Просигналив «следуй за мной», Кер двинулся наперерез кораблям противника. Конечно, истребитель не может соперничать по огневой мощи со сколько-нибудь крупным боевым кораблем. И даже с этими транспортами, в которые напихали лазеры и ракеты. Но истребитель — мелкий и маневренный, если, конечно, не наберет слишком большую относительную скорость.

Противник подходил на встречных курсах, со скоростью, приближающейся к 1/7 световой, и, естественно, ближе к Альфе-3 начал торможение. Сергей не спешил разгоняться — чем позже произойдет столкновение, тем больше шансов дождаться подкрепление.

— Мой левый, — предупредил Сергей ведомых.

— Право один, — ответил девятый.

— Право два, — сказал восьмой.

— Минута до выхода на дистанцию атаки, — скомандовал Сергей и нажал кнопку моделирования боевой химии.

Время чуть ли не зримо растянулось, а зрение улучшилось. Мысли обрели ясность, а движения четкость. Две ракеты в «своего», с дистанцией секунду, отвал право вниз к плоскости построения противника, идущего линейным фронтом, еще две ракеты по правому, а дальше — успеть впаять лазером по кому-нибудь, пока они не пролетели; после пролета — реверс и давить на гашетку, выпуская все, что есть. На такой скорости разрыв боевой дистанции происходит за семь-десять секунд, если выживешь — значит все ок.

Истребители начали стрелять раньше — все-таки ракеты у них были мощнее. С другой стороны, у пиратов могли стоять управляемые.

— Яхххууууу, ушлепки!!! — заорал девятый. — Получи болванку между ушей, сука!!!

— Тттт-шшшшш, — зашипел восьмой, отстреливая боезапас по своему пирату.

— Карусель по встречной атаке! — проорал Сергей, надеясь, что они его слышат.

Сергей изменил план, и успел отстрелять три ракеты по своему, до того, как он запустил по нему целый ворох ракет, после чего ушел вниз и вправо, поймал еще необстрелянный корабль, и принялся садить по нему из всех стволов, продолжая увеличивать угловую скорость, уходя с траектории несущихся на него врагов. Ведомые тоже крутились, но по часовой стрелке.

Часть ракет не навелась, но как минимум, четыре устремились к нему. Маневрировать на встречных курсах они не успевали, но в следующую секунду заработали лазеры пиратов, скрестившись на Невидимке-8. Их было слишком много — шесть из двенадцати лучей попали и выжгли щит, после чего истребитель загорелся и взорвался.

— Бл@дь, — выругалась вся эскадрилья, и Сергей первым, после чего ракеты, выпущенные наемниками, попали в зону обстрела врагов.

Защитные турели транспортов отработали по ним, после чего пираты выполнили маневр уклонения и отстрела ложных целей. Правый-два взорвался, а одна из ракет Сергея взорвалась так близко к кораблю, что его первоначальная цель, потеряла герметизацию и боеспособность. Заглушив двигатели, она понеслась в сторону Альфы-3.

Корабли противника пролетели мимо, но Сергей не успел всадить ни заряда из лазеров, и даже продолжил маневры уклонения после реверса, а стремительно удаляющийся противник не стеснялся жечь пространство когерентным светом, от которого, впрочем, уклоняться становилось все легче.

— Преследуем, девятый! — Сергей включил максимальный разгон, как, впрочем, и пираты. — Четвертый, внимание! Входим на дистанцию атаки одновременно с тобой!

— Десятый, понял!

— Меня ждать не будете? — поинтересовался Невидимка-3. — Нечестно!

— Подранка добьешь, если что, — ответил Сергей.

Тем временем пираты пристыковались к гражданскому судну, и появилось объявление: «Миссия провалена!»

Продолжать Сергей не стал, ответ на его сомнения был получен, и он пошел переодеваться.

— Наемник, вы прервали миссию? Почему? — Лихтиони нашел его в раздевалке.

— Тренируйтесь дальше без меня, майор. Я вернусь к своим обязанностям.

Тот немного помялся, но все-таки спросил:

— Меня отстранят от командования?

Сергей помотал головой:

— Не сейчас. Я, конечно, еще проанализирую результаты каждого конкретного пилота, но конкретно вы справились. В боевой обстановке, обладая знаниями о виде предложенного задания, я действовал, думаю, так же.

