Всмотрелась в лица ближайших ко мне рабов и снова содрогнулась от их ненавидящих взглядов. Казалось, они готовы были порвать меня голыми руками и выпить всю мою кровь до капли. Покачав головой, я ускорила шаг, а затем кивнула на клетки, куда стражи как раз дотащили моего незнакомца и теперь пытались затолкать его в одну из них.

- А там кто?

Рядом стоял ещё с десяток таких же клеток с толстыми железными прутьями. Некоторые были обмотаны тяжеленными цепями вкруговую и надёжно заперты магическими замками. По прутьям других клеток пробегали искры, словно, кто-то пустил по ним электричество.

- А там, моя Госпожа, ждут казни смертники, - пожал плечами Илай.

- За что их… туда?

- Скорее всего, они совершили самое страшное преступление на Райгоне - напали на женщину или попытались к чему-то её принудить, как этот… - Ил фыркнул, кивнув на нашего незнакомца, но развивать тему не стал, поймав мой предупреждающий взгляд. -  А ещё туда попадают мужья, от которых иллары решили избавиться, по той или иной причине. Или те, кто вышел из подходящего для продолжения рода возраста, не выполнив своё предназначение.

- То есть?! - опешила я. - Разве у мужей здесь не особое положение?!

- Только у тех, за чьей спиной есть влиятельные семьи. Некоторые женщины по-своему любят своих сыновей и заботятся о них. Но, после заключения брака, их участью всё равно распоряжается жена. К тому же, не у всех иллар есть заботливые или добрые подруги, к которым можно пристроить своих чад. Да и хорошим мужем может стать не каждый.

- И что у вас входит в понятие хорошего мужа? - скептически уточнила я, уже примерно догадываясь, какой ответ получу.

- От такого мужчины рождаются дочери. Чем больше девочек в семье, тем влиятельнее иллара. Также удачным считается наличие у мужчины магических способностей, редких генов или талантов в ведении какого-то бизнеса.

- Ты говоришь, что неугодных мужей отправляют умирать, но я не понимаю, почему бы с ними просто не развестись? Или не отпустить их на свободу? Оставить жить в отдалении, отправив с глаз долой?

- Потому что те, кого взяли в мужья, уже никогда не смогут стать рабами, ни добровольно, ни принудительно, а не все женщины готовы терпеть рядом надоевших мужчин, которые бесят их одним своим существованием. Бывает, что таким образом на них просто вымещают своё разочарование. Или освобождают место для более перспективного мужа, выжав прежнего досуха. Не знаю я, Госпожа. Чтобы понять женщину, надо ею родиться.

- Знаешь, иногда и это не гарантия, потому что я ваших женщин не понимаю и не пойму… Слушай, Ил, получается, что статус мужа так же бесправен, как и статус раба? Раз уж он не может распоряжаться своей жизнью?

- Не совсем, - пожал плечами эльф. - Мужа нельзя убивать, сильно калечить, продавать, давать взаймы или дарить. Ему полагается часть дохода от работы, которой он занимается, да и условия жизни у него, обычно лучше, чем у рабов и условно-свободных мужчин. А главное, если жизнь в браке для него становится невыносимой, он может сам прийти сюда, и жена не сможет ему запретить, будь она хоть Правительницей целого мира, - кивнул он на клетки смертников, к которым мы как раз подошли, и тихо добавил: - И знаете, Госпожа, для многих умереть в бою достаточно молодым предпочтительнее, чем влачить жалкое полурабское существование или унижаться за кусок хлеба в старости.

- Именно, остроухий, - пророкотал уже знакомый мне незнакомец, услышав конец нашего разговора, и усмехнулся. - Но тебе о таком только мечтать, да?

- Это тебе, смертник, только мечтать о такой Госпоже, как моя, - оскорблено процедил Ил. - Наверное, поцелуй, который ты у неё украл, лучшее, что случилось с тобой в жизни, раз ты решил с нею попрощаться таким образом?

- Прекратите, - резко оборвала я перепалку, рассматривая мощного темноволосого мужчину, с которого стражи сорвали плащ, оставив лишь в одних штанах и тонкой футболке, неприлично подчеркнувшей мускулатуру. - Так ты поэтому меня поцеловал? Знал, что всё равно идёшь на казнь?

