— Я понимаю, — сказал я, — поверь, понимаю…

Я вздохнул. Посмотрел на тротуар, где в талой луже играл солнечный луч.

— Нам нужно попасть в космос, — спокойной произнес я, — ты ведь на это способна, верно?

— Думаю, да, — чуть встревоженно ответила Муся, — но зачем?

— Офигеть! — вмешался Коля, до этого сидевший очень тихо и бросавший в мою сторону настороженные взгляды.

— Тебе придется остаться здесь, — произнес я, глядя Коле в глаза, в которых разочарование очень быстро сменилось упрямством.

— Это с чего бы? — спросил он, выпятив нижнюю губу.

— С того, что по плану я должен быть один. И никак иначе.

— Я тебе жизнь спас, — бросил Коля, обиженно скрестив руки на груди и отвернувшись.

— Нам обоим, — согласился я, — а теперь я хочу спасти жизнь вообще всем людям на нашей планете.

— Я тоже!

— Прекрасно. Значит, ты можешь мне помочь. Оставшись здесь.

Коля снова повернулся ко мне. Посмотрел в глаза. Уж не знаю, что он там разглядел, но в этот раз спорить не стал. Наоборот, разом как-то поник.

— Что мне делать-то? Вернуться домой? Так меня же там ждут…

— Снимем тебе номер на неделю где-нибудь в Сочи, — предложил я, — а потом, когда вернусь, я все улажу.

— Ты сможешь? — спросил Коля со смесью надежды и сомнения в голосе.

— Да, — кивнул я, — смогу. Если все остальное получится — это не будет проблемой.

— Я бы хотел тебе по-настоящему помочь… поучаствовать в этом… так ведь повелось уже. И я могу быть полезным, ты сами видел…

— Знаю, — кивнул я, — но тут я должен быть один. Иначе нужного разговора просто не получится.

— Ладно, — кивнул Коля, — только отель я выберу сам, хорошо?

Вместо ответа я улыбнулся и кивнул.

Почему-то я был уверен, что Коля выберет гостиницу на берегу моря, что-то с подогреваемым бассейном. Тут, в Причерноморье, было почти по-летнему тепло. Для купания в море, конечно, еще рановато — но позагорать вполне было можно.

Но Коля выбрал отель в горах, в Красной поляне. Тут еще продолжался лыжный сезон, и я предложил напарнику прикупить снаряжение. Но, как выяснилось, катание его не интересовало. Его интересовали сами горы.

Карточкой, которую мне дал Айя, я пользоваться не рискнул. Поэтому пришлось привлекать Мусю, которая сделала виртуальную карту для нового смартфона, с помощью которой удалось снять наличные в банкомате для Коли. Денег было с большим запасом — на случай, если что-то пойдет не так, чтобы у парня оставались хоть какие-то шансы попробовать наладить жизнь. Впрочем, если я был прав, шансов встретить старость у него в любом случае не было — если только мой план не сработает.

В другое время я был переживал насчет таких махинаций. Воровство никогда мне не нравилось. Но Муся сумела меня убедить, что от ее манипуляций никто не пострадает. Ни организации, ни отдельные люди. Так что стартовал на орбиту я с легким сердцем.

Почему-то я не сомневался, что у Муси есть что-то вроде компенсаторов, которые снижают перегрузки, и что старт будет комфортным. Но не тут-то было: ускорение вдавило меня в кресло так, что дышать было реально тяжело, требовалось прилагать значительные усилия.

— Офигеть можно! — возмутился я, когда небо почернело, горизонт внизу изогнулся дугой, и невидимая плита упала с груди, — хоть бы предупредила!

— Тоша, ты ведь сказал, что окей с этим. Я сказала про ускорение, которое потребуется.

— Но, блин, как-то полегче нельзя было? Компенсировать, там. Антигравитация, все дела.

— Тоша, для того чтобы компенсировать ускорение, требуются затраты энергии, эквивалентные созданию червоточины для прыжка на межзвездное расстояние. У меня такой энергии под рукой не было! — чуть обижено заявила Муся.

— Ладно, — я махнул рукой, — проехали.

И в тот же момент почувствовал, как кресло подо мной рухнуло куда-то вниз. Внизу живота защекотало. Я рефлекторно схватился за основание сиденья.

