К концу января 1994 года борьба за главный приз английского футбола — чемпионский титул представляла собой гонку двух лошадей. Алекс Фергюсон именно победу в чемпионате считал главной целью, хотя мы хорошо стартовали в обоих кубках. Я всегда мечтал и сейчас мечтаю выиграть все три трофея в один год и установить рекорд, не покорившийся пока никому в Англии. Осуществление этой мечты было так близко!

Я получил травму в ничейном матче с «Вест Хэмом» (2:2) в конце февраля. Перед этим нас очень злобно приняли зрители «Аптон Парка». Особенно досталось Полу Инсу: болельщики не могли простить ему переход в «Манчестер Юнайтед», а также то, что он сфотографировался в майке нового клуба еще до того, как был утвержден его контракт. Как ни странно, тогда он впервые приехал на стадион своей бывшей команды, хотя провел на «Олд Траффорде» уже четыре года. Когда наш автобус подъехал к стадиону, мы увидели рабочих, копавших огромную яму. Брайан Макклэйр закричал: «Пол, вон тебе и могилу готовят!»

Подобное замечание — типичный образец здорового юмора в команде «Юнайтеда». Ситуация была напряженной, Пол Инс находился под огромным давлением, и нам ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы все это отразилось на нас. Поистине, когда к концу сезона напряжение неимоверно возрастало, именно командный дух и умение расслабляться помогли нам преодолеть все трудности.

Из-за травмы я пропустил следующие две игры, в том числе ответный полуфинал Кубка Лиги против «Шеффилд Уэнсдэй» на «Хиллсборо». Мы приехали туда после победы (1:0) на «Олд Траффорде», и матч предстоял нелегкий. Наблюдая за своей командой с трибуны, я был очень впечатлен увиденным. Мы выиграли — 4:1, Один гол забил заменивший меня Брайан Макклэйр, два — Марк Хьюз, и еще один — Андрей Канчельскис.

Но во второй игре — с «Челси» на «Олд Траффорде» — все было не так хорошо. В начале сезона мы проиграли — 0:1, но с тех пор не проигрывали в 34 матчах, а дома вообще не знали поражений в течение 17 месяцев. Но игра показала, что репутация и показатели ничего в футболе не значат, ибо «Челси» вновь обыграл нас — 1:0. Теперь все задались вопросом: не потеряли ли мы свой путь «Блэкберн» настигал нас, и многие полагали, что попытка выиграть все три трофея могла нас погубить.

Следующий матч — с «Чарльтоном» за выход в полуфинал Кубка Англии. Сезон принес уже немало сенсаций — сильные команды регулярно проигрывали соперникам из низших дивизионов. И «Чарльтон Атлетик» уже обыграл «Блэкберн» на пути к шестому раунду. Некоторое время казалось, что ему удастся взять верх и над вторым лидером премьер-лиги. Особенно после того, как перед самым перерывом был удален Петер Шмейхель.

Перерыв дал нам возможность собраться с мыслями и разработать план спасения. Лес Сили встал в ворота, и босс подумывал о том, чтобы снять Марка Хьюза, но Брайан Кидд сказал, что это лишит нашу команду гибкости. В конце концов босс попросил меня играть впереди между Райаном и Андреем, Марка — составить компанию Полу Инсу в полузащите, а Рою Кину — занять место Пола Паркера на правом краю обороны. Второй тайм стал очередной демонстрацией духа и отваги, которыми гордится «Олд Траффорд», а победа — 3:1 осталась в памяти как важный шаг на пути к «Уэмбли».

Если тот матч стал проявлением отваги, то в следующем — против жаждавшего реванша «Шеффилд Уэнсдэй» — команда предстала в полной гармонии, и каждый игрок идеально взаимодействовал с партнерами.

После бури с градом поле стало белым и скользким, но не смогло помешать нашему прекрасному выступлению, в ходе которого каждый проявил высочайшее мастерство паса, движения и удара. Мы выиграли — 5:0 и на семь очков оторвались от «Блэкберна». Единственной неудачей вечера стала травма Андрея Канчельскиса.

