— Ты ничего не чувствуешь?

— Ничего. Даже обиды. И это неважно, на самом деле. Все это не имеет никакого смысла. Зачем мы мучаемся?

Женя опустил ресницы. В это время в коридоре снова послышались шаги. Как бы далеко ни улетели замороженные люди, они возвращались. Дорожки из инея медленно ползли к порогу.

— Саша, последняя волна. Я знаю, ты сильнее Катаклизма. Скоро все закончится.

Женя принялся суетиться, поставил стол, стул, хотел закрыть дверь, чтобы забаррикадировать ее, но двери не было.

— Угомонись, — попросила его Саша устало. — Хватит. Ты не понимаешь? Весь мир, все, что мы знали и любили, — уже по ту сторону. Все обледенело. И я изнутри как ледяная. Нам с тобой больно и холодно только потому, что мы все еще пытаемся согреться.

— Ты садись за стол, ставь свою свечу. — Женя говорил отрывисто, оглядываясь в коридор. Там уже звякал фарфор. — Я задержу их. Ты просто сиди тут со свечой и думай. Думай о хорошем. Я верю в тебя.

— Хватит, я говорю тебе! — Саша поставила свечу на стол и шагнула к порогу. — Я не хочу! Нет смысла! Все обледенело, так какая разница? У меня не осталось никакой радости. Мы должны просто войти в холод, и все. И тогда все будет хорошо. Мы больше не будем мерзнуть, и бояться, и мучиться, и выжимать себя ради капли радости, словно половую тряпку…

— Я понял, не вырывайся. — Женя удержал ее. — Ты говоришь, что нет смысла. Нет разницы. А я верю именно в разницу. Я не хочу видеть черную карту. Я рад белому пятнышку. Пока есть последние капельки жизни, пока мы дышим и сердце бьется, есть тепло и есть радость. Найти трудно, но можно. Хочешь узнать, что будет, если отказаться от этого? Смотри. На моем примере. Но тебе это не понравится.

Он встал на пороге, спиной к Саше, обернулся, посмотрел на нее и сказал:

— Я знаю, что скоро все закончится и на всей планете наступит весна. Тебе надо еще немножко продержаться. Найти еще немножко хорошего в том, что осталось в твоей душе. Садись, думай, ищи. Смотри на свечу. Это последний живой огонь в мире. И не бойся. Я не пущу их.

Женя храбро посмотрел вперед и тут же обледенел. Из-за его плеча Саша увидела белые руки, мутные глаза замороженных людей, но не испугалась. Им не войти.

Она села за стол, сняла с руки браслет, положив его так, чтобы видеть одновременно индикатор и свечу. В коридоре трещали стены, за окном дробились льдины. Белые руки беспомощно шарили по ледяному Жене. А Саша смотрела на свечу, повторяя: «Живой огонь». А потом и вовсе лишь «живой», потому что очень замерзли губы, ими трудно было шевелить. Красный индикатор медленно уменьшался, из полоски он стал лишь щелочкой. Саша подумала, что все кончено, и подняла глаза на Евгения.

Сначала ей показалось, что просто блик пробежал по его затылку, по заключенным в лед волосам. Но пламя свечи уменьшилось, а движение повторилось. С волос пропала ледяная корка, их шевелил легкий сквозняк из окна. И свеча тоже задрожала на этом сквозняке. Саша защитила ее рукой и повторила: «Живой», глядя на Женю.

Тучи, что сгустились над замком, вели себя как ленивые плакальщицы на нищих похоронах, столь же скупо отмеряя каждую каплю, проливающуюся на землю. В бойницах и переходах гулял ветер, то заунывно рыдая, то постукивая болтающимися ставнями, словно гробовщик, торопливо забивающий последние гвозди. В тон ему вторил гнусавый рожок, хрип которого проникал, казалось, во все залы и комнаты старого замка.

Выйдя во двор, барон раздраженно покосился на темнеющее небо, сплюнул, проклиная звездочета, уверявшего, что дождя не будет до конца седмицы. Сбросить бы его со стены на поживу тварям, когда те пойдут на приступ. Проку от него никакого, разве что следит за книгами да корпит днями и ночами над бумагами.

Вновь загнусел рожок, поторапливая отставших. Та часть двора, что прилегала к надвратной башне, опустела. Все воины уже поднялись на стены и сейчас торопливо разбегались по местам. С противоположного конца донеслись обеспокоенные голоса крестьян, суетливо спешащих укрыться в замке.

