- Я чувствую себя учеником, направленным на дополнительное занятие, могу лишь надеяться, что урок не будет скучным. Да, кстати, - продолжил сновидец, - у меня периодически происходят озарения по поводу вещей с которыми я непосредственно соприкасаюсь, но ясности в целом это не прибавляет. Не могли бы вы ввести меня в общий курс дела, я, признаться, серьёзно озадачен тем, как легко вы приняли мои объяснения. И что, наконец, произошло вчера? Примерно знаю, что «зелёные ребята» прилетели сюда за пленными, но не более.

- Дар, - обратился настоятель к гному, - начни ты с географической части, а я пока подумаю, как наиболее точно и кратко представить остальное.

- Хорошо, - согласился, в основном молчавший до этого, представитель торговой гильдии.

- Мы находимся на землях Амарота, - начал гном, - где достаточно мирно сосуществуют эльфы, гномы и люди. Почему достаточно? Судя по информации что приходит из-за враждебных земель, так дела обстоят далеко не везде. Волчья деревня, в которой нас свела судьба, имеет важное торговое и стратегическое значение. Это значение, как и своё название, она получила из-за того, что находится у самой границы «Великого» или «Волчьего» леса. Лес этот не сильно широк с запада на восток, но очень протяжённый. Он лежит вдоль всей цепи пограничных гор, что протянулась относительно нас с юга на север. На севере лес, как и горы, упираются в огромную пустыню, что зовут обычно - «Мёртвые земли». По легендам когда-то там находился центр могущественной и развитой империи. Но древние маги влезли в те глубины неизвестного, куда лезть не следовало и теперь весь север - это выжженная бесплодная пустыня. Во многом правдивость легенд подтверждается древними руинами и постоянно лезущей из пустыни нежитью. Но вернёмся к «Волчьему лесу». На землях Амарота хватает мест покрытых лесом, но Волчий совсем непохож на них. Множество опасных тварей, удивительных растений, да и просто исполинский размер деревьев, ставит его в особое положение.

- Я уже успел побывать в нём, точнее начал из этого места своё путешествие, - заметил Ди, - меня попытались сожрать через пять минут после появления.

- Если упомянутое произошло далеко от размеченных троп, пять минут непомерно долго для тамошних обитателей, - усмехнулся Лавалес.

Гном недовольно прокашлялся из-за того, что его прервали и продолжил.

- Так вот, «Волчий лес», как и цепь пограничных гор за ним, отделяет людей, гномов и эльфов от нашей общей головной боли - земель Ленга. На них, на достаточно обширной территории, раскинулась так называемая империя. Надо отметить, что размер этой империи не особо велик, но так как она включает в себя земли заселённые орками, людьми и магическими тварями вроде гоблинов и огров, термин - империя суть отражает лучше. Правит там маг – император, очень тесно сотрудничающий с миром демонов. Скажем так, основной принцип империи – «цель оправдывает средства», а цели у императора и его окружения весьма специфические, - поморщился гном.

- Развитие всех видов магии, наращивание мощи империи и удовлетворение ненасытной жажды власти и знаний императора, - вставил Лавалес.

- Совершенно верно! - согласился Дар. - Тёмная магия не является запретной, хотя строго контролируется местной магической гильдией, но, как не крути, чужие жизни - катализатор подобных изысканий. Если у нас преступники сидят в подземельях или трудятся на каторге, то за горами их судьба куда плачевнее. Однако местных провинившихся демонам и прочей шушере не хватает, и эту нехватку они постоянно добирают на сопредельных территориях. Надо отдать должное тамошней власти - она умудряется держать хрупкую грань и излишне не терроризирует своё население. Хотя демоны, что фактически заправляют в империи, всех кроме себя считают мусором, вторым сортом. Ладно, отброшу излишние подробности и скажу: мы не одобряем их политику и воюем, в основном противостояние сводится к трагедиям вроде вчерашней, в которой вам - уважаемый путешественник, довелось поучаствовать.

