— Кто такие? — спросил он.

— Ку Дай Жу! — выкрикнул ближний.

— Да Мер Тай! — представился дальний.

Тейлор добавил их в список и передал по связи:

— Наемник, отделение готов к погрузке!

— Погрузку разрешаю! — ответил Сергей и ткнул Уила в плечо. — Помоги сержанту рассадить новобранцев!

Когда все бывшие гвардейцы расселись на штатных местах десанта в гравилете, Киану сел на место старшего на палубе. Глядя на галдящих на своем языке корейцев, Тейлор понял: все-таки Кер ему мстит. Отделение, в котором офицеров больше, чем бронекомплектов боевой группы, а галактический знает только один из бойцов, да еще и генерал — это просто подстава. Сегодня все прошло гладко, во многом потому, что вокруг роботы и истребители, а сам он в броне, но что будет завтра, на плацу, когда они увидят, что руководит ими обычный сержант?

— Готово, сэр! — доложил Уил, ныряя на кресло пилота. — Взлетаем?

— Да. И аккуратно, там раненый, — устало сказал Серей.

— Не многовато народа для отделения? Сержант может и не потянуть!

Наемник безразлично пожал плечами:

— Не потянет — найдем того, кто справится. Полетели, Уил… Я уже мечтаю, чтобы этот гребаный день, наконец, закончился.

Глава 5. Еще один Наемник № 300

Дуэль или «последний довод».

1. Наемник любого ранга, вступивший в Боевой конфликт, может бросить сопернику вызов на Дуэль, и тот обязан его принять. Вызов передается лично, сигналом 202.

2. Вызвавший определяет место проведения дуэли (космос(с указанием квадрата)/атмосфера(нейтральной незаселенной планеты)/поверхность планеты(незаселенный квадрат)/комплекс(незаселенный квадрат)).

3. Принимающий определяет способ проведения дуэли(роботы*/аэрокосмические аппараты**/виброоружие***/бронекомплекты****)

4. Наемник, победивший в дуэли, считается выигравшим в Боевом конфликте.

5. Наемник, победивший на дуэли, получает всю технику противника и может предложить офицерам и солдатам проигравшего перейти в его отряд с сохранением контрактных условий.

6. Наемник, проигравший на дуэли, имеет право отказаться от присяги и покинуть ряды Наемников.

Выдержка из «Кодекса Наемника» 3017 год, 18 редакция.

Нумерация Наемника — вещь очень непостоянная. В одно и тоже время может существовать несколько Наемников с одинаковыми номерами, но их никогда не бывает больше трехсот отрядов. Во многом в этом виновата несовершенная система связи — как бы там ни было, скорость передачи информации конечна, и не может быть больше скорости, которую развивают корабли в гиперпрыжке. А обычно она еще и значительно меньше — просто потому, что не каждый день корабли прыгают из системы в систему. Частенько бывает, что на периметре одновременно находится несколько трехсотых, но особо это никому не мешает.

Существует несколько способов «подняться» в табели о рангах. Самый простой — ничего не делать. Какую бы новейшую технику Наемник не использовал, как бы хорошо он ни пилотировал корабль или робота, как бы хорош он ни был в бронекомплекте или с вибромечом, всегда найдется тот, кто лучше тебя хотя бы в чем-то одном. А если ты взял контракт в жопе мира, то выполнив его и вернувшись, можешь оказаться уже в следующей полусотне, пока все остальные режут друг друга в бешеном желании забраться повыше.

Когда отец советовал поступить именно так, Светлана делала вид, что внимательно слушает, улыбалась и кивала. Да-да, Периметр. Самая дальняя из далеких жоп. Держаться за колонистов до последнего, не стараться уничтожить всех пиратов сразу. Для этого — взять минимум аэрокосмических истребителей, сделав ставку на роботов и космопехоту. Выжать из колонистов деньги на закупку дополнительных истребителей, и добить пиратов только после этого. Заключить с колонией второй договор, чтобы никто в эту далекую жопу не полез, окончательно вывести пиратов из региона. Да-да, пап, я читала твою биографию, ты нереально крут. До завтра, обязательно заходи еще. Да-да, ты уж постарайся, сколько можно работать.

