Трубка понимающе промолчала.
– У Жданова вот, – с придыхом сказал Андрей, – кречет был. А у меня крыса.
– Кто?! – На другом конце провода прыснуло, и Андрей негодующе уставился на трубку. – Извини, Костин, кто? Крыса? Ну... – Вновь тишина, но Андрей чувствовал, как Лексеич борется со смехом. – Это еще ничего, бывает, там только насекомые остаются. Разведчики.
Андрей помолчал, взглядом оплавляя клавиатуру телефона, а затем процедил:
– Ладно, Юрий Алексеевич, позже созвонимся – дела у меня тут...
– Ага, – сказал Мельников виновато, словно сам позвонил и от забот оторвал, – ты если полечиться задумаешь, меня упреди. – И они повесили трубки.
Насекомые, значит. Андрей бросил трубу на магнитные рычаги и осторожно, почти брезгливо вынул зверька из коробки. На ощупь тот оказался неожиданно теплым и приятно живым. Будто спал. Ирония какая-то, розыгрыш. Все утро морально насиловать себя, пытаясь определить, не является ли смена напарника предательством по отношению к старому боевому другу, и получить такое...
Андрей аккуратно опустил крысу на столешницу и извлек из коробки пластиковую карточку с инструкцией.
– Ладно, – он уселся за стол, – попробуем... Легким нажатием на правое ухо активировать систему слуха. – Андрей подтянул крысу через стол за тонкий розовый хвост и надавил ей на мохнатое ухо. Зверек дернулся, Андрей отдернул пальцы. – Так, дальше. Снять с инструкции предохранительную ленту и активировать кибернетический организм прочтением личного кода допуска. Пауза между символами не должна превышать две секунды... Так.
Полоска пластика с треском оторвалась, обнажая двенадцатизначный код из цифр и букв, и Андрей начал читать, внимательно глядя на крысу, словно поднимающий мертвецов некромант. На последней цифре крыса внезапно пошевелилась, перевернулась на пузо и села на задние лапы. То, что произошло потом, повергло Андрея в легкий шок.
Зверек лениво приоткрыл мутные, словно заспанные, красные глазенки и начал деловито умываться передними лапками, изредка бросая на Андрея осторожные взгляды и пробуя носом воздух. Так прошло, наверное, минут пять. Андрей снова посмотрел в инструкцию. Она требовала нового хозяина «аналогового организма» представиться.
– Меня зовут Андрей Костин, – словно объясняя это умственно отсталому, по слогам произнес человек. Крыса прекратила умывание и серьезно кивнула в ответ.
Дальше инструкция требовала дать «аналоговому организму» постоянный позывной. Здесь человек впал в ступор. Как можно назвать белую крысу? Из всех белых крыс в своей жизни Андрей знал только одну – белокурую девочку с дикими гусями в голове, безответно добивавшуюся его любви лет семь назад. Ну не Оленькой же ее называть!
Зверь сидел на столе, выжидающе уставясь на Андрея алыми бусинами глаз.
– Гонзо... – внезапно выдавил из себя Андрей, тут же едва не разбив себе лоб ладонью. Гонзо? Он сказал, Гонзо? Единственный образ, пришедший из старинного кукольного шоу, что гоняли вечером по головидению... Классно. Просто шикарно.
– Приветствую, Андрей Костин. Аналоговый организм модификации «крыса-альбинос», порядковый номер два-два четыре нуля семь, активация произведена, системы запущены, идет сканирование, – произнесла крыса, точнее Гонзо, тонким голосом. Через минуту тишины голос раздался вновь. Казалось даже, что крыса не просто модулирует голос изнутри, но и шевелит при этом губами. – Сканирование завершено, все системы работают нормально. Рад познакомиться. Если Гонзо – женское имя, внеси поправку.
– Да нет вроде, – промямлил Андрей, – мужик вроде...
– Прошу задать мне допустимый уровень общения с вышестоящим напарником – от фамильярного, до строго делового. – Крыса подобралась поближе, стуча коготками по столешнице, и всем своим крысиным видом изобразила внимание.
– Да чего уж там, давай на «ты»...
– Активизировать чувство юмора?
– Да сколько хочешь...
Гонзо поднял правую лапу и задумчиво поскреб затылок. Выжидающе посмотрел на человека:
– Ну и чего там дальше в инструкции?
