«Жив ли ещё тот человек? Последний раз с ним связывались лет тридцать назад, но позже местная разведка вычислила наших связных. Да и не важно, если не найду его, то просто узнаю все новости и слухи в тавернах. Главное без приключений найти подходящий материал для внешности».
Хеба отправили в эту опасную вылазку не только потому, что он был талантлив и прозорлив, магия иллюзии - вот его сильный конёк.
Повозку снова тряхнуло.
«М-да, одно дело летать в застеклённой карете в путешествиях между городами империи и совсем другое в этом пропахшем троллями сарае», - поморщился демон и крепче схватился за специальные дуги встроенные в скамью на которой он сидел.
- «Вижу ориентир, - раздался голос наездника в его голове. - Снижаюсь, держитесь».
Лазутчика планировалось высадить у небольшого озера недалеко от Валенса. Хотя не так уж и недалеко, километров двадцать до основной дороги, а после ещё около пятидесяти до самого города. Но расстояние не помеха, главное безопасность. Заодно, почти у самого озера лежали развалины древней крепости - большие чёрные каменные пики, частично разобранные на стройматериалы, но всё ещё очень хорошо заметные с воздуха. Он даже сможет спокойно развести там огонь в ночь отлёта.
Последовал лёгкий удар о землю. Не теряя времени Хеб выскользнул наружу через боковой люк и ловко спрыгнул со спины Дракера на мокрую землю, не забыв прихватить увесистый рюкзак.
- «Лети, - скомандовал советник гоблину, - не задерживайся!»
Громадный ящер, нагнетая крыльями потоки холодного утреннего воздуха, поднялся в небо и набирая скорость, стал скрываться на западе.
«А ведь Драконы по слухам почти вдвое больше Дракеров, - подумал демон, провожая летучий транспорт взглядом. - Эти ящеры сообразительные, а об уме их старших братьев легенды ходят. Ну да ладно, к делу».
На секунду им овладел страх. От мест, где его слово значило хоть что-то, Хеба отделяло более шестисот километров. Здесь, если его - лысого, краснокожего с маленькими рожками человека, схватят, то возможно даже не будут допрашивать. Хотя есть надежда, что попытаются обменять на часть тех пленников, что империя утащила за горы. Демон прогнал мрачные размышления, собрался с духом и принялся оглядываться.
Странно, но это жестокое и эгоистичное по природе существо откровенно любовалось местным пейзажем. Сейчас советник стоял на поляне между древними руинами чёрного камня и небольшим озером метров ста в диаметре. Противоположный его берег порос плотным камышом, а та часть суши, на которой сейчас находился лазутчик, была пологой и полоской желтоватой глины плавно уходила в воду. Вокруг стояла сырость, приятно пахло землёй и зеленью, от воды поднималась лёгкая дымка тумана, такая бывает после утренних дождей, да и без дождя тоже. Приглядевшись, демон разглядел на противоположном берегу неприметный пирс выглядывающий из камыша. У пирса стояла пара небольших лодочек, а далее, на пригорке, проглядывался силуэт приземистого одноэтажного сруба.
Демон вздрогнул. На имевшихся в Аермасе картах это место было помечено как безлюдное, что не мешало ему таковым не оказаться.
«Здесь сейчас не должно быть людей, - ободрил себя советник. – Вероятно рыбацкий домик построили жители ближайшей деревни. Он используется для отдыха и хранения снастей, а ночевать рыбаки остаются только в непогоду. Если и придут сюда сегодня, то позже, дорога от деревни занимает около двух часов».
Ближайшая деревня по карте находилась в пятнадцати километрах отсюда, ближе к дороге, к которой Хеб планировал отправиться после первой части своего тёмного во всех отношениях дела.
«Стоит подготовиться к встрече гостей, но, если они не объявятся до обеда, придётся выдвинуться к деревне самому», - рассудил демон.
На всякий случай он решил обойти озеро с левой, заросшей растительностью стороны. Ведь правый берег водоёма был абсолютно чистым и проглядывался как на ладони, мало ли что... Спустя минут пятнадцать неторопливой прогулки через заросли плотного кустарника, Хеб вышел к расчищенной площадке на холме. Здесь ютился небольшой рыбацкий домик. Пожалуй, это была даже полуземлянка, на треть утопленная в холм, сложенная из толстых темных брёвен с соломенной крышей и печной трубой над ней. Дверь дышала массивностью, окон не наблюдалось.
