Создание отвращающего запахи периметра требовало тонкого расчета и изящной реализации: он было ровно вдвое сложнее защитных армейских амулетов (у людей, знаете ли, не такое уж плохое обоняние). Я корпел над схемами потоков три дня, почти не прерываясь на еду и сон. Откуда-то объявился Ларкес и стал допытываться, не нужно ли мне чего-нибудь (он явно что-то замышляет!). Потребовал от него доступ на полигон местной очистки и немедленно его получил (ну точно, это заговор). Раскрывать ему свои секреты мне отчаянно не хотелось, показывать местонахождение семейного тайника тем более. Пусть думает, что я разрабатываю новое проклятие и хочу заработать на нем деньги! На старых секретах свет клином не сошелся.

Ларкес выслушал мою версию, но, как мне кажется, ни слову не поверил. Вместо этого, глянув на диаграммы, старший координатор вскользь поинтересовался, не преподавали ли нам в университете многоконтурные знаки. Нет, даже не слышал о таких, но помощи просить не собираюсь (я вообще-то алхимиком собирался быть, у меня на глупости элементарно времени не оставалось). Ларкес пожал плечами и ушел, а мне пришлось испытывать потустороннюю копию библиотеки Акселя в действии. Шорох был полон скепсиса, тем не менее упоминание о многоконтурной ворожбе я нашел, посрамив обоих (и нежитя, и колдуна). Оказалось, что повторить зубодробительный уровень банковских проклятий изумительно просто: нужно всего лишь использовать одновременно две-три вспомогательных пентаграммы (для среднего стражевика — неподъемная задача, а для некроманта — простое упражнение в сосредоточенности). Единственной трудностью являлась необходимость учесть взаимное влияние знаков, производимая до некоторой степени интуитивно (без этого проклятия имели свойство сворачиваться в совершенно безумные структуры).

Поставленная задача стала вполне решаемой.

Базовые печати будущего периметра были готовы через неделю, сколько они стоили на самом деле, Шорох разберет, но я извел на них половину наворованных в Керпане ингредиентов (плевать, все равно у них истекал срок годности). Заключительная ворожба на помойке заняла полдня, зато результат выглядел так, что и творцам «ла-ла-ла» показать не стыдно. Тончайшее кружево трехмерного периметра оплело здание, присутствуя на самой границе восприятия, безвредное для массивных тел и непроницаемое для взвесей.

Но, естественно, мистер Блох оценить этой красоты не мог, а запах из его домика никуда не делся.

— Готово! Теперь осталось дезодорировать помещение.

Я вынул из футляра стеклянную трубку, расписанную знаками, — аналог ранних экспериментов по созданию поглотителя. Через пару минут воздух приобрел тот суховато-стерильный привкус, который был знаком мне по лаборатории. Я заткнул трубку деревянными пробками и вернул в футляр.

— Дезодоратор можно использовать многократно, при потемнении стекла — промыть мыльной водой, раз в год показывать магу. К сожалению, периметр можно обслуживать только на месте.

А сколько запросит черный маг за визит на помойку, страшно даже думать.

Мистер Блох настороженно потянул носом, потом подошел к окну и, поднатужившись, распахнул створки. Наверное, их не открывали с момента строительства.

В лицо нам ударил холодный безвкусный воздух, но по сравнению со смрадом помойки это был прорыв (я только сейчас заметил, что от моей одежды отчетливо попахивает).

— Это просто чудо! — прошептал растроганный директор.

— Магия, — уточнил я.

Не будем упоминать, сколько народа работало на мой маленький триумф.

Он всплеснул руками:

— Что я могу для вас сделать?!

— Я изучаю возможные условия применения наших амулетов. Мне нужно обследовать территорию вашего предприятия, взять пробы грунта, продукции…

— Берите все!!!

Мысленно показав кукиш эмпатам и координатору, я приступил к поискам «ла-ла-ла». Работники помойки мне охотно помогали. Еще бы нет! Самым активным я дарил «прищепку» на нос, пускай не избавляющую от запахов целиком, но, по крайней мере, дающую возможность дышать свободно. Нет, поймите правильно, эти ребята были привычны ко всему, но есть вещи, от которых невозможно получать удовольствие.