Следующие игры были не столь удачными как для меня, так и для команды. Мы дважды сыграли вничью (по 2:2) с «Суиндоном» и «Арсеналом», а мне в обоих матчах показывали красные карточки. В игре против «Суиндона» я не мог жаловаться на строгость судьи, хотя мне показалось, что мои резиновые шипы не доставили особых неприятностей Джону Монкеру. По иронии судьбы, он как раз в тот день сказал мне, что голосовал за меня в опросе на лучшего футболиста года по мнению игроков, итоги которого должны были быть обнародованы вскоре.

Второе удаление, в матче с «Арсеналом», было иного рода. Я только что получил желтую карточку за фол против Иана Селли, и это решение судьи было бесспорно. Но через две минуты, незадолго до конца матча, возникла красная карточка — судья решил, что я опасно атаковал Тони Адамса. То была гримаса правосудия. Игроки, находившиеся вблизи места событий, были возмущены, потому что каждый видел, как я специально перепрыгнул через Адамса, чтобы избежать столкновения, ибо прекрасно понимал опасность второго предупреждения, из-за которого мог пропустить несколько матчей. Я был поражен, увидев в руках судьи красную карточку, но сразу же пошел прочь, пока мои товарищи пытались что-то доказать, а приехавшие на матч болельщики «Юнайтеда» освистывали арбитра.

Частые телевизионные повторы доказали, что меня не следовало удалять в том эпизоде. И Пол Мерсон, и Тони Адамс были достаточно великодушны, чтобы сказать в прессе, что решение было ошибочным. Любой может совершить ошибку, и я не хочу за это кого-либо излишне критиковать. И все же, когда я сам ошибаюсь, потом сгораю со стыда, если у меня не хватает сил признать это.

Такие чувства я выразил после матча в беседе с корреспондентом газеты «Экип», и на следующий день мое интервью было переведено и появилось во всех английских газетах. Во Франции нам разрешают подобные оценки судейства — единственное, что я сказал, так это то, что он должен быть мужчиной и признать свою ошибку. Такое признание только укрепило бы его репутацию. Но вместо того чтобы обратить внимание на очевидную ошибку арбитра, Футбольная ассоциация зацепилась за мой комментарий к ней.

За два удаления я был дисквалифицирован на пять матчей! — менее подходящего для меня и для команды момента было не найти. Думаю, это было связано с огорчением от поражения в финале Кубка Лиги от «Астон Виллы» на «Уэмбли». Хотя я раньше играл на этом замечательном газоне, то был мой первый финал. Замечательный день: 80000 поющих болельщиков обеих команд. Я никогда не забуду, как тепло встретили меня поклонники «Юнайтеда», когда я вышел на разминку перед игрой. После трудной недели их потрясающая поддержка значила для меня очень много, и я надеялся, что смогу отплатить им призом, которого они ждали.

Мы играли неплохо, просто это был не наш день. Третий гол подвел черту — 1:3. Мало того, был удален Андрей Канчельскис — наказание никоим образом не соответствовало преступлению. Это был один из тех случаев, когда правила должны разрешать судьям действовать на свое усмотрение во имя справедливости и здравого смысла. В течение нескольких игр все три иностранца «Юнайтеда» были удалены с поля.

Критики не сомневались, что наш сезон пошел насмарку. Перед финалом шли разговоры о том, что мы могли впервые в истории выиграть три трофея, а теперь пресса была убеждена, что мы останемся ни с чем. Для нас настал момент оценить ситуацию и без паники собрать в кулак волю и мужество, проявленные нами в ходе сезона. У всех великих команд бывают взлеты и падения, но действительно великие могут преодолеть трудности и возродиться. Следующие шесть недель должны были показать, хватает ли нам уверенности в себе, чтобы быть настоящими чемпионами.

Неубедительные домашние победы над «Ливерпулем» и «Олдхэмом» и поражение в гостях от «Блэкберна» усилили позиции скептиков. Но затем вмешалось футбольное провидение. Когда я смотрел на часы «Уэмбли», отсчитывавшие время до конца полуфинального матча с «Олдхэмом», казалось, что шансов у нас нет. Оставалось 45 секунд дополнительного времени, и мы проигрывали — 0:1. Требовалось чудо. Оно пришло в виде удара Марка Хьюза с лета с линии штрафной в верхний правый угол ворот.