Крупный план носовой части Ки-27b из 2-го Чутая 246-го Сентая. Виден телескопический прицел Тип 89 и створки системы охлаждения двигателя.

Вид спереди на Kи-27b из 3-го Чутая 64-го Сентая.

В 1943 году Япония испытывала острейший дефицит стратегических ресурсов, необходимых для производства вооружений. Производству самолетов препятствовал недостаток алюминия и его сплавов. Поэтому Коку Хомбу предпринимал усилие по замене этих материалов другими — деревом и углеродистой сталью. Стало обычным строить самолеты подобные оригиналам, но из эрзац-материалов, зачастую с весьма плачевными результатами.

Мансю сделала подобную модификацию Ki-79 — одноместный Ki-79с (Армейский самолет для продвинутого обучения Тип 2 Модель С или Ни-Сики Хеи-Гата Корен) и двухместный Ki-79d (Армейский самолет для продвинутого обучения Тип 2 Модель D или Ни-Сики Теи-Гата Корен). Они были похожи на Ки-79а и Ki-79b, но конструкция фюзеляжа была выполнена из стальных труб с фанерной обшивкой, крыло также было деревянным. В качестве силовой установки использовался мотор Хитачи Ха-13а-III (Ха-13 Ко-III) с трехлопастным винтом. Неизвестно никаких деталей о постройке этих самолетов, за исключением того, что единственный прототип Ки-79с был построен в марте 1945 года, но его летные испытания не успели завершить до конца войны. А двухместный Ki-79 так и не сошел с чертежной доски.

Армейские пилоты впервые столкнулись с Ki-27 в конце 1937 года в Армейской летной школе в Акено (Акено Рикагун Хико Гата). Несколько предсерийных Ki-27 и первых серийных а были переданы туда, чтобы опытные инструкторы могли ознакомиться с новой машиной, разработать тактику её применения и подготовить инструкции пилотам.

В ночь с 7 на 8 июля 1937 года на Мосту Марко Поло, приблизительно в 30 км к западу от Пекина, произошла перестрелка между японскими и китайскими войсками, которая привела к японскому вторжению и началу новой фазы японско-китайского конфликта (японцы использовали для этого эвфемизм "китайский инцидент"). Ухудшение военной ситуации в начале 1938 года заставило Коку Хомбу принять решение о скорейшей проверке нового истребителя в боевых условиях. Хотя ни одно подразделение ВВС японской армии в то время не было вооружено Ki-27, три (по другим данным — четыре) серийных истребителя а были доставлены в Китай, где 3 апреля поступили в распоряжение базировавшеюся в Юнчжене 4-го Чутая 2-го Хико Дантая, которым командовал майор Тамия Тераниши. Менее чем через неделю, 9 апреля, после нескольких ознакомительных полетов, Ki-27 выполнили свой первый боевой вылет в небе Китая, но противника они не встретили.

Боевое крещение Ki-27 состоялось на следующий день, когда все три самолета и двенадцать бипланов Ki-10 атаковали три группы китайских истребителей общей численностью свыше тридцати машин над Гиду в провинции Шаньси. Пилоты 2-го Чутая заявили об уничтожении восьми китайских машин, в то время как 1-й Чутай уничтожил ещё шесть (некоторые авторы называют цифру 24 сбитых китайских истребителя!). Летавший на Ki-27 командир 1-го Чутая капитан Татео Като сбил три китайских И-15 или И-152 (И-15 бис). Этот успех ещё более примечателен тем, что это был первый его вылет на Ki-27. В дальнейшем Като довел свой счет до девяти побед, став ведущим асом армейской авиации на этом этапе войны с Китаем (июль 1937 — август 1938 года). Данные о японских потерях в бою 10 апреля сильно разнятся по одним источникам IJAAF вообще не понесли потерь, лишь несколько самолетов получили повреждения (включая один Ki-27); по другим — были потеряны два самолета вместе с пилотами.

Ещё один крупный воздушный бой состоялся 20 мая 1938 года над Ланфенгом, когда Ki-27 и Ki-10 из 1-го Чутая, согласно японским данным, сбили двенадцать китайских истребителей. Но настоящая возможность для Ki-27 показать свое превосходство над противником представилась лишь год спустя после его дебюта.

Ки-27 и 84-го Докурицу Чутая в полете над Китаем, 1939 год. Сдвижная секция фонаря снята.

