Если долго мучиться, что-нибудь получится. Под с таким девизом я провёл три года, посвятив себя исследованиям. Если не считать редких вылазок на охоту, чтобы обеспечить себя деньгами, подработок на инквизицию, тоже редких, и встреч с Каей, регулярных.

Ладно, ладно, были ещё попойки с друзьями и охотниками, но про это промолчу. Резано с Халой вернулись на земли Тон и продолжили заниматься поселением, но это отдельная история.

Три года я отметил, потому что именно по истечении этого времени ко мне заявился Сарко. Заявился прямо домой. Обычно я раз в пару месяцев появлялся в цитадели, получал задание, выполнял — и мы снова прощались. До этого момента сам Сарко ко мне не приходил.

За прошедшее время в плане внешности Герцог изменился куда сильнее меня. Я как был бугаем, так и остался. Он же чуть вытянулся, прибавил в плечах, черты лица стали более взрослыми и жесткими. Уже не юноша, а молодой мужчина. По нему сразу видно, что потомственный аристократ, привыкший повелевать. Самое интересное — что он пытался это скрыть. Раньше носил волосы до плеч, а сейчас отпустил хвост, да и в целом выглядел как щеголь. Дорого, модно, со вкусом. Мы это с ним обсуждали. Он разыгрывал маску «неопытного и слишком юного министра». На которую некоторые до сих пор продолжали вестись.

— Чем обязан? — спросил я, встретив Сарко, когда он вошёл в дом.

Появился он во дворе, открыв портал. Утром, когда я ещё дома был, завтракал.

— Пора заняться делами, — сказал он буднично.

— Проходи тогда. Насколько серьезными?

— Очень серьезными, — без тени иронии ответил Сарко.

— Хорошо. Завтракать будешь?

— Уже поел. Но ты ешь.

Мы прошли в столовую, я подал знак прислуге, и та растворилась в доме.

— Ходят слухи, что король плох и вот-вот умрет. Мне тоже намекнули, что надо поторопиться с исследованиями, — с ходу выдал Сарко.

— Так… — протянул я, пытаясь прикинуть, к чему приведет повышение ставок. — А что ты хочешь от меня?

— Хочу попросить отправиться к кругам и исследовать, что находится в центре. Если без лишних слов, то я готов поспорить на что угодно — грядут весёленькие деньки, и новая сила не помешает.

— Ты и так сильный.

— Это так. Но я нахожусь на планке между средним и сильным знающим. Даже не пик. Не говоря уж про мистиков.

Любопытно. Я свой уровень тоже оценивал как средний знающий. До пика возможностей ещё не добрался. Всегда находилось что-то, что можно было освоить чуть лучше.

Ключевое слово — чуть. Та проблема, которая стояла передо мной три года назад, никуда не делась, а лишь усугубилась. Сейчас мне было ещё сложнее сделать даже маленький рывок вперед.

Не скажу, что эти года прошли зря. Особенно когда оглядываешься и подсчитываешь, сколько этих «маленьких рывков» сделал. Там чуть-чуть, здесь ещё немного, а в итоге получаются существенные прибавки. К сожалению, вертикальный рост не особо получился, зато перестройка фундамента и горизонтальное развитие прошло на ура.

— Допустим, — ответил я. — Но с чего ты взял, что там есть подходящая сила?

— Предположение, не больше, — пожал Сарко плечами. — Ты сам видел, что в центре находится аномалия. Тогда нам не хватило силы и мастерства, чтобы проникнуть внутрь. Да этого никому в королевстве не хватило. Имею в виду тех, кто туда отправлялся, — поправился он.

— С чего взял, что хватит сейчас?

— Это я и прошу тебя оценить. Ты ведь стал сильнее? — спросил Сарко, внимательно меня разглядывая.

— Немного.

— Не скромничай, — фыркнул он.

— Ну, можно проверить.

— Спарринг? — оживился Сарко. — А давай. Только место надо выбрать, чтобы посторонних не было.

— Разумеется, — мои губы расплылись в улыбке.