- Пограничные горы и великий лес серьёзная естественная защита, но обученные летучие твари дают огромное военное преимущество, - дополнил эльф.

- Точно, - согласился Дар. - Однако нам приходилось бы куда тяжелее и за этой могучей стеной, не будь у империи постоянной головной боли на западе в виде кочевых племён зверолюдей. Они воинственны, опасны и очень сильны своей массой и непредсказуемостью, хотя в основном достаточно примитивны. Зверолюди постоянно забирают на себя некоторую часть сил и внимания наших непоседливых соседей. Возможно империя давно бы решилась на крупномасштабное вторжение в Амарот, но хлынь в этот момент кочевники с запада, им пришлось бы туго. Да и контролировать территории отрезанные от их основных земель горами и лесом непросто.

- А подчинить этих зверолюдей они не пробовали? Судя по вчерашнему налёту возможностей у ваших соседей хватает? – уточнил Ди.

- Пробовать то пробовали, но как бы сказать помягче… - задумался гном.

- Отмороженные они на всю свою мохнатую голову, - вмешался в повествование Лавалес, - мало того сильны как тролли, так ещё фанатичны в вопросах войны до безумия, исповедуют культ силы вроде орковского, но кровожаднее на десять порядков, заодно размножаются как кролики. Их общество замкнуто и на него нет никаких рычагов влияния кроме грубой силы, отсюда полная непредсказуемость. Стоит империи собрать крупные силы - растворяются в степи, будто и не было их никогда, только сосед чуть расслабится, уже утюжат западные земли Ленга.

Тут Маргус вставил свою мелкую монету.

- Амарот на юго-востоке также граничит с землями зверолюдей, но наше противостояние более спокойное: нас защищает труднопреодолимая река «Бурная».

- Что вовсе не мешает им периодически переправляться и закусывать человечиной, - не удержался от замечания Лавалес. – И не подумай, королевство Амарот весьма сильно в военном плане, имперские налётчики разоряют деревни и мелкие городки вдали от военных гарнизонов и больших городов. Лишь внезапность и оперативность позволяет им вытворять подобное.

- Всё это так, - согласился Дар. – но вернёмся к империи. Практически власть в ней держит демоническая канцелярия. Я не силён в вопросе перехода между мирами, - тут гном посмотрел на сновидца, - но из мира демонов в наш «гости» приходили регулярно, мы знаем об этом в основном из старых книг, но такого размаха как за горами, видимо, не было никогда. Император не зря зовётся великим магом - он разработал специальный ритуал, использующий жизненную энергию жертв и особое состояние нашей солнечной системы именуемое - Парад планет. Во время этого явления, как я понимаю, создаются условия очень благоприятные для определённых видов магии.

«Здесь достаточно продвинутое понимание мироустройства», - подметил Ди, но прерывать рассказ не стал.

- Раз в пятьдесят лет Император проводит кровавый обряд, что позволяет открыть стабильный проход в мир демонов.

- «День открытых дверей», - поморщившись, заметил эльф.

Гном нахмурился и продолжил:

- Мало того, что для открытия портала требуется большое количество жизней, так на ту сторону в виде трофеев гонят рабов всех рас и одним богам известно, что там с ними происходит. И как уже упоминалось, чтобы держать стабильность у себя, несчастных предпочитают добывать в том числе с нашей стороны. И что самое обидное в империи это всех устраивает: люди, орки и магические твари послушно пляшут под дудку императора и его прихвостней.

- Что из себя представляют орки? - полюбопытствовал Ди.

- Воинственны, кровожадны если доходит до войны, но всегда можно договорится, - отметил гном. - Живут как дикими племенами, так и высококультурными королевствами. Империя навязала им философию, что все, кто входит в неё достойны терпимости, а остальные расходный материал либо цель для присоединения. Одна из весомых составляющих культуры орков - культ силы, так что на роли побеждённых они вписались в общую схему империи достаточно гармонично. Как маг император невероятно силен, а его личная гвардия настоящий ходячий апокалипсис.