Речное пространство возле города я распорядился снабдить подводными кольями, утыкав ими дно прибрежной полосы. Колья делали невозможным преодолеть водную преграду вплавь и на лошадях.

С защитой от плотов было сложнее. Но я кое-что придумал... На самые крупные рыбацкие лодки установили длинные тараны из бревен с металлическими наконечниками и специальные сети, выкованные из цепей. Так же лодки снабдили дополнительными гребными местами и щитами, которые пристегивались к бортам снаружи, как на драккарах викингов, тем самым защищая внутреннее пространство от стрел и копий.

Дополнительно пришлось сформировать боевой отряд из рыбаков. Десять больших двадцатиметровых рыбацких лодок, переоборудованных под боевые ладьи, по несколько часов в день тренировались таранить плоты. Кроме того, рыбаки отрабатывали навык скоростной гребли, взятие плотов на абордажный буксир с помощью металлических сетей, и их уничтожение с использованием глиняных кувшинов с горящим маслом.

Тренировки рыбаков я поручил бывалому старосте одной из рыбацких артелей, который когда-то служил в армии короля Эбриана и знал военное дело не понаслышке, а себе я оставил общее руководство и контроль за новым "военным флотом" Астрабана.

Я убедил королеву отдать один из бастионов замка под госпиталь. Местные лекари — спецы по лекарственным травам. Травки — это конечно хорошо, но гомеопатией изрубленное тело не спасешь. Для обслуживания госпиталя я набрал целителей, травниц, повитух и всех тех, кто хоть как-то имел отношение к лекарям и народной медицине. В качестве бинтов я приказал простерилизовать хлопковые ткани, порезанные на длинные лоскуты. Антисептик сварили из ивовой коры и каких-то трав.

Герт проникся общим патриотическим духом, охватившим весь город, и всячески старался мне помочь. Но больше путался под ногами и отвлекал дурацкими вопросами. Когда он в очередной раз пристал ко мне с расспросами по поводу "Кто сильнее в открытом поле — конница или расчет лучников?", я не выдержал и отправил его кашеварить на полевую кухню учебки.

— Что я такого спросил? — насупившись, возмущался парень.

— Если что-то не устраивает, могу определить тебя в особую гвардию, — хотел напугать его я.

Герт оживился, его голубые глаза заблестели:

— Правда?! Я и не смел тебя об этом просить! — воскликнул он. — Я хочу стать воином!

— Струя барсучья! — плюнул я. — Чем бы дитя не тешилось... Какой из тебя спецбоец?

— Я буду оруженосцем!

— У спецназа нет оруженосцев! Ладно... Скажу Сотису, чтобы зачислил тебя в отряд и приглядывал за тобой. У семи нянек... четырнадцать сисек, не пропадешь.

Армия Солта приближалась к городу, я это чувствовал...

Глава 12

Каждый день я спускался в королевскую тюрьму в подвале замка и пропадал там по несколько часов. Я не мог допустить захвата Астрабана и продумывал все возможные запасные варианты. План «Б», над которым я ежедневно работал в тюрьме, казался жестоким и циничным. Он не особо мне нравился, но выбирать не приходилось… В военное время бремя необходимости превыше законов морали. Я переступил через себя и посвятил в свой проект пухлобокого старину Леара. Мой бывший надсмотрщик до сих пор служил в тюрьме и впускал меня туда втайне от всех. Он бесконечно мне доверял и проникся моей черной идеей. Каждый раз толстячок вздыхал и потирал лоб, когда открывал мне тюремную дверь:

— Ох, надеюсь, до запасного плана дело не дойдет… И никто не узнает о том, что мы сотворили…

— Не унывай, старина, — успокаивал я его. — Это лишь предосторожность, которая, я уверен, не понадобится. Но если придет такое время, обещай мне, что ты выполнишь мой наказ, даже ценою собственной жизни…

— Клянусь…

***

На шестнадцатый день пребывания в Астрабане к королевскому замку прискакал запыхавшийся разведчик, которого я послал неделю назад по Торговому пути навстречу армии Солта.

— Идут! — задыхался гонец, грохнувшись на колени перед королевой. — День пути до нас!

— Почему раньше не сообщил? — сверкнула глазами Тэпия.

