В XVIII веке при вскрытии гробниц египетских фараонов специалисты обратили внимание, что среди мумий, украшений и прочего тысячелетнего добра шныряли мелкие муравьи. Их собрали и отправили Карлу Линнею. Он описал насекомое, дав ему имя «фараонов муравей». Позже выяснилось, что насекомое есть не только в стране пирамид. Родина его – Эфиопия. Отсюда он понемногу расселялся и сейчас в дикой природе живет в лесах Африки, Египте, на юге Франции. Дальше на север муравей вряд ли продвинулся самостоятельно. Помогли люди. С мебелью, посылками, книгами и другим багажом муравьи распространялись все шире. Их увидели жители Лондона и Москвы, Северной и Южной Америки. Сегодня расселение муравьев по планете продолжается.

Сейчас их редко встретишь в старых зданиях. Они, кажется, соглашаются с тем, что современное жилье обеспечивает больший комфорт. Расселение идет по мусоропроводам и прочим сантехкоммуникациям. Малейшие щели и полости – подходящая для муравьев жилая площадь. Они заселяют трещины в стенах, потолках, под паркетом, плинтусами, за кафельной облицовкой, в ящиках, сундуках, чемоданах.

Они не привередливы в еде. Сладости, хлеб, мясные продукты, при случае живые и мертвые мухи, моли, тараканы – все входит в их меню. В муравейнике может быть до миллиона особей. Появляющимся иногда крылатым самкам быстренько откусывают крылья, и они переходят к яйцекладке. Весной, в сопровождении группы рабочих, несущих куколок и личинок, некоторые самки уходят на поиски места жительства. Появляется новая семья.

Бороться с ними долго и тяжело. Да и нужно ли? Мнения специалистов здесь расходятся. Борьба, безусловно, необходима в медицинских учреждениях, гостиницах, пищевых предприятиях. А в жилых домах особого вреда они, пожалуй, не приносят.

А какова роль муравьев в природе? Она огромна. Тысячами незримых переплетенных нитей они связаны с другими живыми существами. Об отношениях муравьев с тлями речь уже шла. Собирая сахаристые выделения тлей, муравьи предохраняют растения от опасных грибков-паразитов. Впрочем, в плодовых садах, буковых лесах охрана муравьями тлей может нанести определенный вред.

Муравьи – активные хищники. Они быстро переключаются на новые обильные источники пищи и таким образом могут подавлять вспышки размножения вредителей. С другой стороны, сами муравьи – прекрасная еда для певчих птиц, рябчиков, тетеревов, барсуков, лис, медведей.

Птицы не только употребляют муравьев внутрь, но и используют «снаружи». Они принимают «муравьиный душ» – купаются в муравейниках, засовывают муравьев под крылья, давят о перья. Эти «ванны» освобождают птиц от паразитов и, возможно, укрепляют здоровье – ведь лечат же ревматизм муравьиной кислотой!

Сам муравейник – общежитие не только для муравьев, но и сотен различных мелких животных. И кого здесь только нет – пауки, клещи, многоножки, жуки, сверчки, гусеницы бабочек… Их привлекают сюда быстрое разложение веществ, высокая рыхлость почвы, стабильная температура, подходящая влажность. Некоторые сожители поедают в муравейнике всякие отбросы, мертвых муравьев, не прочь поживиться муравьиными личинками. К таким «гостям» хозяева относятся враждебно. Однако к большинству они довольно равнодушны, а кое к кому испытывают явную симпатию. Некоторые «гости» хорошо владеют муравьиным языком и легко выпрашивают питательные капельки у сытых муравьев.

В пользе муравьев для человека не нужно никого убеждать: повышение плодородия почвы, уничтожение вредителей, увеличение численности полезных животных… Не случайно человек издавна обратил на них внимание, и муравьи стали первыми насекомыми, которых люди начали использовать для борьбы с вредителями. В седую старину жители Южной Аравии переносили муравейники с холмов в финиковые рощи для защиты драгоценных пальм. И сейчас человек повышает численность и расширяет ареал муравьев, расселяя их. Такие работы ведутся во многих странах Европы. Идут они и у нас. На Украине, например, было расселено свыше 200 тысяч муравейников. Конечно, далеко не всегда операция завершается успешно. Тем не менее, результаты изучаются, по крупицам накапливается опыт.

