– Помощь предложил?

– Не успел, – пробубнил Вальгот, коснулся большого синяка на скуле под глазом и зашипел. Почему только он оставил эту отметину, было невдомёк. У эверов всё заживает мгновенно.

– Как же так получилось, что тебя покалечила девушка? – спросил я и откинулся на спинку кресла, внимательно наблюдая за слугой.

Вальгот скривился и вновь коснулся распухшей скулы.

– Нервная она какая-то и взбалмошная, – процедил он. – Не дождалась, пока я остановлюсь, не услышала всё, что я хотел ей сказать, а сразу заклинаниями шарахать стала. Правильно, что вы её выгнали, очередная мошенница она. Нормальная аристократка так бы не поступила.

Мой слуга пригрозил воздуху кулаком, и его кожа на миг посерела, став похожей на камень. Верный признак, что проклятие не дремлет.

Я же усмехнулся, вспоминая очередную аферистку. Не могла она быть наследницей. К тому же Вальгот прав, аристократки не ведут себя так нагло и опрометчиво. Идти без сопровождения, без экипажа в такую даль – верх легкомыслия. Ни одна здравомыслящая девушка нашего мира так не поступит. Тут либо грамотно спланированный образ, либо… нет, бред. Иномирные души к нам давно не забрасывало.

– Не отрицаю, – сказал на это, не став выдавать Вальготу всё, что думал на самом деле.

Не любит он магов, терпеть не может и даже не скрывает этого. Хорошо помнит, что с ним… и не только с ним они сделали столетия назад. И я примерно представляю, какое незабываемое впечатление мой слуга произвёл на девушку, и почему она испугалась. Ничего, неповадно в следующий раз будет.

– Ох, не понравилась она мне, – продолжал увещевать Вальт. – Мутная какая-то, и чайник её этот тоже странный. Если ещё раз заявится, вы не пускайте её на порог, хозяин. Чует моё каменное сердце, что доставит она нам ещё хлопот.

Я и сам это понимал. Кивнул и отпустил верного слугу залечивать рану и отдыхать на фасаде замка. А сам задумался о её чайнике. Непростой он, хоть и притворился в чемодане обычной кухонной утварью. От него веяло магией, древней, как сам мир. Магией, которую мы давно утратили. Это было очередной загадкой, которую хотелось разгадать.

Встал и пошёл в свой кабинет, по пути вновь оценивая состояние замка. Старинный, величественный, он хранил такие секреты, от которых кровь стынет в жилах и за которыми охотятся уже не одно столетие. Тёмные и прекрасные одновременно.

Давно же я здесь не появлялся. Кажется, за время моего отсутствия, замок обветшал ещё больше. Много он сменил владельцев, очень много. Каждый из них, уходя, хотел урвать его кусочек. Канделябры, гобелены, картины, статуэтки, шкатулки – всё это было разграблено за столько веков. Сейчас же на выцветших стенах, покрытых паутиной, висели лишь картины моих предков, их никто не решился трогать.

Единственное, что не смогли разграбить бывшие владельцы замка и мародёры, – библиотека. Однако большая её часть разрушилась сама. Здесь бы ремонт провести, прежде чем продавать, но сил, средств и магии это заберёт немерено.

Добравшись до кабинета, отделанного в синих тонах, я открыл бутылку дарусского, налил себе полстакана янтарной жидкости и подошёл к окну, откуда совсем недавно слетел Грон, мой маленький верный слуга, и стал вглядываться в ночное небо. Любой маг не увидел бы здесь ничего, кроме чёрных верхушек деревьев, но я не был магом, моё зрение отличалось от обычного, было в разы острее, ярче. Я видел каждый лист осеннего леса, каждую каплю, падающую с огромной высоты. И совсем недавно я видел девушку, которая шла под магическим зонтом по широкой дороге. Одна.