— Приказ господина Молота — сообщить о приближении армии за один день.

— Ты забыл, кто твоя королева? — Тэпия вскочила с трона. — Или ты предал королевство? В темницу его!

— Простите ваше величество! Я не виноват! — кричал разведчик, пытаясь выскользнуть из рук крутивших его стражников.

Я подошел к Тэпии и шепнул на ухо:

— Так было надо, дабы не поднимать раньше времени панику! Когда живешь надеждой — легче подготовиться к несчастью, чем в ожидании смерти. Прошу тебя, прикажи его высечь и отправь на крепостную стену стражником. Твоя репутация не пострадает, и солдат принесет пользу — а у меня каждый боец на счету.

Тэпия недовольно поморщилась, но возражать не стала. Никто и никогда не указывал ей как поступать...

На следующий день в полдень на горизонте показалась армада, растянувшаяся на несколько километров.

— Сто пчел мне в зад! — гремел Скала, вглядываясь вдаль с крепостной стены. — Откуда их столько? Мы выступили из Даромира с трехтысячной армией!

— Это устрашающий маневр, — сказал я. — Посмотри, какое расстояние между рядами — Солт растянул войска, чтобы запугать Астрабан. Значит, он не настолько уверен в своих силах и не будет сейчас нападать, а пойдет на переговоры.

— Зачем ему это? — Скала поскреб рыже-бурую, словно шерсть медведя, бороду.

— Чтобы проверить, насколько город подготовлен к обороне — в Астрабане у него наверняка есть шпионы, и ему уже доложили о мобилизации войск и наших приготовлениях к осаде. Из двух козырей — численность и внезапность — у него остался только один.

Я оказался прав. Армия Солта встала лагерем в миле от центральных ворот Астрабана.

Со стороны вражеского лагеря показались клубы пыли — три всадника с белым флагом мчались в нашу сторону. Об этом немедленно сообщили королеве.

— Убить гонцов! — вспылила Тэпия. — Королевство не вступает в переговоры с предателями!

— Ваше величество, чтобы победить врага, нужно знать его намерения, — попытался я отговорить ее.

— Намерения моего брата ясны! Он опорочил кровь предков и благородное имя нашего отца — великого короля Эбриана. За это он не достоин даже изгнания, только смерть искупит его вину.

Я не стал спорить после таких пафосных изречений, произнесенных королевой во всеуслышание в тронном зале. При любом исходе переговоров Солт нападет на королевство. С неизбежностью и боги не спорят. Может Тэпия в чем-то и права — отказ от переговоров покажет наш настрой на битву и введет противника, рассчитывающего на легкую победу, в замешательство.

Один из всадников приблизился к запертым воротам города, двое других остались поодаль.

— Давай! — крикнул я расчету лучников, притаившихся за зубьями бруствера крепостной стены.

Десять стрел, выпущенных одновременно, изрешетили знаменосца. Его бездыханное тело кулем свалилось на землю.

Остальные переговорщики, завидев смерть товарища, рванули прочь.

— Стреляйте! — крикнул я лучникам, успевшим уже наложить стрелы.

До движущихся целей метров двести, град стрел засыпал всадников, но упал лишь один. Второй с торчащей из плеча стрелой скрылся в клубах пыли.

Тем лучше... Пусть сообщит своим, как Астрабан расправляется с предателями. Воевать он не сможет. А станет обузой и лишним ртом для армии Солта. Судя по всему, осада предстояла долгая...

***

Кровавые рассветные лучи растеклись по долине. В лагере Солта заиграли горны, бой барабанов раскатами разлетелся по долине. Красные драконы трепетали на белых вражеских флагах. Черный дым сигнальных костров прорезал синеву. Орлы кружили танец смерти в облаках.

— Приготовиться! — скомандовал я, стоя на крепостной стене. — Боевые группы на позиции!

Отряд лучников рассредоточился поверху стены, устраиваясь между защитными зубьями. Протяженность стены две мили. Я не стал растягивать двести лучников по всей длине — стрелами бить надо кучно и залпом. Неизвестно, какой участок стены враг выберет для атаки. Но своим солдатам за многодневные тренировки мне удалось вдолбить навык оперативной передислокации.