Однако сегодня муравьям (в первую очередь, рыжим лесным) нужно не столько расселение, сколько охрана. Муравейники массово гибнут при рубках леса, их варварски разоряют безграмотные туристы. Вокруг населенных пунктов, вдоль дорог и туристских маршрутов, в зонах массового отдыха муравьиных гнезд становится все меньше и меньше. Если дело так пойдет и дальше, то вскоре нужно будет думать не о расселении муравьев (расселять будет нечего), а об их занесении в Красную книгу.

К счастью, некоторые приметы позволяют сохранить определенный оптимизм. С 1971 года Всероссийское общество охраны природы и Министерство лесного хозяйства РСФСР проводят операцию «Муравей». В нее включаются лесхозы и школьные лесничества. Средства массовой информации раскрывают значение муравьев. Муравейники берутся на учет, наносятся на карты, огораживаются. На Украине, скажем, изгороди появились вокруг почти 230 тысяч муравьиных гнезд, что должно защитить их от диких кабанов и неразумных отдыхающих. Запрещен сбор муравьиных куколок на корм певчим птицам. Все чаще при лесозаготовках с лесосек главного пользования муравейники вывозятся и переселяются.

В 1973 году на всей территории Российской Федерации введена материальная ответственность за разорение муравейников. Например, за повреждение муравейника с диаметром основания один метр взыскивается 20 рублей, а за разорение двухметрового муравьиного дома – 114 рублей 50 копеек. Сумма удваивается, если муравейник находился в лесах заповедника, зеленой зоны предприятия или города, в полезащитном, курортном, городском лесу.

Все эти меры – только начало большого, сложного пути, со своими проблемами и трудностями. Будем надеяться на успех. Будем беречь муравьев.

…У древнегреческого историка Геродота записана легенда об огромных муравьях, добывающих из земли крупицы чистого золота. Но что такое это золото по сравнению с той действительной пользой, которую приносят муравьи природе и человеку?

Как известно, именно такую странную позу занимает сидящий кузнечик, Правда назад направлены лишь «коленки» задней пары по-другому просто трудно расположиться: они вдвое длиннее, чем остальные ноги, а бедра утолщены. Сходные данные имеют ноги близких родичей кузнечиков – саранчи, сверчков и довольно далеких от них блох. Длинные ноги – рычаг для хорошего толчка, которому способствуют мощные мышцы толстых бедер. Мышцы сократились – и тело кузнечика с силой подбрасывается в воздух. С треском раскрываются крылья, и прыжок превращается в парящий полет.

Прыжок – одна из крайних мер, к которой кузнечики прибегают, чтобы избежать опасности. Скорость и дальность невелики, зато взлет сразу делает кузнечика заметным и, естественно, увеличивается риск попасть на обед птице, лисе или какому-нибудь другому врагу.

Отару овец, бредущую по степи, нередко сопровождает летящая впереди стайка скворцов. «Эскорт» не случаен. Птицы ловят вспархивающих кузнечиков, напуганных топотом копыт.

Кузнечики чутко воспринимают малейшие колебания – сигналы возможной опасности. Их чувствительность просто фантастична. Сидя на стебельке где-нибудь под Киевом, кузнечик в состоянии уловить толчки от пяти-шестибалльного землетрясения на тихоокеанских островах.

Тому, что кузнечики слышат, удивляться особенно нечего. Иначе для чего бы им нужны были их песни? Тем не менее ученые долгое время не могли обнаружить у них орган слуха.

Предполагали даже, что слышат кузнечики (то есть воспринимают колебания) всем телом. Оригинальный опыт опроверг эту гипотезу. Двух энергично «переговаривающихся» самцов осторожно прикрепили к воздушным шарикам. Кузнечики продолжили «диалог» и в воздухе.