Летом 1938 года, одновременно с перевооружением на Ki-27, IJAAF подверглась второй за свою историю крупной реорганизации. Вместо существовавших до этого многоцелевых Хико Дэйтай (воздушных батальонов) и Хико Рентай (воздушных полков) были организованы новые подразделения, получившие названия Хико Сентай (боевая воздушная группа, старые издания обычно переводят сентай как полк). Обычно они были укомплектованы одним типом самолетов и предназначались для решения одного типа задач (т. е. истребительные, бомбардировочные или разведывательные). Типичный Хико Сентай (в западной литературе слово Хико обычно опускается для простоты — так же будет в дальнейшем и в этой книге) состоял из двух или трех (очень редко — из четырех) Чутаев (эскадрилий). Чутай состоял из трех Шотаев (звеньев) по три самолета в каждом. Включая самолеты звена управления (Сентай Хомбу) и резервные машины, истребительный Сентай из трех эскадрилий имел на вооружении около 45 самолетов. Сентай был основной тактической и организационной единицей армейских ВВС. Два, три или больше Сентаев плюс штабная группа (Ширибу Хикодан) и разведывательное подразделение (обычно в составе эскадрильи, подчинявшейся штабу — Хикодан Ширибу Тейзатсу Чутай) составляли Хикодан (воздушную бригаду), тогда как два-четыре Хикодана со штабом и вспомогательными подразделениями составляли Хикошидан (воздушную дивизию). До 1942 года Хикошидан был самой крупной организационной единицей IJAAF. Лишь в мае 1942 года появились более крупные подразделения — Кокиган (воздушная армия) в их состав обычно входило две или три дивизии.

Помимо Сентаев существовали более мелкие отдельные авиационные подразделения, называвшиеся Докурицу Хико Чутай или Докурицу Чутай (отдельные эскадрильи), не входившие в состав Сентаев, а подчинявшиеся непосредственно Хикодану или Хикошидану. Фактически они появлялись в результате выделения из многоцелевого Хико Рентая самолетов одного типа в количестве недостаточном, чтобы сформировать полный Сентай. Иногда несколько Докурицу Чутаев (необязательно одноцелевых) сводились в Докурицу Хикотай (отдельное авиакрыло)

Первым подразделением, полностью вооруженным а, стал 59-й Сентай (командир — полковник Иссаноу Имагава), сформированный 1 июля 1938 года в Кагамигахара, префектура Гифу, на базе ядра 1-го Хико Рентая. 1 августа 1938 года 2-й Хико Дайтай — первая регулярная часть IJAAF, вооруженная Ki-27, была переименована в 64-й Сентай (командир — майор Тамия Тераниши). В сентябре и октябре Ki-27 полностью сменили устаревшие бипланы Ki-10 в обеих Чутаях этого подразделения В августе 1938 года 11-й Хико Рентай в Харбине, Маньчжурия, стал 11-м Сентаем (командир — подполковник Юджиро Ногучи и был перевооружен на Ki-27. К концу 1938 года ещё две истребительные группы, вооруженные Ki-27, были объявлены боеготовыми: 1 сентября — 24-й Сентай (командир — подполковник Коджиро Мацумура) в Хайларе, Маньчжурия, а 5 ноября — 1-й Сентай (командир — подполковник Тошио Ката) в Кагамигахаре, Япония.

В июле — августе 1938 года первые Ki-27 поступили в 9-й и 10-й Докурицу Чутай в Китае (японские авторы пишут названия подразделений следующим образом: Докурицу Хико Дэй — Кю Чутай, что значит Докурицу Хико 9 Чутай, но на западе принято ставить номер перед названием подразделения, как в этой книге). 9-й Докурицу Чутай был сформирован в июле 1937 года в Пхеньяне, Корея, на базе истребительных подразделений расформированного 6-го Хико Рентая. В августе 1938 года (по другим данным — в феврале 1939 года) 9-й Докурицу Чутай (командир — капитан Горо Сузуки) был включен как 3-й Чутай в состав 63 Сентая. В ноябре 3-й Чутай был отделен от своего Сентая и послан на защиту Кантона, только что занятого японскими войсками. В это же время (по другим данным — 1 июля 1939 года) это подразделение стало отдельным 84-м Докурицу Чутаем (командир — капитан Магоджи Хара) 10-й Докурицу Чутай (командир — капитан Кийоши Кимура) был сформирован в сентябре 1937 года в Пингдонге, Формоза (ныне Тайвань), на базе истребительных Чутаев 8-го Хико Рентая. 24 августа 1938 года пять Ki-27, по всей вероятности из 10-го Докурицу Чутая (иногда в литературе упоминается 33-й Сентай, но он в то время не имел на вооружении самолетов этого типа), перехватили гражданский Дуглас DC-2 "Гуйлинь" Китайской Национальной Воздушной Корпорации (CNAC) приблизительно в 70 км от Гонконга. Поврежденный самолет рухнул в реку около Вангмука, похоронив вместе с собой четырнадцать пассажиров.