— Как думаешь, кто сильнее? Все пешки или один король?

— Я не сильна в шахматах, — сухо ответила я. Ну почему никто не может выложить все прямо? Зачем вот эти хитровыдуманные окололитературные беседы? Если бы я читала такой роман, я бы, не прекращая, закатывала глаза, натыкаясь на эдакие гибкие задачки, которые по факту и выеденного яйца не стоят.

— Предположи.

— Зависит от положения на поле, от того, какой из противников ходит. Нужны вводные.

Морэн одним резким движением приблизил пешки вплотную таким образом, что мат стал неминуем.

— Ответ очевиден, — фыркнула я. — Так к чему этот спектакль?

— К тому, что все не так очевидно.

Возле фигуры короля Морэн поставил непонятно откуда взявшегося ферзя.

— Этого не было в условиях задачи.

— Мы редко заранее знаем все условия, — назидательно произнес Морэн. — К этому тоже надо быть готовым. И если вдруг кажется, что ты все учла, помни, в любой момент может появиться ферзь и сделать так...

Морэн нижней частью фигуры ударил по всем «опасным» пешкам.

— Какой увлекательный жизненный урок, — фыркнула я. — Так о каком жирном факте ты говорил?

— Об этом я тебе обязательно расскажу. Как только ты будешь официально принята в Ведомство.

Ого! Уже второй раз Морэн заводит разговор об одной из самых таинственных организаций королевства. А может, вообще всех королевств. Данных о Ведомстве имелось так мало, что нельзя было что-то сказать наверняка — оставалось лишь гадать и выбирать, каким сплетням ты готова верить.

— Держи. — Морэн достал из внутреннего кармана темно-зеленый запечатанный конверт.

Бросив на мужчину напряженный взгляд и не уловив и тени беспокойства в его глазах, я распечатала конверт. Внутри лежала плотная бумага с нарисованным символом. Ключ... самый простой ключ.

Не успела я задать вопрос, как Морэн протянул мне стилет с узким лезвием. Хочет, чтобы я капнула на него своей кровью?

— Это приглашение, — тихо пояснил мужчина. — Всего лишь приглашение на этакую стажировку. И тебе решать, хочешь ли ты его принимать.

— Какие подводные камни?

— Ты будешь должна выполнять задания Ведомства. Как правило, ничего сверхопасного, в нашей организации весьма низкая смертность.

— Задания?

— Некоторые из них совсем не простые. Но Ведомство редко шлет приглашения тем, кто не в состоянии с ними справиться. Ты в состоянии. Эрналия, ты идеально подходишь для нашей организации. Работа на Ведомство дает больше, чем забирает. Мы всегда будем готовы прийти на помощь, если того потребует дело... Но ты в свою очередь должна понимать, что и сама обязана делать то же самое.

Я вновь уперлась взглядом в нарисованный ключ.

Ведомство. Пожалуй, для любого практикующего мага-боевика это предел мечтаний. И, разумеется, я думала о том, что когда-нибудь мне посчастливится узнать об этой организации чуть больше, но могла ли представить, что получу приглашение, обучаясь на втором курсе?

Я положила бумагу на колени и взяла в руки стилет.

От такого не отказываются.

Уверенно сделала надрез на пальце, на бумагу тут же упала капля крови. Ключ окрасился алым. Налился и цветом, и моей кровью. И все для того, чтобы... вспыхнуть. Совершенно холодным пламенем.

Я заворожено наблюдала за тем, как ледяной огонь пожирает бумагу, не оставляя после себя ни песчинки пепла.

— Поздравляю, — все тем же серьезным тоном произнес Морэн. — Это важное решение.

Вот уж точно. И, разумеется, Ведомство не могло подождать, пока я расправлюсь со своими личными проблемами, решив подкинуть новые. Наверняка ведь так и есть, иначе я бы так скоро не получила приглашение.

— Ну что ж, теперь ты на испытательном сроке, — Морэн вернулся к привычному шутливому тону. — И для тебя уже есть задание.

— Вот как раз в этом не сомневаюсь, — фыркнула я в ответ.

Меня грела мысль, что если справлюсь с этим заданием, то не только Морэн, но и все Ведомство поможет закрыть вопрос с отцом.