Есть лишь одно «но». Так уже давно никто не делает.

Во-первых, новые колонии уже давно не отправляют далеко, заселение идет сплошным фронтом, по две-три экспедиции на ближайшие звезды в год, при этом выбирают наиболее перспективный регион, чтобы колонии и Наемники помогали друг другу.

Во-вторых, уже давно дуэли практически прекратились. В последней полусотне — да, дуэли явление, известное. А выше они очень редки, далеко не все готовы потерять в одном поединке все и сразу. Поражение в Боевом Конфликте — это еще не конец. Имея финансовую подушку, можно восстановить технику и нанять новых людей.

В-третьих, даже гибель Наемника не всегда ведет к уничтожению отряда. Если у тебя в отряде есть бывший Наемник, и офицеры готовы принести ему присягу — тот сообщает о том, что принял пост, и отряд продолжает функционировать.

Время головокружительных карьер кануло в прошлое, большинство Наемников двух первых полусотен не менялись уже десяток лет, да и во второй сотне перестановок было минимум. Но… подняться в предпоследнюю полусотню было вполне реально. А там… Универсальная рота — мощный и гибкий отряд, значительно сильнее задрипанного взвода. Двадцать пять ботов, пятьдесят истребителей, рота космопехоты…

Впрочем, рано слюни распустила, одернула себя Света. Для начала взвод собери!

Уже неделю она мониторила списки контрактов, выбирая, кого же взять в отряд, когда освободится место. В целом, советы отца ей нравились и были небезосновательны: в первом контракте, как и всем Наемникам, ей предстояло сопроводить корабль колонистов к новой системе, и охранять их от пиратов до тех пор, пока не будут развернуты основные автоматические фабрики. За счет корабля-носителя у Наемника всегда перевес, и пары гравилетов и истребителей обычно хватает для того, чтобы отгонять желающих поживиться от строящихся объектов.

После того, как колония начнет добывать полезные ископаемые и производить технику, колонисты озадачиваются полной безопасностью своей системы, и тут уже все зависит от способности Наемника выдоить из них на свои нужды необходимый процент. А Светлана в своих способностях не сомневалась.

Отец уже показал ей владельца корабля, который она будет охранять, и мужичок оказался именно таким, как она и ожидала: жирным, маленьким и, судя по досье, невероятно прижимистым. Работать с такими — одно удовольствие. На Голдере-4, где она служила пилотом аэрокосмического истребителя, у Наемника № 293 Вейлы Тан, именно такой и был губернатором системы. Наемница много рассказывала о «переговорах» с ним, они вообще, удивительно коротко сошлись со Светой. Возможно, из-за того, что Вейла была невероятно общительна, может быть из-за того, что были одного возраста, но скорее всего — из-за отца. Только глупый и совершенно беспечный Наемник мог не знать, чья дочь Светлана, а ее первая(и, пока что, единственная) подруга точно такой не была. При всей своей открытости и общительности, Вейла была еще невероятно деловой, активной и хитрой. Михайлова была практически уверена, что отец говорил с Наемницей еще до того, как та ее наняла, хотя та никогда ни о чем подобном даже не намекала. Да и приятельствовать они начали вполне естественно — из двух пилотов аэрокосмических истребителей в отряде, именно Светлана была ведущей и более опытной, а 80 % всей работы Наемника по охране колонии ложится на истребители.

Светлана частенько проигрывала в уме их первые встречи, ее реплики и свои ответы, пытаясь понять, как завязалась эта дружба. Да и была ли она, вообще, или девушка ее придумала?

Михайлова привыкла к одиночеству. Отец был не грубым, но жестким человеком, и не позволял никаких послаблений, ни в детстве, ни в юности. Ни даже сейчас. Пока дети играли в игры, открывая для себя целые виртуальные вселенные, она занималась. С двух лет — гимнастикой, чуть позже добавились единоборства и шахматы. Генерал требовал, чтобы она не просто училась — была во всем лучшей, и Светлана старалась, хотя и обучалась индивидуально. Раннее развитие здорово помогало на первых порах, и при поступлении в Московскую навигационную Академию она блестяще сдала экзамены.