Как и следовало ожидать, вход в подземелье находился под одним из буртов. А когда мне что-нибудь доставалось просто? Пришлось ждать, пока помои дойдут «до кондиции». Я упросил директора не засыпать бурт заново, выдав феерический бред относительно необходимости замера потенциала фоновых колебаний в третьей фазе Луны. Мистер Блох был на все согласен.

Новый год прошел скучно и без подарков, среди снежной круговерти, дальних огней и попыток горожан устроить фейерверк. Праздновать что-то в толпе под мокрым снегом не хотелось совершенно. Мисс Фиберти занималась чем-то своим, а я тихо помирал от воспаления жадности — единственного, что мешало мне добраться до цели немедленно. Если бы не оно, можно было бы тупо сходить в академию и предложить эмпатам раскрыть тайну Искусников вместе. Учитывая отношение белых к секте, все с воплями разбежались бы, дав мне возможность знакомиться с «ла-ла-ла» и потрошить папин тайник без помех. Заинтересованность старшего координатора тоже не следует недооценивать. Можно же договориться о разделе трофеев! Уступлю Ларкесу пару диковинок, зато смогу добраться до тайника через кладбище, не жертвуя сапогами и не травмируя органы чувств. От позорной капитуляции меня спас посыльный: вход в древнее убежище был свободен.

Знакомство с «ла-ла-ла» входило в активную фазу.

Директор финкаунского предприятия по утилизации и рекуперации смешанных бытовых и коммунальных отходов пребывал в отличном расположении духа. На столе перед ним стояла корзинка с домашней выпечкой и чашка свежесваренного кофе с малой толикой кардамона. Тончайшие ароматы смешивались в воздухе, делая зимний день немного светлее и теплее. Подумать только, еще недавно он вынужден был жевать свой завтрак, словно лошадь сено — мерно двигая челюстями и стараясь не принюхиваться!

Одним из условий контракта директора была необходимость проводить не менее трех четвертей рабочего времени на вверенном его заботам предприятии. Мистер Блох понимал сомнения отцов города: какой-нибудь безответственный молодчик мог манкировать своими обязанностями ради личного комфорта. А так каждый бригадир знал, что раз в неделю директор непременно посетит его рабочее место во время утреннего или послеобеденного обхода, потому все выполняли свои обязанности на совесть — городские власти очень хорошо платили. Вот только этот запах…

Но на днях произошло чудо: общество повернулось лицом к своим верным сынам. А как еще охарактеризовать эту удивительно востребованную армейскую разработку? Директор не был эгоистом — злоупотребив средствами, он заказал господину Тангору полсотни амулетов-«прищепок» (пока черному что-то нужно на свалке, с ним можно было договориться за разумные деньги). Обвинения в растрате мистер Блох не опасался — приглашенный целитель клятвенно подтвердил, что купленные проклятия не просто «забивают нос», а реально защищают носителя от вредных мусорных испарений. На здоровье граждан не экономят! Со следующей недели защитная магия станет неотъемлемой частью снаряжения мусорщика. Работники голосовали за проект обеими руками, даже скупердяи из городской управы не смели возражать, носить «прищепки» отказались только маги-природники, впрочем, никто не собирался на них равняться.

От радужных мыслей директора отвлекло шевеление за окном — перед домом стоял неожиданный посетитель, прижимающий к лицу носовой платок и смотрящий перед собой остекленевшими глазами. Да, на некоторых атмосфера предприятия оказывает именно такое действие. Сколько раз мистеру Блоху приходилось объяснять, что мусор невозможно закапывать до бесконечности, что их метод ближе всего к природе, кроме того, дает массу полезных продуктов… Все без толку! Директор поспешно натянул сапоги, запахнул куртку и привычным жестом укрепил на носу защитный амулет. Пришло время познакомиться с гостем.