От вокзала подошли двое молодых людей, в которых трудно было с первого взгляда признать белых — слишком решителен шаг, слишком энергичны движения. При взгляде на старика их поведение неожиданно изменилось: ни дать ни взять двое заботливых родственников, пришедших проводить патриарха. Бродящий между скамеек жандарм их нисколько не беспокоил.

— Есть три билета на проходной поезд, правда, в разных вагонах. Остин предлагает купить их перед самым отъездом.

Старик кивнул.

— Хорошо, но билет будет только один. Здесь мы расстанемся.

— Почему?! — Молодые люди не могли скрыть потрясения.

— Я… допустил ошибки. Мой разум утратил ясность, а чувства — остроту. Пришло время передать дело в руки молодых. Это ваш мир, вы родились в нем и несете ответственность за его будущее. Дело Света и Справедливости ляжет теперь на ваши плечи.

— Но как же вы, Учитель?!

— Я не должен привлекать к вам внимания. Все, кто общался со мной за последний год, сейчас схвачены или в бегах. Мы не должны рисковать последними силами. Не беспокойся, Остин, я смогу о себе позаботиться. Возможно, когда шум уляжется, мне удастся вернуться, но в ближайшее время вам придется рассчитывать только на себя.

Молодые люди выглядели печально и немного обиженно.

— Ну-ну! Разве это не самое важное достижение учителя — подготовить себе смену? Помните, люди по-прежнему зависят от вас. Первое время вам придется быть очень осторожными.

Через полчаса родственники посадили на поезд дряхлого старика, единственным багажом которого был кожаный сундучок, установленный на деревянную тележку. Трудолюбивый паровоз начал путь из зимы в лето, и, по мере того как зелени за окном вагона прибавлялось, тупая усталость покидала белого. К нему возвращалась Сила, медленно, но возвращалась.

Старший координатор северо-западного региона трепетно перебирал листы, исписанные фамилиями Искусников, краткой характеристикой их роли в секте и списком известных грехов. Сведения были давно рассортированы и многократно переписаны, пометки на полях указывали тех, за кем уже отправились тревожные группы, и тех, с кем достаточно будет провести душеспасительную беседу.

Мое присутствие Ларкес воспринимал с трудом, а я старался над ним не издеваться: момент триумфа для черного — это святое.

— Дай мне пропуск в катакомбы, пока их не замуровали на фиг.

— Зачем?

— Хочу Клару вниз сводить. Я ей обещал.

— На кой она тебе сдалась?

— Шутишь? Она же писательница! Вдруг она обо мне гадости напишет?

— Логично. Через помойку?

— Лучше от эмпатов. От помойки у меня мостки положены, Сэм посмотрел — в обморок грохнулся.

— Порченый тип — Искусниково семя!

— Ага, ага.

Бумажку Ларкес мне наваял и жестом прогнал прочь, чтобы не мешал смаковать мгновения абсолютной власти. Каждому колдуну — своя игрушка. Что характерно: в качестве лидера, нанесшего сокрушительный удар по секте, запишут его, а не меня. И где бы он был со своей властью, если бы я не добыл ему шпионов?

Начальник охраны, выставленной надзором в подвале Академии эмпатов, долго и с подозрением изучал предъявленный мной пропуск, а потом дал нам с мисс Фиберти сопровождающего. Чистильщика, естественно. Я не возражал и немедленно поручил ему нести бухту альпинистской веревки (тут главное — ни секунды не сомневаться в своем праве). Понес как миленький!

Теперь ориентироваться в темном лабиринте коридоров было легко — меня вела память контролера. Убежище представало передо мной таким, каким было в те годы, а также в виде полудюжины разнообразных схем. И чем подробнее я вникал в трофейные воспоминания, тем больше восхищения вызывало у меня окружающее. Дело не в масштабах (хотя и они тоже о-го-го). Древние люди создали величайший в мире артефакт, будучи знакомыми с магией только теоретически. Вот это — подлинное чародейство, абсолютный ритуал! Не видя и не чувствуя, заставлять повиноваться. Мне не терпелось посмотреть на артефакт, именовавшийся в оригинале «генератор фокусирующего поля МакГейма», или попросту «дырка». У меня такое название вызывало нездоровые ассоциации, поэтому я решил держаться за привычное «ла-ла-ла».

