Все рухнуло в одночасье. Открылся портал, и из него буквально выпали двое: раненый мужчина с окровавленной грудью и перепуганная леди в порванном местами платье. Понять, ранена ли и она, оказалось трудно: лицо и одежда были испачканы кровью, однакёо женщина не стонала и не просила помощи. Она пыталась удержать мужчину, но медленно оседала под тяжестью его тела.

— Элизабет! — воскликнул муж, поднимаясь со своего места. Он явно не ожидал увидеть здесь свою бывшую жену. Тем более в таком виде. Всего секунда, и Нейтан уже подхватил ее и раненого, отводя их к дивану у окна. Адам снял с шеи какой — то кулон и надел на мужчину, который, кажется, потерял сознание. Элизабет же, повиснув на плече мужа, заплакала, сквозь ее всхлипы ничего невозможно было разобрать. Все это произошло так стремительно, что я не успела даже пошевелиться, осознать увиденное. Словно в трансе, я налила ей в бокал сок и подала. Женщина глянула на него с опаской, внимательно осматривая меня и бросая косой взгляд на Нейтана.

— Пей, — забрав бокал из моих рук, Нейтан поднес его к губам Элизабет. Видеть его заботу о другой женщине, бывшей возлюбленной, слишком больно.

— Я отведу Милли в ее комнату. — На самом деле я сбегала, прикрываясь заботой о дочери. Как же стыдно мне за мое малодушие!

Рассказав Милли сказку, я вернулась в наши покои. Стоит признаться хотя бы самой себе: я не была готова встретиться с Элизабет. Эта встреча выбила почву у меня из — под ног. Мысли метались, ища выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Я связана по рукам и ногам, я не выстою в открытом конфликте с Элизабет. В тайных играх у меня нет ни опыта, ни даже теоретических знаний.

Паника накрыла с головой. Я теряю их, словно песок сквозь пальцы, они уходят от меня. Милли и Нейтан. Еще час назад мы были семьей, но вот появилась Элизабет, и мой мир рушится. Пока только небольшими кусочками, но процесс уже начат, а я бессильна. Все, что мне остается — это время. Поможет ли мне оно или, наоборот, сыграет против? Как же понять, на чьей оно стороне?

Когда в комнату вошел Нейтан, я уже смирилась с неизбежностью потери. Муж выглядел уставшим и подавленным. Притянув меня к себе, он зарылся лицом в мои волосы, а я прижалась всем телом, стараясь согреть его душу.

— Элизабет придется остаться в нашем доме. — Голос мужа был спокоен, но я слышала, как бьется его сердце. Я молчала, давая ему возможность самому все рассказать.

— Во время жертвоприношения жрец поставил на ее теле метку, и теперь весь орден Карта охотится за ней, чтобы завершить начатое. Выбор укрытия оказался неверным, я недооценил противника.

— Ты не виноват в этом. Никто не виноват. Ты думаешь, здесь ее не станут искать? — Приподняв голову, я заглянула в любимые глаза. — А если все же найдут? Мы подвергнем опасности Милли.

Я волновалась за дочь: хотя ее магия еще не проснулась, и она не может стать жертвой для бога смерти, но любая, пусть даже крошечная вероятность заставляла мою кровь холодеть от страха.

— Эмма, не беспокойся, — Нейтан погладил меня по волосам, — с защитой нашего поместья может соперничать только дворец Императора.

Как же так?! Возможно, я чего — то не понимаю…

— Однако Элизабет смогла перенестись к нам, открыв портал прямо в столовой.

— Это не ее заслуга. — Я ждала ответа, а Нейтан медлил. — Я дал ей кольцо — артефакт. В нем был одноразовый телепорт, настроенный на наш дом.

Я опустила взгляд, не желая давать возможность Нейтану увидеть свои эмоции. Слишком больно.

— Ты дал ей кольцо? Она могла в любой момент перенестись к нам домой?

— Эмма, не заставляй меня оправдываться. Я поступил, как посчитал нужным, и, как ты могла заметить, это спасло жизнь двум людям.

Он прав, Нейтан не только мой муж, он еще и глава следственного отдела. Элизабет не только мама Милли, но еще и жертва культа. Он обязан ее защитить.

— Как тот мужчина? — Крови было слишком много.

