Секунда.

Бах!

Несмотря на сжавшееся время, я надеялся, что боль будет мгновенной. Очень уж не хотелось мучиться. Но реальность превзошла мои самые смелые ожидания: боли не было. Совсем.

Когда я открыл глаза, то обнаружил себя стоящим по колено в сугробе, посреди какого-то поля. Судя по ощущениям, я был совершенно цел.

«Так не бывает!» — подумал я, недоверчиво ощупав комбез. Потом с раздражением отстегнул крепление строп. И только после этого обратил внимание на странное существо, которое застыло метрах в трех от меня.

Ростом оно было под два метра. Мохнатое, как йети, с черной шерстью. На пулеобразной голове два огромных уха, которые свисали до самых плеч. На морде — огромные черные глаза, в которых отражался догорающий закат. Носа, рта или каких-то других деталей видно не было. Возможно, просто мешало скудное освещение.

Наверно, любой другой на моем месте испугался бы до потери пульса. Но даже в такой ситуации способность бояться ко мне так и не вернулась. Скорее, я ощущал сдержанное любопытство и растерянность.

— Привет, — сказал я, открыв визор шлема, — ты что такое?

Существо повернулось ко мне, громко ухнуло, моргнуло третьими веками, увлажнив глаза, и ответило приятным ровным голосом:

— Говорить «что» кому-то, с кем вы еще не знакомы — как минимум не вежливо, не так ли, молодой человек?

Я фыркнул.

Мне было интересно — это на самом деле происходит, или же мой умирающий мозг подсовывает такие забористые картинки?.. про опыт умирания разное говорят, я как-то даже интересовался этой темой. Типо, агония по субъективному восприятию может длиться довольно долго… но те, кого удавалось вытащить из этого состояния, говорили о «внетелесном опыте», «удивительном спокойствии» и прочем, чего я даже близко не ощущал. Все было как обычно, восприятие мира не изменилось. Только теперь рядом со мной стояло говорящее нечто.

— Однако же, несмотря на некоторую досаду из-за ошибки восприятия, с вами приятно говорить, Антон, — продолжало существо.

— Мы знакомы? — насторожился я.

— Мы? — существо снова моргнуло и сделало шаг мне навстречу; заскрипел снег, — разве что, так сказать, односторонне. Я знаю о вас все. А вы обо мне — пока что ничего.

— А вот и не правда, — ответил я, нагибаясь, чтобы достать из сугроба правую ногу и выбраться на твердый наст.

— Да? — кажется, существо искренне удивилось.

— Ага, — кивнул я, — я же тебя уже видел. Значит, кое-что о тебе уже знаю.

Существо снова ухнуло по-совиному. Я пока точно не понял, что мог означать этот звук, но предположил, что это был аналог смеха.

— Давай помогу, — оно протянуло мне огромную меховую лапу, — раз уж мы так резко на «ты» перешли.

Поколебавшись мгновение, я все же принял помощь. Ладонь существа оказалась горячей и твердой.

— Как тебя зовут? — спросил я, осторожно ступая по насту.

— Айа, — ответил мой новый знакомый.

— И кто ты такой? — продолжал я, развивая успех.

— Это не так просто объяснить, как кажется, — ответил Айа, — очень давно я был рожден среди народа ану. Родная планета моего народа находится довольно далеко от Земли, даже по вашим меркам. Больше тысячи параллакс в секунду.

— Чего? — переспросил я.

— Это в земных единицах. Ими пользуются ваши астрономы. Ты не знал?

Я неопределенно пожал плечами. И тут, оглянувшись, заметил кое-что такое, от чего у меня впервые в жизни по спине пробежал холодок. Это еще не был настоящий страх, но что-то, очень к нему близкое.

В паре метрах от меня в насте было отверстие, повторяющее контуры человеческого тела, с раскинутыми руками и ногами. Из этого отверстия выходили стропы, которые тянулись к точно такому же куполу, который я только что отстегнул. Два одинаковых купола лежали рядом.

Я недоуменно взглянул на Айа.

— Да, я не успел даже начать тебе рассказывать, — произнес тот с виноватой интонацией в голосе, — мы долго знакомились.