На входе в ядро комплекса нас ждал посланный Шорохом голем. Моих спутников появление конструкта повергло в шок. Мисс Фиберти, допустим, истинной величины угрозы не осознавала, а вот чистильщик успел призвать Источник и теперь явно гадал, валить чудовище одно или со мной вместе.

Я снисходительно потрепал голема по тому, что заменяло ему плечи.

— Это — страж подземелий. Он — за нас! Кстати, черная магия на него не действует.

— А что действует? — Любознательность мисс Фиберти не знала границ.

— Самое смешное, что белое волшебство, оно временно нарушает его целостность. Либо, напротив, некромантические плетения, они берут это создание под контроль.

Я забрал у чистильщика веревку и навьючил ею голема. Это действие полностью примирило боевого мага с монстром. Мы не торопясь прошлись по безопасным коридорам, отмечая отсутствие каких-либо следов Потустороннего при полной темноте. Заглянули в подземную оранжерею (мисс Фиберти насобирала среди бурого праха каких-то семечек) и, наконец, подошли к знакомой шахте.

— А теперь вниз! — скомандовал я, забирая веревку у голема.

— Что значит «вниз»? — испуганно отшатнулась мисс Фиберти.

— Самое интересное — пятью ярусами ниже. Шахта аварийного подъемника — единственный путь, иначе придется взламывать перегородки.

Это мне тоже любезно подсказал мертвый контролер.

— Томас, а это обязательно? — всполошилась моя помощница.

— Не беспокойся, Клара, тут ступеньки есть. — Я продемонстрировал, где именно они находятся.

— А назад как? — севшим голосом поинтересовалась мисс Фиберти.

— Тоже по ступенькам. Но, если тебе трудно, вот он может поднять тебя на веревке!

Голем бодро кивнул, подтверждая мои слова. А что? Чистильщику я бы свою шею не доверил — у него альпинистской подготовки нет.

— Ты уж извини меня, Томас, я знаю, ты хотел как лучше, но… это выше моих сил!

М-да, вся моя хитроумная комбинация летела зомби под хвост. Впрочем, а кто мне сейчас может помешать?

— Ладно, ты не хочешь, но мне туда надо, я там вещи оставил. Подождешь меня тут? Я постараюсь вернуться быстро.

— Конечно!!!

Не дожидаясь возражений от сопровождающего, я нашарил первую ступеньку и начал спуск. Готов заложить зомби, что чистильщик не полезет за мной — поленится. Приятно иметь дело с черными магами, мы такие предсказуемые.

Внизу память контролера стала громче. Теперь мне приходилось напоминать себе, что в курилке меня не будет ждать Билл или Боб, а в кафетерии при всем желании не удастся найти пива. Мертвец для ритуала был выбран удачно — сторож знал все выходы и входы, места, где мой пропуск будет принят, и даже подозревал, у кого именно его свистнули. Тройные Круглые Ворота меня не интересовали — за ними располагалась подвеска фокусировочного стержня. Я, как наяву, представлял себе огромную колонну из темного кристалла (да, это было не стекло!), уходящую на сотню метров вниз. Ну почему мне не достался местный алхимик? Впрочем, теперь я знал, что перед началом активной фазы эксперимента лишний персонал вывезли.

Скоро отделка коридоров стала утилитарнее, поясняющие таблички исчезли, а на полу появились две белые полосы с номерками, указывающие основные маршруты сотрудников — генератор и лазарет (именно там исчезли двое упомянутых Эдом Руни «спасенных»). Местных лекарей сторож побаивался.

Я выбрал путь к генератору. Покойник был там один раз и хорошо запомнил большой светлый зал с выпирающей из потолка колонной, странными агрегатами и шлейфами кабелей. Аварийная дверь в генераторную открывалась вручную, я прижал ножом механический фиксатор на внешней створке — не хотелось закрывать самого себя в тамбуре — и принялся откручивать внутренний маховик. Кожу начало щекотать от присутствия магии.