Ричард позволил Неррсу войти внутрь.

— Увы, наша обстановка довольно скудна, — сдержано произнес Ричард, обводя комнату взглядом. Откуда на покрывале появились лепестки роз, не знаю, но выглядело довольно двусмысленно.

— Ничего, уверен, что мы разберемся, — мягко ответил Дарен.

— Довольно странно, что мне предлагает выпить ректор заведения, в котором я обучаюсь.

— Тебя только это смущает? — не удержалась я. — Меня вот больше напрягает, что завтра каждая собака при дворе будет знать о том, что вечер я провела в компании сразу двух мужчин.

— Тебя это волнует?

— Не больше, чем желание избавиться от платья, — фыркнула я. — Потому прошу меня простить.

Щелкнув пальцами, я подозвала к себе «Муи» и уверенным шагом направилась в ванную комнату. Сравнительно небольшую, как и спальня. Включив воду, я позволила чемодану открыться и мягко приземлиться на пол, достала оттуда удлиненную рубашку, удобные мягкие бриджи, теплый кардиган и тапочки.

И пусть меня хоть кто-то осудит за такой вид!

Следом расплела волосы, смыла косметику и переоделась. Тревога отпустила, но ненадолго. Почти сразу в голове всплыли слова Дарена, что он сказал мне вовремя танца.

Кольцо в рот, формула очищения.

Я с сомнением посмотрела на гладкий блестящий ободок артефакта. Сегодня с моей памятью произошло что-то странное, но что? Кусок вечера явно улетел в небытие. И что-то мне подсказывало, что не только он.

Решившись, я положила кольцо в рот. На языке тут же проявился горьковатый привкус. Прикрыв глаза, сплела нужную формулу.

Шквал воспоминаний обрушился в тот же миг.

Разговор с Морэном, мое проникновение в покои фаворитки его величества, беседа с принцем. Очень странная беседа с ним.

Стоп, что?!

Значит, все те события, что повлекли допрос, — моя вина?

У меня тут же засосало под ложечкой. Почему письма нашли настолько быстро? Не свяжут ли как-то мое исчезновение из бальной залы с этим неприятным фактом?

А-а-а-а!

Голова кругом.

Морэн в очередной раз подложил мне свинью, а я повелась. Почему я всегда так просто соглашаюсь на те безумства, что он предлагает?! Или... Стоп, ведомство. Я выполняла задание ведомства. И вроде мы даже обсуждали с Морэном, что произойдет, если меня поймают.

От спешных рассуждений отвлек тихий шорох. «Муи» захлопнулся и затрепетал крыльями, привлекая мое внимание. Чемодан явно заскучал без своего верного друга Басика.

— Мы скоро вернемся в академию, — тихо проговорила я.

Если меня не возьмут под стражу, конечно же.

Набрав в легкие побольше воздуха, я попыталась успокоиться. Все будет хорошо. Меня не поймают — я уже прошла первый допрос, и артефакт не уловил лжи. То ли потому что на мне был артефакт рода Неррсов, то ли из-за того, что принц подтер мне память. А может, по обеим причинам.

Надо будет разобраться, зачем его высочество это сделал, он наверняка преследует какие-то свои цели, и мне это еще аукнется.

Собравшись с мыслями, я щелкнула по застежке «Муи» и вышла в комнату.

Казалось, что отсутствовала я не больше двадцати минут, но за это время многое изменилось. Точнее, изменилась лишь одна незначительная деталь, которая существенно влияла на все.

Ричард оказался пьян.

Причем, судя по количеству жидкости, оставшейся в бутылке, выпил он совсем немного.

— Эрни-и-и! — Стоило мне выйти в комнату, парень тут же расплылся в улыбке.

Краем глаза я подметила, как недовольно поджал губы Дарен.

— А мы тут... ик! Ой.

Ричард смутился, перевел взгляд на Неррса, безмолвно ища в нем поддержку. Что-то мне подсказывало, что настойка рода Неррс куда коварнее, чем та, что подарила мне Нира. И этот праздник жизни я предпочла бы пропустить.

— Развлекайтесь, — я вернула улыбку и начала смахивать лепестки роз с постели.