- Не стоит заблуждаться на мой счёт, прекрасная госпожа, - криво усмехнулся он, хищной поступью приблизившись к прутьям, но не касаясь их, и прямо посмотрел мне в глаза: - Я сделал бы это при любом раскладе, потому что наблюдал за вами с момента, как вы вошли через ворота. Вы не женщина, вы - недостижимая мечта. Таких здесь не бывает. Кто бы устоял на моём месте?

- Бла-бла, - неверяще закатила я глаза, прерывая поток комплиментов, сказанных хрипловатым, раскатистым голосом, и отвернулась, обратившись к стражам: - Послушайте, с этим мужчиной вышло недоразумение. Как отменить наказание? Боюсь, вы не разобрались в ситуации и…

- Прошу прощения, илла, это невозможно, - помотал головой стражник. - Этот мужчина будет участвовать в боях. Без вариантов. С момента, как он вошёл в клетку, для него нет пути назад. Да и свидетели...

- Стоп. Я не верю, что ничего нельзя сделать, - уверенно заявила я, хотя внутри всё просто оборвалось, ведь я могла поторопиться, а не глазеть по пути на других невольников, и тогда ситуация не стала бы необратимой. - Я заплачу вам. Сколько? Тысяча? Две?

- Извините, илла, но я говорю правду. Теперь у этого мужчины только два пути. Арена, где он будет сражаться с другими, пока не умрет...

- Или? - поторопила  его.

- Или поручительство новой семьи, - вздохнул страж, понимая, что я не отстану. - Если какая-то женщина , зная о такой непокорности, согласится взять его мужем в течение часа и оплатит штраф, у парня появится шанс.

- Так, ты, - повернулась я к мужчине, что с нескрываемым интересом следил за нашим разговором, никак не демонстрируя страха перед близкой смертью. - Жить хочешь?

- С вами? - тут же сверкнул он серебристыми глазами и подался вперёд.

- Допустим, - не стала я обещать невозможное. - Назови мне три причины, почему я должна совершить ужасную глупость и взять тебя мужем. И я подумаю, стоит ли это моих нервов и сил.

Скарр Сей'Таш

Три причины. Всего три.

Будь на месте этой девушки любая из знакомых мне женщин, я бы не задумался. Вот только эта илла была другой. Вряд ли её интересовали мои способности в постели, деньги или прекрасный генофонд.

Я не солгал и действительно наблюдал за ней от входа на рынок. Такая пугливая и стеснительная на фоне других, она не могла не привлекать внимания. А речи, которые она вела? Подумать только, пришла сюда не за рабами, а за помощниками и друзьями! И ведь не врала, я отслеживал её эмоции… Такая наивная, боги. Чистая душа. Будучи эмпатом, я прекрасно чувствовал то смущение, возмущение, а временами - страх и стыд, что владели ею в этом месте.

Где она росла? Неужели среди драконов или на Ниарде, где, по непроверенным слухам, царило равноправие? Но что тогда делала здесь? И кто, вообще, догадался отпустить её сюда без сопровождения? Остроухий полукровка не в счёт, при желании даже я мог бы сломать ему шею примерно за три секунды.

Да любой повёрнутый мозгами безумец мог умыкнуть такое сокровище, и никто даже не понял бы, что произошло. Многие из нас рисковали жизнью за меньшее, а тут девушка, которая смотрела на окружающих, как на личностей, а не на куски мяса.

Взять хотя бы то, как она общалась со своим рабом. Немыслимо! Чтобы женщина говорила с таким, как он, на равных, просила советов или позволяла прямо смотреть себе в глаза?! Я о таком даже не слышал. Не все мужья удостаиваются подобной чести, разве что после рождения не менее трёх дочерей, а тут какой-то раб, полукровка…

И ведь эта илла, судя по всему, настолько неопытна, что сама не понимает, в какой опасности находится. Не осознаёт, что своим поведением и словами так и манит к себе мужчин, практически обещая: “Смотри, из меня можно слепить всё, что угодно! Научить любить, ценить, подстроить под себя и стать смыслом моей жизни, самим дыханием”.