— Ух… — только и смог выдохнуть я, стараясь адаптироваться к невесомости.

— Нравиться? — спросила Муся, хихикнув.

— Ну, такое… — ответил я, отстегивая ремень.

— Куда дальше?

— Слушай, — ответил я, — ты можешь обнаружить искусственный объект?

— Конечно, — ответила Муся, — могу через сеть, там есть данные обо всех спутниках и космических аппаратах. А в зоне прямой видимости могу сканерами…

— Нет, не земных, — перебил я, — нам нужно найти нечто довольно большое. И инопланетное.

— Ясно, — ответила Муся, и добавила после небольшой паузы: — Выше плоскости эклиптики, примерно на расстоянии астрономической единицы от нас. Большой корабль за маскировочным полем… это чистильщики, да Антон?

— Кто? — переспросил я.

— Вы с Колей обсуждали то, что вам говорил Айя. Что паразита уничтожат, если его не остановить. Карантинные силы.

— А, ты об этом, — кивнул я, — да. Это именно они.

— Я их нашла, не используя активный сканер, — продолжала Муся, — но мне все равно страшно. Нас могут обнаружить.

— Вот и хорошо, — кивнул я, — нам нужно, чтобы нас обнаружили.

— Тоша, ты… сошел с ума? — осторожно спросила Муся.

— Нет. Я в совершенно трезвом уме и знаю, что делаю.

— Ты… хочешь сблизиться с тем кораблем?

— Да, — кивнул я, — а еще — можешь попытаться вызвать их… ну, любым способом, который принят среди пришельцев?

— Могу, — ответила Муся, — и что ты хочешь, чтобы я им сообщила?

— Я хочу, чтобы ты пригласила их на разговор, — ответил я, — у меня есть очень ценная для них информация.

Как я и подозревал, критическими были первые минуты после контакта. Нас действительно чуть не уничтожили. Спасло то, что я сообразил сразу произнести словосочетание: «успешная проба».

— Они дали коридор на сближение, — сообщила Муся после того, как связь прервалась.

— Отлично, — кивнул я.

— И заданную скорость, — продолжала Муся, — до контакта еще часа три. Может, поспишь?

— Ты думаешь, я смогу? — фыркнул я.

— Ты не спал около суток. Как ты собираешься решать свои задачи с такой головой?

Я вздохнул. Она была в чем-то права. Мне очень нужна была ясность мыслей. От моего умения говорить зависело слишком многое.

— Я могу синтезировать лекарство, — предложила Муся, — ровно через три часа будешь как новенький.

Я поколебался ровно секунду. Потом кивнул. И в следующее мгновение в подставке справа от кресла появился стакан с опалесцирующей жидкостью. Я зажмурился и выпил все до дна. Моргнул. И снова оказался в невесомости: ускорение прекратилось. За окнами была кромешная темнота.

— Мы на месте, Тоша, — произнесла Муся.

— Уже?..

— Да. Ты проспал три часа.

— Забористая штуковина, — сказал я, подразумевая синтезированное ей лекарство. Впрочем, я действительно чувствовал себя свежим и отдохнувшим, — а где Солнце?

— Мы внутри, Тоша, — мягко произнесла Муся, и включила фары.

Мы плыли над огромной равниной, усеянной серыми шарообразными валунами, диаметрами от метра до полутора. Поверхность терялась где-то вдали, там, куда не добивали фары.

— Тут есть воздух, — продолжала Муся, — состав и давление соответствует земному. Думаю, это можно считать приглашением.

— Что ж, — кивнул я, и открыл дверцу.

Снаружи пахнуло сыростью и запахом прибитой пыли. Я выплыл из салона и, чуть оттолкнувшись рукой, «приземлился» на ближайшем валуне. Только после этого я заметил неподвижную фигуру, стоявшую прямо под Мусей. Знакомые очертания мохнатых ушей можно было различить даже в полумраке, в отраженном валунами свете фар.

Только через секунду я сообразил, что это никак не может быть Айя.

— Вы не хотите повторять форму человека, хотя могли бы, — произнес я, поворачиваясь в сторону фигуры.

— И вы здравствуйте, Антон, — ответила темная фигура, потом оттолкнулась от ближайшего валуна и подлетела ближе.

— Спасибо за приглашение, — ответил я, вдруг вспомнив о вежливости.