Ещё одна проблема на моем уровне развития — отсутствие противников. Если живешь тихой, мирной жизнью, то как-то не появляется врагов. А среди друзей — с Каей мне давным-давно надоело тренироваться. Как и ей со мной. Со всеми остальными… Нет, при желании можно найти кого-то более-менее подходящего, но это сложно, надо заморочиться. Да и в полную силу развернуться не получится. В общем, найти подходящего соперника — это та ещё морока. Сарко на эту роль отлично подходил. Он силен, мы давно не видели друг друга в бою.

Не откладывая, вскоре оказались на территории диких земель — я тупо перебросил нас туда.

— Какие-то ограничения? — спросил Сарко.

— Сложно сказать, — честно задумался я. — Давай по нарастающей, а там, как пойдет.

— Хорошо, начали…

Стоило ему это сказать, как я оказался рядом и от щедрот вмазал Сарко по лицу. Его отбросило, и он, как камушек по водной глади, улетел, подпрыгивая. Остановился метров через пятьдесят.

Поднялся Сарко показушно медленно. Волосы его растрепало, хвост не выдержал и рассыпался. Да и одежду помяло, весь лоск исчез.

Многообещающий взгляд я встретил довольной улыбкой. Столько грузить себя теорией, отрабатывать её на практике, провести сотню операций по усилению тела на охотниках-добровольцах, самому пройти через ряд трансформацией. Всё это и много чего ещё стоило того. По скорости я догнал Улию и перегнал её. Уверен, сейчас и с Самкаратом смог бы посоперничать.

Встав, Сарко сложил ладони перед собой и выпустил в меня сотни проекций серебристого ножа. Ну, это он что-то слабенько. Я мелочиться не стал и активировал режим боевого восприятия.

Исследования нервной системы, мозга и органов восприятия даром не прошли. Я научился воспринимать куда быстрее. Даже быстрее, чем двигаюсь. Поэтому ножи, что полетели в меня, двигались в боевом режиме медленно. Десять раз можно успеть среагировать. Правда, тут стоит уточнить, что одним лишь общением с Яспером этот результат не ограничился. Я потратил всё заработанное в столице и ещё сверху новые доходы добавил, чтобы купить специи. Да и сам по королевствам прошвырнулся, добывая самое-самое.

От ножей я увернулся на одном лишь мастерстве движения. Сарко решил схитрить и взорвал их, когда они рядом оказались. Причем взрыв был вторым слоем атаки, но не последним. Ножи распылились в едва заметную серебряную пыль. Небольшое волевое усилие — и её откинуло от меня в сторону.

— Немного сильнее стал, да? — с сарказмом бросил Сарко, крикнув.

— Самую малость! Есть ещё, куда расти! — ответил я.

Ответил не только словами, но и копье метнул. Сарко от него увернулся. Но и я многослойную атаку применил. Копье взорвалось и образовало в эпицентре зону притяжения. Куда и втянуло отпрыгивающего Сарко. Его прямо в полете подхватило.

Выглядело это смешно, а ощущалось наверняка обидно. Герцог ведь привык быть сильнее меня. Сейчас сто процентов попытается отыграться. Так-то два ноль в мою пользу пока что.

Ну посмотрим, какие у него козыри есть.

***

Сарко уставился на Эрано, переоценивая его уровень силы. Чертов мутант — подумал он про себя. С досадой добавив, что три года с грузом на шее в виде управления инквизицией сделали своё черное дело — замедлили развитие.

Темный Герцог тренировался. Старался хотя бы час в день выделять на практику и раз в неделю устраивать полноценный тренировочный день. Получилось это не всегда. Последний год было получше, в первые два вообще мрак — слишком много проблем накопилось в инквизиции. Круговая порука, кумовство и инертность. Выжечь всю заразу и заставить работать как надо — все это отняло слишком много сил и времени.

Что Эрано наглядно и показал всего за два хода. Герцог про себя прикинул, сколько он тренировался каждый день. Мог ведь и с утра до вечера заниматься.

Скорость была выше всяких похвал. Уровень Самкарата, не меньше. И это ведь обычная тренировка, не бой насмерть.

Тем не менее, как бы Эрано ни изменился, как бы далеко ни зашёл, Сарко не собирался ему уступать. Сам он никогда не делал ставку именно на скорость. Но и забрасывать этот аспект было бы неразумно… Поэтому… Сарко сам выжал из своего тела максимум и бросился вперед. Эрано замер, выжидая и давая Герцогу показать себя.