Быстрым шагом барон пересек пыльный двор, поморщился, углядев вмятины на ползущей вниз решетке. Третьей — прочие две уже вонзились в пазы, загораживая проход под низкой аркой. Недоглядели кузнецы, впрочем, винить их было трудно. И так работали без продыху: выправляли щиты, чинили самострелы, готовили наконечники для стрел и копий, наскоро перековывали мечи, изъеденные жгучей кровью тварей.

Сзади сопел оруженосец, совсем еще мальчишка, пылкий и наивный щенок, гордящийся своими обязанностями. Прошлый погиб в начале весны, во время первого дождя, когда ополоумевшие после зимнего голода и дремы твари валом перли на стены.

Легко, словно сбросив пару десятков лет, барон взбежал по лестнице, окинул взором приготовления; закипали котлы со смолистым, едким раствором, громоздились вязанки стрел и увесистые булыжники.

Он выглянул между зубцов, заранее зная, что увидит бескрайнюю розовую гладь, вскипающую от дождя, и блеклые силуэты тварей, подбирающихся к замку. Клубящийся у подножия стен розовый туман то сгущался, то истаивал, осторожно ощупывая камень.

— Опять-тудать, — выругался стоящий рядом воин, — чтоб этим колдунам с юга, придумали же пакость!

— Не колдуны его создали, — заметил оруженосец, — а алхимики. Но творили они и впрямь темные дела, не зря император объявил им войну.

— Объявить-то объявил, — хмыкнул воин. — Только где сейчас все его легионы? И Капителла давно пала. Может, не трогали бы их, и они бы нас не тронули.

Над поверхностью тумана взвились стремительные крылуны, закружились в воздухе, выбирая жертв. Дождь понемногу расходился, и туман начал редеть, открывая взорам людей подступающих к стенами тварей. Барону хватило беглого взгляда, чтобы представить общее число нападающих, гораздо большее, чем могли выдержать укрепления.

Тем временем командир лучников дал отмашку своим людям, и те принялись отстреливать зарвавшихся крылунов, изредка перебрасываясь парой словечек. Вопли падающих тварей и звон тетив неприятно напомнили барону о прошлогоднем, самом первом приступе. Против воли перед глазами встали картины того боя.

…Взмах меча, крупный волк, покрытый толстой чешуей с острыми шипами, падает, но, даже хрипя, булькая, норовит вцепиться в колени. Удар закованной в сталь ноги отбрасывает его…

Приступ случился вскоре после того, как иссяк поток беженцев и розовая волна алхимического тумана затопила окрестности. Первое время над несуразными, еле ковыляющими тварями посмеивались, издевались, шутками отгоняя страх.

…Он пригнулся, клыки клацнули по наплечнику, оставляя вмятину. Ткнул мечом, не достал и тут же дернулся, уворачиваясь от рухнувшего рядом крылуна. Принял на щит удар твари, отдаленно похожей на медведя, пошатнулся, но сумел вонзить клинок ей в брюхо, попав точно между роговых пластин…

Ворота были пробиты менее чем за половину часа, решетка поддалась еще быстрей.

…Справа падает воин, мелкая тварь с длинными, выступающими зубами вцепляется ему в шею. Кровь бьет фонтаном, заливая изорванную кольчугу…

Их спасло лишь то, что дождь прекратился довольно быстро. Едва небо начало светлеть, как поток тварей иссяк, а оставшиеся резко ослабели.

…Ноги скользят в черной жиже, где кровь людей смешана с ядом тварей. Утробно рычат издыхающие существа, измененные до неузнаваемости алхимией проклятых южан. Двор завален трупами, и не только тварей, но и людей. Оторванные руки, перегрызенные горла, размозженные черепа…

Усилием воли барон прогнал непрошеные воспоминания и направился по переходу в Черную башню, отданную в распоряжение алхимика. Поднимаясь по винтовой лестнице, он чуть усмехнулся, заметив суеверный страх оруженосца. Мальчишка вздрагивал всякий раз, когда слышал шелест сквозняка или завывания ветра.

Гиблой славы башня удостоилась еще в начале постройки. Тогда, во время пожара, погибли несколько работников, а камень стен приобрел черный цвет из-за глубоко въевшейся сажи. Предок барона распорядился ею сообразно людскому мнению, устроив тюрьму. Так появились истории о блуждающих по ней призраках, коими объявлялись или замученные узники, или погибшие при пожаре строители.