Высоко в небе над полем боя Кай был всего в нескольких мгновениях от смерти. Он ранил одного из Посланников, убил другого и избежал еще двух.

Но последний уже настигал его, и спасения не было.

Казалось, время замедлилось. Широко раскрытыми от ужаса глазами он смотрел на стремительно приближающийся клюв страшного существа. Каким бы быстрым ни был Кай, он знал, что на этот раз ему не удастся уклониться от своего конца.

Если бы только у него была еще одна секунда! Хотя бы доля секунды…

Полностью осознавая, что это безнадежно, Кай изменил направление полета. Несмотря на все это, он должен был хотя бы попытаться.

Но это было безнадежно.

Пока…

В последний момент что-то промелькнуло в воздухе и столкнулось с черным клювом Посланника, слегка отклонив его от курса. Это дало Каю ту долю секунды, о которой он так молился.

Крутанув телом, он позволил клюву пройти в считанных сантиметрах от него, врезавшись в бок Посланника и отскочив от него, а затем, спотыкаясь, скрылся в облаках.

Тонкая, изящная рапира внезапно появилась рядом с ним, а затем закружилась вокруг него, разрубив пополам шальную черную саранчу. Направив острие на Кая и нацелив его на любого, кто осмелится напасть на него. Тихая Танцовщица скользила по воздуху, образуя вокруг юноши защитную сферу из острой стали.

Несмотря на свою неодушевленную природу, летающая рапира каким-то образом смогла передать ощущение злобной, высокомерной и недоброжелательной защиты.

Глядя на элегантное Эхо, Кай не мог не улыбнуться.

«Спасибо, Касси…»

На залитом кровью поле боя небольшой холм монстров двигался и смещался, каждое ужасающее существо в нем жаждало отведать плоти человека, погребенного под ним.

Казалось, что надежды нет.

Но что такое надежда? Надежда была тем, от чего Эффи давно отказалась.

Она не нуждалась в ней.

Все, что ей было нужно, — это крыша над головой, вкусная еда на тарелке и азарт охоты. Неописуемое удовольствие от того, что она здорова, сильна и жива.

С небольшой толикой ошибочной гордости для придания остроты ощущений.

Она еще не хотела умирать, не так, не дав им последний бой…

Внезапно из-под холма монстров раздался приглушенный звук. Это было грозное рычание, полное ярости, неповиновения и отчаянного желания выжить. Мгновение спустя холм содрогнулся.

А затем взорвался, тела Кошмарных Существ разлетелись и покатились по земле.

Напрягая мышцы до такой степени, что казалось, будто они вот-вот лопнут, а потом и того больше, Эффи оттолкнула невероятную тяжесть своими могучими плечами и выбралась из кипящей массы мерзостей.

Она все еще держала кровоточащими руками челюсти первой твари, прыгнувшей на нее. Безжалостным движением она разорвала их и отбросила изломанное тело в сторону. Ее кулак промелькнул в воздухе, сокрушив чей-то череп.

Эффи потеряла где-то Осколок Зенита, но это уже не имело значения. Со звериным рыком она крутилась и сражалась, убивая голыми руками одного монстра за другим.

Она не собиралась сдаваться. Она не собиралась отступать. Она не собиралась…

Через некоторое время никто больше не нападал на нее. Эффи не знала, почему.

Честно говоря, к тому времени она уже почти ничего не видела. Ее зрение было размытым и медленно темнело.

Не встретив сопротивления, она зашаталась и упала на колени. Она попыталась вдохнуть, но что-то мешало ей, и что-то было не так с ее легкими. Она не могла.

«Это… это… конец, я думаю…»

Сквозь размытый темный туман Эффи вдруг увидела приближающуюся сияющую фигуру.

Она улыбнулась.

«Это ты, принцесса? Ах, мне неприятно признавать это… но я… не… думаю… Я могу…»

Формировать мысли становилось все труднее. Эффи вздохнула и закрыла глаза, готовая предаться утехам забвения.

Но тут две прохладные руки мягко коснулись ее лица, и очищающее белое пламя прокатилось по ее телу, избавляя от боли и мучений.