Это подумать только, огромный дворец, целое произведение искусства — и оба мужчины решили, что самое лучшее место для попойки — одна скромная комната. Я догадываюсь, конечно, по какой причине на это пошел Дарен, но все же.

— Ты спать? — сухо поинтересовался Неррс.

— Да.

— Тогда мы закругляемся, — выдал Ричард, пытаясь вскочить и проводить Неррса до выхода.

— Не думаю, что мы будем ей мешать.

Будете. Еще как будете. Но если Неррсу так спокойнее, я переживу. И даже возмущаться не стану, хотя единственное, что мне действительно хотелось сделать — выставить и Ричарда, и Дарена в коридор. Уж кто-кто, а они точно найдут тихий и спокойный уголок.

Избавившись от лепестков, я залезла в постель, отвернулась к входной двери и прикрыла глаза. Неррс с Уилкенсом вполголоса обсуждали последние изменения в ВАКа. Под эту мирную беседу я и заснула.

— Как ты не понимаешь, я люблю ее.

Донеслось сквозь дрему.

— Отчего же не понимаю, очень даже понимаю.

Усталость и нервы помогли вновь нырнуть в спасительный сон. Шорохи, обрывки фраз, звон бокалов — все это воспринималось как нечто далекое и происходящее не со мной.

Интересно, что скажет бабушка, если узнает, что я провела ночь в одной комнате сразу с двумя мужчинами? С этой мыслью я и проснулась.

За окном уже светило утреннее солнце. Резко встав, я попыталась понять, где нахожусь и что произошло за время моего сна. Ожидала увидеть разбросанные по комнате бутылки и как минимум одно тело, прикорнувшее в уголке, но реальность оказалась более прозаичной.

— Доброе утро!

За круглым столиком у окна сидел бодрый Ричард с крохотной белоснежной чашечкой кофе. Выглядел при этом непозволительно свежо.

— Ты спал? — с подозрением поинтересовалась я.

— Ты хотела сказать: «Доброе утро, Ричард»? — явно насмехаясь, проговорил парень.

— Доброе утро, Ричард. Ты вообще спал?

— Не-а, но чувствую себя отлично. Эта настойка Неррсов — лучшее, что я когда либо дегустировал.

Дегустировал, ага. Как же.

— А где?..

— Дарен? Он ушел около часа назад. Кстати, мы приглашены на завтрак к его величеству.

Я отметила, что Ричард назвал ректора по имени. Да и в тоне его не проскользнуло ни капли неудовольствия, как бывало раньше. И только после до меня дошла информация про завтрак.

— Мы... это?

— Твоя бабушка, мои родители, мы, Дарен и еще с десяток. кхм, приближенных.

— А мои родители?

— Насколько мне известно, они уехали сегодня рано утром.

Хм.

Завтрак с его величеством — привилегия, доступная одному проценту аристократов королевства. По крайней мере, так было принято считать. Сюда рвались, ради такого выслуживались, а я... А я как всегда. Даже в такой привилегии видела подводные камни, мешающие моим вялотекущим, но все же планам.

Еще полгода назад я была бы счастлива тут оказаться, это был бы весомый повод для гордости. Сейчас, заходя в просторную салатовую столовую, испытывала гнетущее напряжение, разрастающееся в груди.

Даже попытка отвлечься на убранство не помогла.

Хотя, должна признать, дизайнеры постарались на славу. Вполне уютная обстановка, без вычурности и броскости — как в других столовых дворца. Чувствовался тонкий вкус и в красиво сервированном столе, и в тяжелых темно-зеленых портьерах, украшенных золотой нитью. Что-то мне подсказывало, что это фракская однотонная парча, но я могла и ошибаться. Никогда не была знатоком в подобных вещах.

В центре столовой находился длинный стол из темного дерева с тонкими ножками, верх которых украшали выточенные умелой рукой мастера львиные головы.

Надо ли говорить, что мы с Ричардом прибыли одними из последних? Все остальные уже восседали на отмеченных именными карточками местах. То ли дело в том, что мы не особо спешили, то ли в том, что нам по какой-то причине сообщили неверное время.

И вообще, как бы там Ричард ни отнекивался, я не могла поверить, что он не испытывал никакого похмелья. Так не бывает. Перебрал алкоголя, будь добр расплачиваться за это наутро.