– А? – Андрей взглянул в карточку. Далее предписывалось вступить с активированным «организмом» в речевой контакт и в режиме диалога закончить настройку. И все, – да, как бы все...
– Ну и хорошо. – Гонзо шмякнулся на бок, едва ли не по-человечески подпирая голову лапой. – Что думаешь делать дальше?
– Выглядишь ты как живой... – нашелся сказать Андрей.
Крыса вопросительно посмотрела на него:
– Да, в общем, я и есть живой. Во всяком случае, согласно третьей поправке сто девятнадцатой статьи, принятой в ООН на заседании комиссии по вопросам развития робототехники в позапрошлом году. Аналоговый организм. Разведчик, боец, колонизатор и первопроходец. Хочешь потрогать?
Андрей нерешительно замотал головой. Да ну, чего там...
– Да не бойся ты, что, крысу никогда не гладил? Вперед, напарник. – И Гонзо весьма демонстративно развалился на столе. – Имитация натурального продукта составляет сто десять процентов!
Андрей протянул палец и осторожно почесал мягкий теплый пушок на пузе Гонзо. Тот довольно прикрыл глаза, откинув голову на стол.
– Классно. – Андрей недоверчиво потер пальцы, еще хранившие тепло живого существа.
– А то! – Крыс снова перекатился на бок.
– Ну... а чего ты умеешь, Гонзо?
– Разведка, запись и перехват сообщений, хранение информации до пятидесяти гигабайт, проникновение в компьютерные системы, воровство, ну это сколько упру, а в сети вообще любые операции... Можно сказать, что я прирожденный хакер! Ну, могу, конечно, и драться. – Гонзо приподнял свободную лапку и с едва слышным щелчком выдвинул полусантиметровые когти. – Впечатляет?
Андрей покачал головой:
– А это... я у тебя вообще первый? В смысле напарник.
– О, – многозначительно сказала крыса, пряча когти в подушечки, – тут, солнышко, извини, я себя до свадьбы не уберег. Хотя остаточные импульсы в моем отчищенном блоке памяти говорят мне, что до этого у меня был лишь один хозяин и он, кажется, был полным мудаком. Не говоря уже о том, что его пристрелили...
Из открывшихся ворот гаража ударил запах смазки, бензина и горелой бумаги. Андрей поморщился, едва удержавшись, чтобы не прикрыть ладонью нос, но решительно вошел внутрь. Практически сразу из лабиринта расставленных по подземному ангару автомобилей, мотоциклов, флаеров и даже вертолетов выскочил невысокий крепкий мужичок лет сорока, облаченный в форму транспортной поддержки налоговой полиции. Приветливо помахав рукой, он первым делом закрыл ворота и лишь после этого подошел к Андрею.
– Эти зазнайки из арсенала говорят, что если ворота открыты, у них там все прованивает гарью. – Он пальцами показал кавычки и протянул Андрею широкую мозолистую ладонь. – Кузнецов Михаил, старшой по всему энтому безобразию. Давайте обратно прикроем, а то шуму будет... А вы, должно быть, – продолжил он, улыбаясь и не давая Андрею открыть рта, – то самое повышение, о котором мне сегодня с утра сообщили? Да? Вот и чудно! Сказали, вам наверняка транспорт нужен будет, прошу! Ждал с утра, но да ничего.
И он хозяйским жестом обвел гараж, по которому то здесь, то там вспыхивали ослепительные вспышки сварочных аппаратов. Андрей кивнул, озираясь, и представился:
– Мне необходим хороший внедорожник, Михаил. Достаточно обеспеченный электроникой, чтобы иметь выход в сеть, и все такое, понимаете?
Механик почесал нос и бодро кивнул.
– А как же, что ж непонятного. За город собираетесь? – пришла очередь Андрея кивать.
– Новое дело, в области...
– Понимаю. Идите за мной.
Андрей послушно направился вслед за Кузнецовым, петляя между легковыми машинами и вездеходами, обходя грузовики и поставленные на бетон флаеры. Гонзо внезапно забеспокоился под курткой, цепляясь коготками за рубашку и ремни кобуры, попытался выбраться на плечо.
– Ты чего? – Андрей замедлил шаг и расстегнул куртку. Пропустил массивный автоматический подъемник, морщась от постоянных вспышек и мигания аварийных ламп грузовых роботов.