«Местные рыбаки возможно ночуют здесь, когда ставят снасти на ночь, стоит быть осторожнее, - мелькнуло в его голове. - Пожалуй не буду жалеть ману на полезные трюки».
Он применил несколько заклинаний, одно из которых просканировало местность на предмет живых существ. Здесь демон вздрогнул и похвалил себя за предусмотрительность, рядом находились двое.
Выйдя из кустарника, Хеб торопливым, но аккуратным шагом направился к домику и, подойдя к двери, стал прислушиваться. Чуть постояв, он поднял руку чтобы открыть дверь, но не успел. Позади, в камыше, хлопнула тетива и ему под лопатку с глухим шлепком вошла стрела. Тело демона подалось вперёд и, оперившись на дверь, сползло вниз, распластавшись на пороге.
Из камыша вышел молодой мужчина, его маскировочный плащ ослабил свой эффект, стоило владельцу начать двигаться. Подойдя к дому лучник какое-то время присматривался к убитому, после тихо свистнул и дверь начала медленно отворяться. Но тут стрелявший заметил кое-что странное: вместо того чтобы сдвинуть тело убитого, створка двери стала попросту проходить сквозь него. Стрела, торчащая из спины, внезапно безвольно упала на деревянные доски. Стрелок хотел что-то крикнуть, но не успел, на его затылок опустилась ладонь, после тело судорожно дёрнулось и осело на землю.
Дверь открылась полностью, на пороге стоял мужчина постарше, сжимая в руках щит и небольшой одноручный топор. Он встретился глазами с ухмыляющимся демоном, что уже вытягивал руку в его направлении. Потеряв ценное мгновение на раздумье: бросится вперёд или захлопнуть дверь, рыбак пропустил атаку противника. С ладони Хеба сорвался огненный шар и полетел в стоящего в дверном проёме. Мужчина прикрылся шитом, но это его не спасло. Подобные заклинания не просто сгусток стихии, но и вполне ощутимый динамический удар, с прямой зависимостью от ментальной силы как заклинателя, так и цели. И Хеб являлся далеко не слабым магом. Несчастного объяло пламенем и с неимоверной силой швырнуло внутрь дома, впрочем упал на пол он уже мёртвым.
«Ах, надеюсь, тело не сильно обгорело, - заволновался демон. - Его внешность подойдёт мне идеально!»
С беспокойным видом он бросился в дом, спеша затушить занявшуюся огнём солому и размышляя насколько удачно начался этот день.
***
Сквозь щели в баррикаде Рыжая видела, что противник не спешит разменивать свою жизнь по невыгодному курсу. Гоблины кучковались за углами ближайших домов, о чём-то совещались, кривлялись и подбадривали друг друга громкими выкриками. Так продолжалось минут десять, после Сборщики двинулись в атаку, таща к месту будущего сражения доски и лестницы.
«Понятно, хотят облегчить себе преодоление нашей импровизированной линии обороны», - сделала не мудрёный вывод женщина.
Но далее произошло то, о чём искательница приключений пару раз думала, но что отбрасывала как невозможное, ведь она ни разу не слышала о подобном. Правда если подумать, сегодняшние события идут своим особым ходом, абсолютно наплевав на классические сценарии нападений Империи. Взять хотя бы то, в честь какой гоблинской задницы, Сборщики прилетели столь рано, что вынуждены были сесть в темноте?
Сверху послышались взмахи пары огромных крыльев!
- Все в храм! План меняется, здесь нас передавят как клопов! - взревела капитан.
В этот момент гоблины ринулись в атаку. Ополченцы, сидевшие под телегами и группы лучников чуть позади, вняли приказу и начали быстро и организованно отступать.
Мужчины с оружием ближнего боя сразу ринулись к воротам храма, а лучники с вложенными стрелами начали торопливо пятница от баррикад, готовые встретить первые волны врагов. Сверху небо закрыла громадная тень: размах крыльев Дракера был столь велик, что он не мог с ходу сесть на площадь и аккуратно снижался, вытягивая вперёд когтистые лапы.