— Он тяжело ранен, но я уверен в наших целителях, а еще в упрямстве Арвина. — Муж грустно улыбнулся и скинул камзол на стул. Я, присев на кровать, смотрела, как Нейтан избавляется от вещей, а затем идет ко мне.

— Давай спать, день был тяжелым. — Легкий поцелуй и крепкие объятия. Я словно в коконе, защищена со всех сторон.

Лежа в темноте, я прислушивалась к ровному дыханию мужа. Кольцо его рук грело мое тело, но сердце рвалось на куски. Как скоро закончится моя сказка? Как быстро в его объятиях будет засыпать Элизабет? Эти вопросы отравляли меня. Вне всякого сомнения, Элизабет вернулась не только за дочерью, но и за Нейтаном. Я видела это сегодня в ее глазах, в том, как она прижималась к моему мужу, считая его своим. Будто имела на это право. А может быть, и имела? Нейтан дал ей кольцо, разрешил встречу с дочкой, а сейчас поселил в доме. Возможно, его чувства живы. Возможно, он все еще любит бывшую жену.

Слезы душили меня. Я аккуратно выскользнула из рук мужа и, накинув халат, поспешила в свой уютный уголок.

Лаборатория свекра встретила меня тишиной и спокойствием. Усевшись с ногами в кресло, я обняла диванную подушку и дала волю слезам. Казалось, с каждым всхлипом притупляется боль, уступая усталости. Я желала эмоциональной пустоты, думая, что она наступит, едва я выплачу свое горе.

— Эмма, — мягкий голос, полный беспокойства, и теплота рук, которые обнимали меня за плечи.

— Адам? — Меньше всего я ожидала увидеть его здесь. — Что ты тут делаешь? Почему не спишь?

— Я хотел задать тебе те же вопросы. Почему ты плачешь? — Его ладонь притронулась к моей щеке, вытирая слезинку. — Тебя обидел Нейтан?

— Нет — нет, меня никто не обидел. Я просто испугалась, это все нервы, и только.

Адам не поверил. Я бы сама себе не поверила.

— Что же, я знаю отличный способ справиться с ними.

— Я не стану пить вино. — Голова и так болела от пролитых слез, вино только усугубит ситуацию.

Улыбка мужчины была мягкой и теплой, без капли снисходительности.

— Я настолько предсказуем? На самом деле я хотел предложить тебе поработать.

— Поработать? Сейчас? — Я растерянно посмотрела по сторонам. За окном глубокая ночь, мягкий свет свечей освещает лишь часть лаборатории.

— Да. Ты знаешь, что ночь — это время чудес. Весь воздух вокруг наполнен магией, а тихая прохлада нашептывает идеи. Надо только прислушаться.

Вытерев слезы со второй щеки, я с недоверием посмотрела на Адама. Он шутит или нет?

— Ну так что, поработаем? — Он подал мне руку, предлагая встать с кресла. — Ты ведь что — то тут делала? — кивнул в сторону разложенных камней и стоящих в ряд флаконов.

— Я пытаюсь закончить работу вашего отца. — Подходя к столу с ингредиентами, я притронулась к блокноту свекра. Он лежал поверх книг со сложными плетениями, которые мне предстояло выучить для успешного слияния артефакта и души Арики.

— Отца? Как интересно… Позволишь? — Деверь потянулся к блокноту. Открывал он его осторожно, словно боясь, что тот исчезнет прямо из рук. Несколько минут Адам внимательно читал записи, иногда хмуря брови и возвращаясь назад, чтобы понять идею. Почти так же читала и я, когда впервые открыла записи свекра.

— Как ты планируешь принять в наш род Арику? Для этого ее кровь должна либо течь в потомках, либо быть смешанной с нашей при брачном обряде.

Это стало для меня новостью.

— Я не знаю, просто следую инструкциям твоего отца. Возможно, он решил эту проблему.

Наверняка свекор что — то придумал, иначе зачем было все затевать?

— Думаешь, он взял ее в жены в храме? — Адам был потрясен и с недоверием смотрел на блокнот. — Как же брак с матерью? Это невозможно. Боги не примут клятву, если один из просящих уже связан узами брака.

Я лишь пожала плечами. Ответов у меня не было, и я не знала, что еще можно предположить.

— Можно я возьму блокнот и прочту все записи?

— Конечно, это ведь вещь твоего отца.