Истребитель немного помолчал, и сказал:

— Можно было раньше задействовать пятого и шестого, они бы успели перехватить пирата. Но, следуя логике задания, не следовало раскрывать наши силы раньше времени, а преследовать пирата, уходящего к планете, опасно. Даже если в тени никто не прятался, в точку равновесия в любой момент можно перепрыгнуть прямо внутри системы. Так что…

— Я оценил все примерно так же. В целом, я недоволен лишь потерями. Неизвестный гражданский корабль очень походил подставу. Главные цели — купола и заводы, мы защитили.

— Спасибо, сэр.

— Уделите больше внимания маневрам уклонения, майор. Я впервые теряю в каждой схватке по истребителю, это недопустимо.

— Понял, сэр. Уделю.

— Жду статистику сегодня вечером.

— Да, сэр! Разрешите заниматься!

— Разрешаю… И Вейо… Заканчивайте с этими формальностями. Я жду от офицеров инициативы и общения, а не тупого «Да, сэр!»

— Да, сэр! — Лихтиони кивнул и ушел.

Сергей вздохнул и пошел искать Билла.

* * *

Глава службы безопасности не знал, что делать. С одной стороны, Кер не делал ничего предосудительного. Наемники имели полное право использовать свое подразделение в личных целях. Но, блин, обычно они занимались этим уже после того, как выполнили первое задание. С желанием первым делом проведать родственников Иванов еще не сталкивался. Да, Союз Трех Планет был им практически по курсу, отклонение составит дня три-четыре, не больше, и, тем не менее, тенденция ему не нравилась.

Если мальчишка позволяет себе такое в первые дни, что будет дальше?

Поток страданий безопасника был прерван предметом этих самых страданий:

— Зайди ко мне, — вызвал его Сергей по комму, и, так ничего не решив, Билл пошел куда звали.

— Смотри! — Наемник показал ему бой «Пьяной эскадрильи».

По окончанию, безопасник пошевелил плечами:

— Ну, что сказать? Провальный бой. Допустили захват заложников. Потеряли два истребителя. Еще и подранка могли не успеть перехватить, кстати. И купол на Альфе-3 потерять.

— Ага. А еще, возможно, это не последняя цель, и кто-нибудь у Альфы-2 вылез, пока мы гоняемся за остальными пиратами. Но главное что?

— М-м-м, — Билл попытался сообразить, что от него хотят. — Что?

— Они вовсе не такие рукожопы, как все считают! Вот что! — Сергей довольно улыбался. — Потери из-за того, что не повезло, да и в целом, такое ощущение, что ребята себя не любят. Самоубийственная манера ведения боя, вообще, свойственна выжившим после уничтожения планеты баскорианцам. Но сам майор каков?

— Каков? — хмуро поинтересовался Билл.

— Я бы охарактеризовал его как опытного командира, способного не только мгновенно принять правильное решение, но и проанализировать недостатки собственной тактики, даже в случае относительного успеха!

Иванов вздохнул:

— Сергей!

— А?

— Давай, ты не будешь так радоваться после первого их боя, а? К тому который они провалили по факту. В наемники априори не попадают совсем пропащие пилоты и командиры. Просто полетай с ним хотя бы недельку. А потом посмотрим.

Кер насупился, но потом кивнул:

— Пожалуй, ты прав. Вернусь к тренажерам.

Билл проводил его, после чего вернулся к себе и принялся строчить отчет. Написав в Совет Наемников о том, какой Кер замечательный, он создал второй документ, и пометив «Лично Координатору Совета Наемников Кассту», внес в него свои опасения по поводу вольностей Наемника № 300.

Загрузив первый документ в центр связи на передачу, он снова подумал. И второй документ переместил в папку «Возможности».

* * *

Всю неделю до прибытия на Сольберта-2 Сергей основное внимание уделял тренировкам с «пьяной эскадрильей», и результаты его радовали. Так, скажем, ни в атмосферном бою, ни в космосе, он не нашел ни одного откровенно безграмотного пилота. Да, все они были разными, Скажем, майор на тренажерах показывал себя настоящим психом, раз за разом испытывающим на прочность собственный истребитель, нервы и тело, а командир второго звена, лейтенант Тая Титкова — хладнокровной и осторожной. При этом Сергей не был уверен, что в реальном бою и даже обычном полете все не окажется с точностью наоборот: судя по попавшим в досье голоотчетам боев, именно Титкова и вторая девушка эскадрильи, Хельга Вонг, были самым дерзкими пилотами.