Сделал глоток, почувствовав, как жидкость обожгла горло, и задумался. С того момента, как я приехал в город и заявил права на Ардон, замок стали осаждать девушки. Удивительно, несмотря на то что у замка дурная репутация, они всё равно не боялись приезжать сюда. Девушки были разные: высокие и низенькие, полненькие и тонкие, как тростинка, умные и прелесть какие дурочки. Одни отлавливали меня в городе, напрашивались в гости вместе с няней, матушкой или компаньонкой, дабы полюбоваться знаменитой проклятой библиотекой. Другие действовали тоньше: ломали каблук в самое «неподходящее» время и место – аккурат перед моей каретой. Третьи без зазрения совести просили пригласить их на ужин. Но каждая моментально исчезала, когда я сообщал, что жениться в мои планы не входит. Всё это я воспринимал как небольшое, иногда досадное, а иногда приятное приключение.

Большинство из них действовали по проверенной схеме – собирались женить меня на себе, но одна пошла дальше, пришла в совет города и заявила, что она потерянная дочь покойного графа Гринвелла. Девушку вывели на чистую воду, и я по-прежнему оставался единственным законным наследником, но сейчас заявилась вторая…

Общаясь со всеми предыдущими мошенницами, я чувствовал ложь. Она буквально витала в воздухе, делая его горьким, вязким, тягучим, но эта девушка… не врала. Что-то недоговаривала, но не врала. Она действительно удивилась, увидев меня в доме, и искренне не понимала, почему её не пускали на порог. Я думал, что её ждёт карета за поворотом. Кто в здравом уме пойдёт в такую даль в одиночестве? Но эту девушку – Амелию – никто не ждал. Это было… странно. Однако я знал, что она очередная мошенница и уже добралась до города, Грон, который отдыхал сейчас на фасаде за окном, подтвердил это.

Отставил стакан на стол и пошёл в спальню. Завтра предстоял сложный и изматывающий день, нужно было вновь ехать в Министерство и убедиться, что новых наследников не предвидится.

Утро началось с того, что я посетила Министерство.

Огромное пятиэтажное здание с внушительным холлом встретило меня гулом десятков голосов. Министры, советники и другие служащие сновали туда-сюда, создавая впечатление, что я нахожусь не в здании, где учёные умы решают судьбу города и принимают горожан с их проблемами, а на вокзале.

По чёрному мраморному полу на разный манер стучали каблуки, люди и маги переговаривались, кричали, смеялись, спорили так громко, что разговор слышали все присутствующие. Несколько людей шептались по углам, постоянно оглядываясь.

Я стояла посередине этого растревоженного улья, держала в руках перепуганного Жорика – оставить его в гостинице я не могла – и не понимала, куда идти и что делать. Меня вроде как должны были встретить, но никто не обращал на меня внимания. Только собралась попросить помощи у секретаря, как из-за поворота вышел лорд Роэлс, пригласив меня в большой, просторный кабинет на втором этаже, где нас уже дожидался нотариус.

– Видите ли, леди Вирдзон, ваше дело не такое простое, каким должно было быть, – начал он, как только мы с лордом сели за стол. Лорд – в большое и мягкое кресло, я – на гостевой стул, жёсткий и неудобный. Но ничего, потерпим.

Жорик же устроился на небольшом пуфике рядом со мной и тихо попыхивал, с интересом осматриваясь.

– Что вы имеете в виду? – нахмурилась на это.

Мужчина поправил круглые очки, пригладил залысину, как-то нервно откашлялся и выудил на свет внушительную стопку бумаг, положив их передо мной.

– Это история замка, – сказал он, оглянувшись на Роэлса, наблюдавшего за мной с видом сытого хищника. – Прочтите, чтобы представлять, с чем вам придётся столкнуться.

Честно говоря, я ничего не поняла. С чем столкнуться? При чём тут история замка и наглый тип, обосновавшийся в нём? Но как только я взяла в руки первый лист, всё встало на свои места.

История замка начинается почти тысячу лет назад, во времена, когда в Одране ещё существовали драконы. И Ардон был построен именно одним из них. Через двести лет после его основания в мире произошёл раскол. Люди завидовали драконам, боялись их силы, а потому ненавидели. Вспыхнула война, начались гонения на них и эверов, верных слуг драконов.

Почему именно сильные мира сего решили покинуть эти земли, а не проучить зажравшихся более слабых людей, официальная история умалчивала, а неофициальную я не знала. Но одно я знала наверняка – даже в те далёкие времена драконов было очень мало, а сейчас, кажется, они и вовсе вымерли. По крайней мере, за последние пятьсот лет по местному летоисчислению никаких упоминаний о них не было.