Санни был связан с Владыкой, рука мерзости была зажата между его рукой и телом. Однако голема это, похоже, не сильно волновало. Вместо этого он поднял другой кулак и приготовился нанести последний удар.

Но прежде чем он успел это сделать, пустая рука Санни метнулась вперед.

Схватив пальцами блестящий кусок багрового коралла, он напрягся на долю секунды.

А затем вырвал его изо лба существа.

Отполированный драгоценный камень вырвался из коралловой плоти ужасного существа, увлекая за собой бесчисленные красные нити. Санни потянул изо всех сил, а затем вывернул руку, заставив красные нити оборваться.

Внутри тела грозного Владыки что-то треснуло, и он вдруг зашатался.

Не теряя возможности, Санни отпустил руку голема, поднял Осколок Полуночи высоко над головой, а затем нанес сокрушительный нисходящий удар.

Лезвие тачи столкнулось с багровым кораллом и разбило его, превратив возвышающуюся фигуру Владыки в дождь осколков.

Оставшись на вершине высокого кургана из малинового коралла, Касси стояла одна в темноте.

Теперь, когда Тихая Танцовщица покинула ее, она снова стала прежней.

Потерянной.

Слабой.

Испуганной.

Совершенно беспомощной.

Гнетущее небытие окружало ее со всех сторон.

Но это небытие было полно звуков.

Она наполнилась оглушительной какофонией натиска орды кошмаров. Касси слышала вой, рычание, нечеловеческие крики, вопли и скрежет хитина.

Она слышала лязг стали и звук раздираемой плоти.

Она также слышала бесчисленные человеческие голоса, взывающие к любому божеству, которое могло бы их спасти. Полные ярости, агонии, храбрости, страха, решимости, печали, силы, беспомощности, надежды, веры, отчаяния, неверия.

Она слышала, как они умирают.

Стоя над всем этим, Касси дрожала. Она хотела прижать руки к ушам, но не сделала этого.

…Ее ужасное видение сбывалось.

И она снова потерялась во тьме.

Как и раньше. Хуже, чем раньше. Почти как в тот первый день в этой проклятой, забытой, беспросветной земле.

В этом забытом аду.

Тогда она оказалась на такой же коралловой насыпи. Только вокруг нее было темное море, а не орда Кошмарных Существ.

Но Касси этого не знала. Она не знала, где находится и что скрывается в безбрежной тьме. Она знала только, что она одна и беспомощна.

Что она умрет в этом одиноком, холодном небытии.

Она сдалась. Сев на твердый коралл, она обняла колени и попыталась не плакать. Брошенная и забытая, она ждала смерти.

Но вместо смерти из темноты раздался холодный и равнодушный голос:

— … Что ты делаешь?

Так она встретила Нефис, которая с тех пор спасала и защищала ее. Даже не попросив ничего взамен, ни до, ни после того, как узнала, на что способен Аспект Касси.

Просто потому, что она сама этого хотела.

Нефис вывела ее из тьмы и разрушила горькую, всеохватывающую тюрьму ее одиночества. Как Касси могла отплатить этот долг?

А потом она встретила Санни. Милого Санни, который притворялся черствым и жестоким, но на самом деле был заботливым и добрым.

И тогда ей пришлось сделать выбор.

…И теперь ей предстояло жить с этим выбором.

Или умереть с ним…

Когда Касси стояла, прислушиваясь к звукам бойни, внезапный порыв ветра растрепал ее прекрасные светлые волосы.

Она вздрогнула и медленно повернулась лицом к ветру.

Мгновение спустя ее лицо побледнело, а губы слегка шевельнулись.

«Нет!»

Оставшись одна, вдали от битвы и всех, кто мог ее услышать, Касси закрыла глаза и прошептала в пустоту:

— Буря… там буря…

Армия Мечтателей стала намного меньше, но все еще держалась. На самом деле, она медленно оттесняла орду Кошмарных Существ назад.

Когда в рядах лучников заканчивались стрелы и боеприпасы, те, у кого не было подходящих Воспоминаний, чтобы заменить их, призывали свое оружие ближнего боя и присоединялись к авангарду, усиливая его сокращающуюся численность. То же самое сделали и ремесленники, оставив свои осадные машины и бросившись в горнило боя.