- Берг, Дина! - крикнул он, ударив щитом по морде «Матерому черному волку…» - Выполним свой долг перед городом! И отплатим Бейлу за то, что не дал нам навеки сгнить, пуская слюни на розовые иллюзии! Лейд! Ты идешь с Бейлом! Бейл, - он уставился на меня пронзительным взглядом, а затем улыбнулся. - Спасибо за все. Выполни приказ и доставь найденный под дубом артефакт Годвину Элиоту. Ступай!

Я хотел уж было разразиться гневно тирадой, будучи совершенно не в восторге от того, что эти трое решили помереть, после того, как я потратил на них столько времени. Я выбрал свой путь, и предусматривай он подобное, я давно бы испробовал «Неуловимую Тьму», покинув земли Тления.

Открыл рот, чтобы возразить, но внезапно почувствовал, как мысли стремительно изменили свой ход:

«Неплохая идея… Он прав… Да, нужно спастись и передать «Четверть Зуртарна» мэру… Я не зря помогал этим людям, без них бы я не смог сбежать…»

На секунду подвис, пытаясь справиться с кашей в голове. Однако даже в таком состоянии не мог не заметить, изучающий взгляд капитана и монаха.

- ТУ-ДУ! ТУ-ДУ!!! - громкий гул вырвал меня из оцепенения.

Годвин Элиот использовал Рог Праведности.

Все ваши параметры восстановлены до максимума.

Твари Тления одновременно прекратили нас атаковать, развернулись и бросились в сторону границы истлевших земель и «живой» части леса. Туда, откуда пришли мы. Туда, где секундой ранее прозвучал «Рог…»

- Мэр здесь! - первым сориентировался Берг. - Поможем ему! Ударим в спину!

- Верно! В бой! - рявкнул Артур, бросившись следом за монстрами.

Твари оторвались от нас метров на сто, а потом резко замедлились, продолжая ковылять к своей цели. Что именно с ними произошло – ни у кого не вызывало вопросов. Знакомый нам лиловый песок витал вокруг толпы монстров. Магия, как у Дины. Но гораздо мощнее.

Когда мы приблизились вплотную, сквозь медлительные тела тварей смогли разглядеть, что твориться в первых ряда. Три капитана, примерно равных Артуру по силе и уровню, скакали на лошадях перед монстрами, рубя наотмашь. Годвин и его секретарь Анда тоже были в седлах – остановились чуть поодаль, насылая на тварей лиловый писок. Вдвоем они умудрились замедлить все стадо, а заодно и контролировать троих самый сильных монстров, вырезающих сейчас вялых сородичей.

Как и было оговорено, мы атаковали с тыла, и вскоре битва закончилась.

Уровень повышен. Текущий уровень 54.

Я отмахнулся от системного сообщения, криво усмехнувшись. Понравилось мне на пятьдесят третьем, а теперь уже на пятьдесят четвёртом. Совершенно не хочется вновь опускаться до двадцать седьмого. А ведь через несколько минут именно это и произойдет. Чувствую себя приговоренным к ампутации, еще чуть-чуть и мне отрежут руку. Но, к сожалению, предотвратить это я не могу.

Пришпорив коня, к нам подъехал мэр:

- Хвала Рюгусу, вы живы, - произнес он, спешиваясь. Пожал руку Артуру, Лейду, Бергу, обнял за плечи Дину и замер напротив меня, пристально разглядывая. Он удовлетворенно хмыкнул, и через секунду я тоже не остался обделенным рукопожатием градоначальника. Затем тот снова повернулся к капитану. - Мы ждали в условленном месте, но вы так и не прибыли в ориентировочный срок. Прождали еще два часа и двинулись по предполагаемому маршруту. Похоже, успели вовремя, - быстро проговорил он и замолчал. Спустя пару секунд спросил: - Нашли артефакт? - капитан молча кивнул, и мэр протянул руку.

- Он у Бейла, - спокойно ответил Артур.

Градоначальник развернулся, удивленно уставившись на меня. Не ожидал Годвин, что хранение ценного сокровища доверят новичку на испытательном сроке.

- Бейл, отдай господину Элиоту то, что сегодня нашел в норе под дубом.- отчеканил Артур.

Привычные сомнения тут же сменились твердой мыслью – нужно передать «Четверть Зуртарна» мэру. Я уж хотел было материализовать предмет, как отчетливо понял – мысль не моя. Навязанная!

Голову тут же сдавили невидимые тиски. Застонав от боли, я схватился за виски.