Я опустился перед ямой на колени. Там, внизу, лежал некто, в точно таком же комбинезоне, как у меня. Протянув руку, я ощупал тело. Сквозь мембранную ткань отчетливо ощущалось тепло. Я почти лег возле провала в насте, чтобы перевернуть незнакомца.

Ожидая увидеть собственное лицо, я взглянул на визор. Но он был сплошь покрыт кровью изнутри.

— Я уже понял, что ты ничего не боишься, — неожиданно раздался голос над самым ухом; Айа подошел ближе и опустился перед провалом в насте на одно колено, — но не стоит. Иногда в этот момент психика ломается, потом приходится долгую реабилитацию проходить… оно тебе надо?

Я отпустил тело. Заставил себя повернуться и поглядеть в глаза Айа. Закат почти догорел, и в их глубине зажигались первые звезды.

— Какого. Фига. Это. Все. Значит? — выговорил я, нарочно разделяя слова.

— Не переживай сильно, — ответил Айа, — это подготовка на случай если ты согласишься на мое предложение. Это не ты, конечно. Хотя ни один земной судмедэксперт не отличит, — он снова ухнул.

— Предложение? — спросил я, снимая шлем. В нем становилось невыносимо жарко.

— Ну да, — Айа по-человечески пожал плечами, — я ведь не просто так тебя спас.

— Спас… — автоматически повторил я, пытаясь осознать сказанное.

— Спас, конечно! — ухнул Айа, — иначе с тобой бы случилось то, что ты увидел.

— Ладно, — кивнул я, — допустим… так что за предложение-то, на которое я должен согласиться?

— А вот это так просто в двух словах не объяснишь, — Айа покачал головой, из-за чего его уши начали смешно трепыхаться, — поэтому давай-ка ты сначала отдохнешь, придешь в себя. После поговорим. Рассказывать мне придется много.

— Что, вот так?.. — я растерянно всплеснул руками, — что будет, если я приду домой, а потом маме позвонят те, кто найдут вот это? — я указал рукой на тело.

— Домой? — голос Айа звучал очень удивленно, — кто говорит про дом? Ты пока отдохнешь у меня!

Он протянул руку в воздух, сделал движение, как будто открывает дверь, и прямо посреди поля появился проем, за которым виднелась хорошо обставленная комната.

Внутри, при нормальном освещении, я разглядел, что у Айа есть нос. Чёрный, блестящий, очень похожий на собачий. Рот у него, конечно, тоже был, но скрывался под густой шерстью даже тогда, когда он говорил. Его зрачки тоже немного сузились, и теперь по краям огромных глаз было видно радужку карего цвета.

— Проходи, не стесняйся, — сказал хозяин комнаты, закрывая дверь, — присаживайся.

— Где? — растерянно спросил я: в комнате было три разномастных кресла и несколько табуретов.

— Да где хочешь, — Айа по-человечески пожал плечами, — где удобно. Кстати, если хочешь, можешь в душ сходить, — он кивнул головой в сторону неприметной двери, слева от входа, — у меня найдется халат подходящего размера.

Я поглядел на свой комбез. При нормальной температуре мне уже становилось жарковато, я чувствовал, что потею.

Хмыкнув, я начал раздеваться.

Халат действительно нашелся. Роскошный, махровый. Я даже представить себе не мог, что когда-то надену что-то подобное. А зря. Это было удивительно комфортно и удобно. Особенно после отличного тропического душа и какого-то приятного геля, который стоял на полочке. На флаконе не было никаких надписей — только изображение тропических джунглей.

После душа у меня было такое ощущение, что я вымыл не только тело, но и мозги. Думать было легко, несмотря на всю необычность ситуации. Конечно, у меня было множество вопросов, но я не стал париться на этот счет. У меня ведь было у кого спросить.

Я подошел к дальнему креслу. Оно было обтянуто зеленым бархатом, и мне понравился цвет.

Когда я уже собирался садиться, мой взгляд случайно упал за окно. Я ожидал всего, что угодно: солнечного побережья, незнакомого города или даже леса. Но там было все то же снежное поле. Даже провал в насте, где лежало тело, похожее на мое, можно было разглядеть. Но мои настоящие следы и следы Айа исчезли.