— А я не сомневался в том, что ты не сомневаешься, — ввернул Морэн. — Итак, в субботу ты наведаешься во дворец. Прекрасное мероприятие, не иначе.

Я напряглась. От Морэна можно было ожидать всего, чего угодно.

— Мне. точнее, Ведомству... — Мужчина хитро улыбнулся. Явно ведь специально оговорился! — ...Нужно, чтобы ты убрала с поля одну серьезно мешающую фигуру.

— Убрала? — деланно спокойно уточнила я.

— Именно, — подтвердил Неррс-дознаватель. — Но не переживай, никаких кровопролитий.

Ой, ну спасибо и на этом!

Свои ехидные мысли я каким-то невероятным образом умудрилась не высказать.

— Тебе нужно будет подбросить кое-что одной леди.

— Одной леди? Кое-что?

— Именно, — повторил Морэн. — Помнишь я тебе рассказывал про любовницу короля?

Я кивнула.

— У нас есть основания полагать, что она работает на другое королевство. Но нам нужны улики.

— И ты хочешь, чтобы я организовала наличие этих улик в ее вещах?

— Ну, во-первых, не только я, но и Ведомство. А во-вторых, я всегда считал, что ты сообразительная девушка.

— О, большое спасибо!

— Улики окажутся в чемоданчике, который выдаст тебе графиня Роунвесская накануне вашего перемещения.

— Стоп, моя бабушка?

— Нет, она не состоит в Ведомстве, но не все ли равно, как улики туда попадут? — усмехнулся Морэн. — Про уровни доступа я тебе расскажу как-нибудь позже, это весьма скучно. Так вот, все будет у тебя в чемоданчике. После прибытия в столицу вы на повозке доберетесь до королевского дворца. Вещи обыскиваются специальными артефактами, но можешь не переживать — письма они не обнаружат. Да и артефакт стражника, который будет тебя обыскивать, окажется неисправен.

А если не окажется?..

— Тебе выделят покои в южном крыле, неподалеку от комнат леди Вилонс. Дальше будешь действовать по ситуации.

— Верно ли я понимаю, что леди Вилонс — это та девушка, из-за которой тебя попросили вон из столицы? — поинтересовалась я.

— Возможно, — широко улыбнулся Морэн.

— Хорошо.

— Правда? — мужчина удивился.

— Нет. Я бы хотела больше вводных и деталей, но в то же время меня устраивает твое «дальше будешь действовать по ситуации». Один вопрос. Что будет, если меня поймают?

Морэн вздохнул. Уверена, какая-то крохотная часть его надеялась, что этого вопроса я не задам.

— Скорее всего, суд, разбирательство и спешное закрытие дела за неимением улик. От двора на будущие лет эдак десять ты будешь отлучена.

Велика трагедия! Да это, можно сказать, лучший исход. Если улик и правда не найдут, конечно же. Как сейчас подтверждает практика, не такая это и большая проблема. Хм. А что, если с делом отца все обстояло точно таким же образом?

Я посмотрела на Морэна более напряженно. Может ли он быть как-то к этому причастен? Или знать чуть больше, чем говорит на самом деле? Боги, во что я вляпалась?.. И, что интереснее, как из этого... выляпываться.

После разговора с Морэном я чувствовала себя боевым големом. Будто передо мной поставили задачи, и все, что от меня требовалось, — беспрекословно их исполнять. Я была неподалеку, когда Нира встречалась с Фирсом и почти сразу перехватила подругу, когда они поговорили.

Соседка по комнате пребывала в крайне мрачном настроении.

— Он сегодня снова прогуливает. Говорит, что у него очень важные дела, но выглядит при этом неважно. Глаза красные, синяки под глазами... — шепотом сообщила она, когда мы направлялись в столовую. — Сказал, что пропустит завтрак, потому что не спал всю ночь и хочет отдохнуть до начала занятий.

Я достала из кармана вторую часть геолокативного конструкта, сплела несложную формулу и прикрыла глаза. Перед внутренним взором тут же появилась синяя, ярко мерцающая точка и полупрозрачные линии, обозначающие удаленность от цели.

— Он сейчас и правда в мужском общежитии, — сообщила я. — Сегодня в течение дня я буду за ним поглядывать. Как только сдвинется с места, пошлю тебе вестника.