«Отдать артефакт… отдать артефакт…»

«Не отдавай! Борись! Принимай решения сам!»

- Что с ним? - казалось, вокруг все трещит, будто я стою рядом с трансформаторной будкой. Сквозь треск с трудом можно было различить взволнованный голос Дины.

- Он сопротивляется моему контролю? - удивленно пробормотал Элиот.

- Когда вы?.. - начала было чародейка, но осеклась. - Зелье…

Мэр ей не ответил. Все еще сжимая виски, я с трудом разлепил глаза. Увидел, что Годвин уже стоит напротив меня.

- Отдай мне артефакт. Живо, - произнес он, глядя мне в лицо.

«Прости… не вышло…» - грустно выдохнул мой внутренний голос. На миг мне показалось, что и он принадлежит не мне.

- Держи! - я материализовал «Четверть Зуртарна». Элиот воровато схватил сокровище, тут же исчезнувшие в пространственном кармане градоначальника.

- А теперь расскажи, кто твой Покровитель? Уж очень мне интересно.

До чего же странное чувство – с одной стороны, делаешь то, что решил. С другой, где-то на задворках сознания понимаешь, что «решил» вовсе не ты. Однако сопротивляться «своему» решению у тебя нет сил. Ведь «твое» решение правильное.

Я открыл рот, чтобы выложить все как на духу…

Внезапно в ноздри забился лиловый песок. Я чувствовал, как чужая магия вихрем проноситься внутри черепной коробки и, точно метла, сметает все наносное. Закашлялся, будто мокроту отхаркивая песчинки, исчезнувшие, так и не долетев до истлевшей травы.

Мысли тут же прояснились. Я посмотрел на мэра ясным взглядом. Тот злобно глядел куда-то через мое плечо. Обернувшись, я увидел неуверенно мнущуюся Дину. Наши глаза встретились. Чародейка улыбнулась уголком губ и, вскинув голову, твердо произнесла:

- Господин Элиот, Бейл спас нам жизнь. А главное, он выполнил ваше задание. Неужели стоит нарушать закон нашего любимого Экхайма и силой пытаться выведать у него то, что он вправе держать в тайне? Ведь он не преступник, чтобы его пытать. И уж точно не враг!

Я удивленно хлопал глазами, любуясь выпятившей грудь девушкой. Отличная речь! А говорила, что раньше стеснялась мэра, боялась при нем рот открыть. Ну, точно ж врала. Но сейчас, похоже, действительно помогла мне от чистого сердца.

- Гляжу, ты осмелела, Дина, - хмыкнул градоначальник. - Но позволь мне самому решать, кто враг городу, а кто нет. И не гордись тем, что смогла разрушить мой контроль. Лишь малую часть своих сил можно вложить в предмет или зелье. К тому же, мне пришлось еще сильнее уменьшить мощность, вместо нее наделив Артура правами на контроль.

Элиот говорил довольно туманно, но, насколько я понял, он заколдовал «Зелье малого усиления». Ведь не зря в описании был маркер «усиленное»… В результате, испив из фиала, вместе с основным эффектом, временно поднявшим мне уровни, я подхватил и вспомогательный, скрытый, став послушной игрушкой в руках Артура и Годвина. Хорошо хоть раньше, когда наши жизни были под угрозой, капитан не стал злоупотреблять открывшимися возможностями, сосредоточившись на выживании группы и выполнении основной миссии, а не на добычи новых сведений из моей головы.

Хвала Дине, снявшей с меня рабский ошейник. Может быть, я все-таки ошибался? И она действительно такая, какой кажется? Без двойного дна и шпионских поручений?

- К тому же, теперь я могу лично подчинить его, - сухо проговорил мэр и, вскинув перед собой руку, заглянул мне в лицо. - Прости, Бейл. Слишком много у тебя тайн. Если мои опасения не подтвердятся, я даже готов заплатить тебе за доставленные неудобства.

На кончиках пальцев Элиота начал скапливаться лиловый песок. В голове пронеслись образы тварей Тления, под действием магии Дины, разбивавших себе головы и протыкающих когтями глаза. Меня ждет такая же участь! Не хочу становиться куклой, пора сваливать! К черту обещанную награду, жизнь бы и свободу сохранить!

Однако я так и не начал кастовать «Неуловимую Тьму», заметив ужас в глазах мэра. Тот прервал свое заклинание и, опускаю руку, побелевшими губами практически беззвучно прошептал: