- В дороге, господин ученый, может всякое случиться, - заявил Марк. - Да и не верится мне, что вы историки из Оберуна. Искатели приключений или мародеры скорее всего, а среди них риск внезапной кончины очень велик.

- Вы еще пожалеете! - зло бросила Мэри.

- Не исключено, - кивнул змеепоклонник. - Запереть их! Мне надо дважды повторять приказы?!

Горе-историков схватили за локти и поволокли к какому-то строению в одном из проулков. Там не было окон, а у двери расположился часовой с автоматом. Перед порогом здания намело вал из песка, а по углам лежали битые черепки утвари или еще чего-то. Наверное, когда-то это был склад или лавка...

- Ну, хотя бы тут нет солнца, - заявил Теодор, усаживаясь на заметенный песком пол у стены.

- Еще б воды дали, - Мэри устроилась рядом. - Кажется, так мы еще ни разу не попадали.

- Ага, - кивнул друг. - Сюда бы Рика с пистолетом...

- А лучше с автоматом...

09, месяц Огней, 5555 года

1

Как всегда в самый сонный предрассветный час, когда даже часовые на посту потеряли бдительность, началась атака болотных монстров на Миранду.

Твари повалили со всех сторон, разве что из реки не вылезали. Впереди шли огромные кровожадные монстры, похожие на черепах, укрытые панцирями, которые могли расколоть только ракеты, пущенные с вертолетов, или же снаряды и мины, которыми стреляли из небольших пушек и минометов, стоящих на стенах. Под панцирями черепах, путаясь между массивных лап, шли твари помельче, но от этого не менее опасные и хищные. В воздухе стало черно от больших и малых летучих монстров. За первыми волнами нападавших из черной стоячей воды болот вынырнули черви.

Как только твари появились на открытом пространстве и были замечены со стены, взвыли сирены, оповещая горожан об опасности, а военных о нападении.

В это утро в дежурном экипаже на базе был один из новичков, прибывший с последним пополнением, был он штурманом, его одного никто пока не выпускал. Вторым с ним летел Флайтан. Наверное, это и спасло вертолет и экипаж: когда целая стая тварей бросилась на вертушку, вылетавшую за стену, Малькольм успел резко уйти в сторону и вниз, почти бросив вертолет на стену. Твари кинулись за ним, но половина расшиблась о стену, вторую половину достали защитники города из огнеметов. Флайтан понял, что настал страшный день, когда надо поднимать в воздух всю технику, что есть в наличие. Он сообщил на базу, что начался последний бой для Миранды. Или что-то очень близкое к нему.

К счастью, так уж получилось, что озлобленный Дримс наконец-то перевел весь свой личный состав на казарменное положение, благо что-то напоминающее ремонт уже закончилось в жилых помещениях, где некогда жил первый гарнизон Миранды.

Открыли и отремонтировали еще один корпус, где когда-то был госпиталь. Теперь в нем на первом этаже располагался открытый Мэйфлауэром новый лазарет - старый не вмещал в себя всех раненных военных и гражданских, которых тут теперь тоже лечили, ведь не все они могли добраться до другого конца города, где находился старый госпиталь. На первом этаже расположились палаты для раненных, операционные, перевязочные и даже небольшая реанимация, из которой обычно переводили пациентов в городской госпиталь, если была возможность их транспортировать без ущерба для здоровья. На втором этаже корпуса расположились палаты для выздоравливающих, столовая для пациентов и врачей, туда же переехала часть склада лекарств и медикаментов, которую теперь решили усиленно охранять.

На третьем этаже подремонтрованого корпуса расположились все военные медики и медсестры, а также ополченцы, некогда бывшие врачами, по нынешним временам переведенные на казарменное положение. У них был отдельный вход. Они не видели пациентов, не слышали стонов умирающих, не чувствовали запаха крови и гниющих от яда тварей людей. Они могли тут отдохнуть между атаками монстров и дежурством.

Именно благодаря переводу всех военнослужащих и ополченцев на казарменное положение, тем утром Ривсу оставалось только пинками заставить всех подняться с кроватей.

