснулся ее плеча, нежно сжал мягкую кожу в жесте притворного сочувствия.

Тристан следил за ними очень внимательно. По какой-то причине ему было неприятно, что незнакомый мужчина дотрагивается до Лоис Эд. Конечно, у этого Марка не хватило бы наглости попытаться начать слияние, но все-таки…

Лаская плечо девушки, Марк начал говорить. Эти поглаживания не укрылись от взгляда Тристана и совсем ему не понравились. Он наклонился и сунул попкорн прямо под нос надоедливому гостю:

— Угощайся.

Марк оттолкнул миску.

— Ты не соображаешь? У меня серьезный разговор. — посмотрев на Лоис, он продолжил. — У меня была одна проблема. Я хотел тебе сказать, но не смог собраться с духом.

Девушка этого совсем не ожидала. Марк терпеть не мог, когда кто-нибудь считал его несовершенным. Значит, по крайней мере, он скажет правду.

— Какая проблема?

— Азартные игры. Ну… когда все началось, было даже очень неплохо. Небольшое пари там, маленькая ставка здесь, лошади, собаки… знаешь, как это бывает.

Ну ясное дело, мне ли не знать

— Но потом это… вышло из-под контроля. Я стал изымать деньги из дела, но ты никогда не знала об этом, потому что мне удавалось их вернуть, прежде чем ты обнаруживала недостачу. Потом…

— А потом настало время, когда ты уже не мог ничего вернуть. — закончила за него Лоис. Не удивительно, что несмотря на все выгодные контракты они каждый месяц еле-еле сводили концы с концами.

— Марк, ну почему же ты ничего мне не сказал?

— Не мог. Я задолжал одним парням деньги, целую кучу бабок. И пришлось… ну… позаимствовать все что можно с банковских счетов, затем я опустошил кредитки. Прости, Лоис. Но я не мог поступить иначе.

— Марк… — Глаза девушки наполнились слезами.

Он взял ее руки в свои:

— Для меня все осталось позади, милая. Я расплатился с ними и теперь…

Тристан услышал достаточно.

— Это мужчина, который причинил тебе так много боли, Лоис Эд, не так ли? Тот, кто оставил тебя кое-как перебиваться в одиночестве? Тот самый, кто и не позаботился о твоем благополучии, с тех пор как бросил тебя на произвол судьбы?

Лоис на секунду прикрыла глаза и вновь посмотрела перед собой.

— Он прав, Марк. Если у тебя были трудности, ты должен был прийти ко мне прямо, а не скрываться.

— Я не мог этого сделать. Но сейчас… Лоис, я хочу вернуться.

Девушка покачала головой:

— Когда ты вышел через эту дверь, между нами все было кончено.

— Но я все еще люблю тебя, Лоис.

Тристан поднялся. С него определенно хватит.

— К несчастью для тебя, ты потерял всяческие права на это счастье, когда предал ее. В любом случае, она не любит тебя. Правда, моя Единственная? — Ему даже не требовался ответ девушки. — Она никогда не любила тебя по-настоящему. Можешь идти.