- Опять на стену, что ли? - недовольно проворчал Норрик.

- Нет, всех в воздух, это страшно! - сообщил влетевший в казарму сержант Алонсо, дежуривший в эту ночь на связи. - Флайтан сообщает, что такого еще не видел. Датчики и тепловизоры подтверждают, что надо всем подниматься! Огромная туча уже собралась над городом. Думаю, скоро ринутся на дома!

Алонсо до ужаса боялся этих тварей. Его била мелкая дрожь, но парень изо всех сил старался держаться. Он даже пытался выглядеть бравым солдатом, что у него, честно говоря, плохо получалось, не только из-за мелко дрожащих листков бумаги в руках, но и из-за ставших огромными перепуганных карих глаз. К тому же он начал кашлять и слегка задыхаться из-за волнения. Сказывалась астма.

- Почему ты так уверен? - Ривс вылетел из казармы, подбадривая своих пилотов и техников матами и пинками. Алонсо с трудом бежал рядом с шустрым капитаном по полутемной лестнице, а потом они выскочили в туманное утро.

Мерзкий желтоватый утренний туман легкой поземкой стлался по земле, заросшей жиденькой травой, росшей возле старых казарм, закручивался вокруг стволов деревьев и пробирался в груды строительного мусора, пока еще валявшиеся около обшарпанных зданий, штукатурка на которых давно пошла трещинами и отваливалась кусками.

Доблестная армия, что ж вы хотели?!

- Я изучил их поведение. Все идет именно к этому. Просто по-верьте мне, капитан Дримс, - пробормотал парень, поправляя сползающие на кончик носа очки, потом закашлялся, часто дыша. - Это будет что-то невероятное. Словно бы ими кто-то управляет, и он выгнал чуть ли не все резервы, которые вообще были в болотах. Стаи ведут себя умно, адекватно и их атаки продуманны! А сегодня они... они... Да вы сами посмотрите наверх! Они же ждут приказа!!!

- Хорошо, - Ривс, бросил лишь один взгляд на затянутое низкими серыми тучами небо, сыпавшее мелкой водяной взвесью. Махнул рукой. И поспешил на летное поле, на ходу надевая защитный шлем.

Дежурные техники уже подготовили два дежурных вертолета и сейчас стояли рядом, ожидая дальнейших распоряжений.

- Немедленно подготовить остальные ударные и разведывательный вертолеты, - приказал Ривс. У Бена и остальных техников отвисли челюсти. Рыжик в недоумении уставился на спятившего Дримса, остальные тоже пребывали в растерянности.

- Мои приказы неясны? - осведомился Ривс.

- Но зачем? - набрался храбрости Бен.

- Потому что я так сказал. Это приказ.

- Ну, как скажете, - Бен пожал плечами и направился с остальными сотоварищами к вертушкам.

- Бен, подготовь борт 33, не забудь, я на нем полечу, - приказал Ривс.

- Капитан, мы ж его еще не опробовали! Только починили!

- Вот и опробуем! Бегом, я сказал! - заорал Дримс, подбадривая расслабившихся было техников. - У нас тут конец света начался, а вы и не чешитесь! Жить хотите, сукины дети?! Тогда живее, живее ноги переставляем! А то завтраком для тварюшек послужите! А не им, так я вас сам скормлю отстающим от основной ватаги монстрам!

Борт 33 - самый дряхлый ударный вертолет из парка боевых машин пенсионного возраста, его давно уже списали со счетов, но не с баланса части. Именно им и занимался Ривс все эти тревожные месяцы, именно на нем и постигал всю многомудрую науку о вертолетах, и сегодня предстояло узнать: сможет ли вертолет выдержать первый бой. И сумел ли неугомонный капитан Дримс разобраться в нем... Да и вообще, сегодня им предстояло понять - чего же стоит не только капитан Дримс, но и все его усилия по обучению подчиненных. Сумел ли он сделать из них солдат, или... Впрочем, если случится "или", то им всем уже станет все равно, разве что на загробном суде у Осириса пожалеют о несделанном.